Волчий Рубин

– Противник?

– Потерь у оборотней тоже много. Самая большая удача – мы захватили ведьму, которая вела их в бой. Но до дома, где скрывается главный маг, дойти так и не смогли. Нелюди бьются насмерть, лишь бы не дать нашим войскам добраться туда.

Гаэтано в задумчивости покачал головой.

– Что ж, могло быть и хуже. Ведьму срочно отправить в Ватикан. Не дай Бог, оборотни отбить её попробуют. Нам не нужны лишние жертвы. Войскам отдыхать, но выставить усиленные дозоры. Не забывайте, что ночь – время тёмных сил. – Кардинал помолчал. – Я же просил, чтобы Чезаре зашёл ко мне, как только вернётся.

Лоренцо отвел глаза.

– Ваше высокопреосвященство, видно у меня такой крест – сообщать вам плохие новости. Отряд, который возглавлял ваш сын, не вернулся в лагерь, ни один человек.

Глава 2.6

Волки один за другим перекидывались. Старший провёл ладонью по плечу, из которого сочилась кровь.

– Стрелой зацепили, – пояснил он Конраду.

Мага, как видно, мало заботило лёгкое ранение оборотня, и он нетерпеливо спросил:

– Она там?

– Лионеллы нету в лагере инквизиции. Мы не смогли подойти близко к их позициям – защита стоит, заклинания-сторожа и прочее. Но зато, обойдя по кругу и зайдя в тыл, наткнулись на дорогу, по которой из Рима им подвозят провиант и прочее. Там её провезли совсем недавно, по направлению к городу. Запах ещё в воздухе витал. Немного не успели, а то бы постарались отбить.

– Вряд ли удалось бы её освободить неподготовленным наскоком. – Конрад, преодолев волнение за девушку, начал мыслить стратегически. – Только сами бы погибли и информацию не принесли. Значит, её в тюрьму повезли, побоялись среди леса оставлять, чтобы мы лагерь штурмовать не пришли.

– Один из пленников оказался незаконным сыном главы римской инквизиции. – Конрад с аппетитом поглощал жаркое. Сегодня утром наконец выяснилось, кто же был тем загадочным поваром, ежедневно готовившим завтраки: в этот раз Комольцев застал юную верволчицу, колдующую над котелком около камина. За окошком занимался рассвет, но солнце ещё не взошло.

– Отлично! – обрадовался Влад. – Значит, оправдались надежды на ценного заложника. Его можно обменять на Лионеллу. Думаю, папочка с радостью согласится спасти жизнь своему отпрыску.

Самочувствие у Влада было такое, словно он вчера здорово перебрал спиртного: голова гудела, как пустая кастрюля, воспоминания обрывались на поляне совета, дорога до дома и последующая ночь представляли сплошной чёрный провал. «Нет, было что-то ещё… Коридор, автомат, взрыв…» Парень чуть не подавился завтраком, когда до него дошло, что то видение было картиной его прошлой жизни, до Эксперимента.

– Маловероятно, что они согласятся выпустить из своих лап такой лакомый кусок, как настоящая сильная ведьма, знающаяся с агрессивной нечистью. К тому же волки выяснили, что Лионеллу увезли в Рим, так что на обмен рассчитывать не приходится. – Маг побарабанил пальцами по столу. – У нас появился лучший вариант, чем рисковать парламентёром. Этот пленный мальчишка знает подземный ход, ведущий от берега Тибра к Ватикану. Он проведёт нас в самое логово святых выродков, а наша задача – найти девушку и вернуться в течение одной ночи.

– А если обманет? – с сомнением спросил Влад. – Заведёт нас в ловушку. И сами пропадём, и Лионелле не поможем.

Конрад цинично хмыкнул:

– Жить захочет – не соврёт. Я же умею отличать правду от лжи.

– Да, удобная способность. Как я понял, выдвигаемся мы вечером?

– Как только я проснусь.

Под глазами мага темнели круги, и сейчас он выглядел как никогда старым. Влад подумал: «И как я мог настолько ошибиться, подумав, что ему чуть больше тридцати?» Теперь он бы дал Конраду все шестьдесят.

– А если инквизиторы казнят её раньше? Целый день ждать!

– Во-первых, сейчас я всё равно не смогу никуда пойти, даже если б хотел. Во-вторых, Святой Трибунал никогда никого не казнит на месте, требуется провести судебный процесс по всем правилам. В нашем случае, судилище должно быть особенно пафосным и показательным. Ну, и в-третьих, если её убьют раньше, то ты об этом сразу узнаешь, потому что я не проснусь.

Влад вопросительно поднял бровь, ожидая расшифровки последнего довода.

– Я и Лионелла связаны жизнями. Погибает один – умирает другой.

– Одна жизнь на двоих? – Влад закурил, бросив на Конрада мрачный взгляд.

– Да, очень меткое выражение. Как будто она проживает дни этой жизни, а я – ночи. Всё, я пошёл спать, иначе прямо здесь отключусь. – Маг, пошатываясь, удалился в свою комнату. Стукнул засов.

Адреналин улетучился за время сна, и вновь напомнили о себе все травмы, хором жалуясь на свою лихую долю. Заняться было решительно нечем, спать больше не хотелось, от курения уже тошнило, да и сигареты нужно экономить, и так мало осталось. Влад прогулялся вокруг поляны, зашёл в лес ровно настолько, чтобы не терять из виду дом.

Мускулы болели, и парень, рассудив, что клин клином выбивают, решил немного размяться. Тем более, во время физических нагрузок особо не поразмышляешь. Бег, отжимания, приседания, подтягивания (используя в качестве турника низко наклонившуюся ветвь), отрабатывание ударов (вместо груши – ствол дерева, не очень удобно, но лучшего варианта не придумалось) – и волнения и мысли испарились, вытесненные дрожью усталого тела. Он потренировался в стрельбе из лука, с удовлетворением отметив, что стрелы всё чаще попадают в цель, плюс-минус полметра.

К концу дня Влад готов был взвыть от тоски, безделья и одиночества. Хотелось немедленно куда-то идти, а лучше бежать, спасать любимую девушку, не дожидаясь сони Конрада. Если б парень знал дорогу через лес, то наверняка попробовал бы. Представлять, что сейчас может происходить с Лионеллой, было невыносимо.

Солнце посылало между густыми ветвями последние, уже слабые, лучики, когда скрипнула дверь. Влад к этому времени почти задремал, сидя за столом, и невольно вздрогнул.

– Не будем терять время, – сказал Конрад. – Пойдём.

Вид у него был не слишком отдохнувший, тени под глазами и сеточка морщин никуда не делись.

– Что-то ты раньше времени, солнце не село. Не слишком хорошо выглядишь, – обеспокоенно спросил Влад.

– На том свете отоспимся, – хмыкнул маг. – Лучше проснуться пораньше, чем никогда.

Влад, заранее приготовивший снаряжение, подхватил лук, колчан, проверил наличие на ремне фляжки и кинжала, сунул в карман сигареты, повесил на плечо вещмешок и поспешил за Конрадом.

Путь через сумеречную дубраву оказался недолгим. В неглубокой ложбине, открывшейся в конце, собралась ночная темнота, готовясь с минуты на минуту пойти в наступление на остальной лес. Поэтому Влад не сразу понял, кто ожидает их там. Только подойдя почти вплотную, парень рассмотрел знакомые белокурые волосы и зелёную одежду. У подножия расколотого молнией дуба стоял на коленях тот самый мальчишка-лучник, дуэль с которым стоила жизни Альберто.

Голова пленника поникла, как будто он был без сознания, руки скручены за спиной, но все раны аккуратно перевязаны. В двух шагах в стороне вальяжно разлёглась огромная белая волчица, с ленцой, сквозь полуприкрытые веки, наблюдающая за заложником. Увидев Конрада, она что-то приветственно прорычала. Мальчишка при этом вздрогнул всем телом, плечи напряглись, но головы он не поднял. Конрад ласково провёл рукой между ушей стражницы.

Доброе выражение исчезло, как снятая маска, когда маг повернулся к пленнику. Конрад жёстко ухватил мальчишку за волосы, вздёрнул голову вверх и насильно влил в рот несколько глотков вина из фляги. Пленник закашлялся, но в себя пришёл. В серо-зелёных глазах страх боролся с упрямством, а огонёк гордости безуспешно пытался притвориться покорностью. Поперёк щеки багровела царапина, на разбитых губах запеклась кровь.

– Вставай, ублюдок, пора идти, – произнёс Конрад с нескрываемым презрением и, обернувшись к Владу, добавил, – ты будешь замыкающим, смотри, чтобы этот сопляк ничего не учудил.

Маг, не задерживаясь больше на одном месте, пошагал по склону. Пленник, постанывая сквозь зубы, поднимался с земли. Влад протянул было руку, чтобы поддержать его, но мальчишка отшатнулся, при этом снова потеряв равновесие, и тихо вскрикнул.

– Не встанешь ведь сам всё равно, – пробурчал Влад и буквально за шкирку поднял лучника на ноги, слегка подтолкнул в спину, направляя вслед за удаляющимся Конрадом.

Идти по тёмному лесу было нелегко, особенно задерживал движение пленник, который сильно хромал и постоянно норовил зацепиться за низко растущие ветки. Предводитель процессии шагал широко и, казалось, что он видит в темноте не хуже своих союзников-волков, и остальные двое постепенно отставали.

– Эй, Конрад, может, сбавишь темп? А то наш проводник не дойдёт, – крикнул Влад, заметив, что мальчишка начал всё чаще спотыкаться. Почти одновременно с произнесением фразы лучник в очередной раз поймал ногой корягу и упал. Маг, как ни в чём не бывало, продолжал путь.

– Конрад, чёрт возьми! Притормози!

Фигура в чёрном плаще, похожая в ночи на огромную нахохлившуюся птицу, остановилась, голос Конрада лязгнул сталью:

– Не сдохнет! Пошевеливайтесь оба, иначе до утра мы не успеем даже до Ватикана дойти!

Вполголоса матерясь, Влад вновь помог пленному подняться на ноги и повёл дальше, придерживая под руку. Мальчишка уже слишком устал, чтобы протестовать, его хриплое дыхание казалось самым громким звуком в ночной тишине.