Волчий Рубин: Город Призраков

-Отклонить, поставить на ожидание, – отрезал Винарис.

Повертев карандаш в пальцах, генерал усмехнулся, представив, как вытянулись лица «союзничков», когда они увидели, что им отказано в доступе. Выждав минут пятнадцать, Винарис нажал кнопку соединения с постом около Портала:

-Сообщите: проблемы с оборудованием, можем принять только одного человека, во избежание нарушения стабильности прохода.

Винарис играл ва-банк. Верволковый монарх мог что-то заподозрить или просто напросто побояться воспользоваться ненадёжной связью. Но это был единственный способ заполучить его в свои руки без обширной свиты, советников и охраны.

-Ваше величество, это неосмотрительно. Вам нельзя идти туда одному.

-Ты, кажется, что-то мне запрещаешь? – поднял бровь Ланг, через плечо взглянув на своего верного помощника, правую руку и «серого кардинала», как его шутя называли остальные придворные. Не дожидаясь ответа, король шагнул к арке и поместил Волчий Рубин в нишу у основания одной из опор. Драгоценный камень тут же засиял тёмно-красным светом, показывая, что энергия для открытия двери в другой мир есть. Его величество кивнул Дэрешу.

Хранитель, стоявший под специальным навесом, склонил голову и с некоторым усилием передвинул рычаг на пирамидообразном возвышении. «Пульт», как называл его архивариус, был изготовлен из того же ледяного металла, что и сам Портал, а кроме главного переключателя на нём выстроился целый ряд менее внушительных. Под аркой замерцали розовато-красные витые ленты, повеяло предгрозовым, наполненным озоном воздухом. Рубин вспыхнул, на мгновение ослепив всех присутствующих, но результата всё не было – проход в иномирье оставался закрытым. Дэреш, пытаясь проморгаться от пляшущих на радужке глаза «зайчиков», поиграл рычажками, как музыкант, настраивающий свой инструмент. Очертания комнаты, находящейся на том конце прохода, наконец проявились, но не чётко, как это бывало обычно, а плавали в мутном мареве, текли и дрожали, как странный морок.

-Они говорили о неисправности, – осторожно начал Хранитель, – но, ваше величество, это больше похоже на то, что они не дают полную мощность на Портал, словно специально оставляют лишь маленькую щёлочку, лазейку для одного человека. Мне это не нравится.

Молодой человек говорил уверенно, но тихо. Всё-таки спорить с его величеством, славившимся непростым характером, да ещё в момент, когда он явно не в духе, – поступок, требующий большой смелости.

Ланг лишь сердито-надменно хмыкнул, ничего не ответив.

«Как знаете, величество, – подумал Дэреш. – Конечно, мы же гораздо умнее, чем какой-то человек. Древняя Кровь не может ошибаться… Магия предков нам поможет…» Он старательно спрятал усмешку, склонив голову во внешне почтительном поклоне.

В тот момент Хранитель Портала и по совместительству главный архивариус Ликана не подозревал, насколько он был прав в своих предостережениях.

Глава 2.5

–Король не вернулся. Безбожники утверждали, что к ним он тоже не попал, исчез где-то в междумирье. Из-за неполадок и неустойчивости прохода. Абсолютно абсурдное заявление: ведь тогда считалось, что никакого пространства между нашей и их реальностью не существует. Но, как ни странно, – вздохнул Дэреш, – этому объяснению поверили.

Арман, по своей привычке (которая, к слову сказать крайне раздражала Влада) что-то вертевший в пальцах, на этот раз утащенное со стола призрака перо, остановил пляску предмета в пальцах и недоумённо сказал:

–Но очевидно же, что это была ложь! По крайней мере первый вариант развития событий, который приходит мне в голову, – правитель был убит либо взят в заложники. Неужели об этом никто не подумал?

Архивариус улыбнулся почти снисходительно.

–Конечно, подумали. Но в тот момент нам был нужен этот союз. Точнее, не нужна была война на два фронта. Рим здорово прижал верволков, а безбожники посулили оружие, продовольствие и даже немного своих войск.

–А ты предпочёл промолчать о своих подозрениях насчёт того, что Портал специально был открыт неправильно? – подал голос Чезаре. Интонация его была не совсем понятна: он то ли обвинял призрака в предательстве короля, то ли всего лишь выяснял подробности произошедшего.

Дэреш покачал головой:

–Меня в общем-то не особо и спрашивали. Кому интересно мнение обычного служащего, привратника, можно сказать… Я ведь и был по сути привратником, только открывал не двери особняка, а Портал в другой мир. В принципе разница невелика. – Эти слова отдавали отчётливой горечью и иронией. – Но вы правы, повелитель, я скрыл этот факт. Хотя, скажи я всё начистоту, это ничего бы не изменило. А междумирье, как выяснилось, всё-таки не миф. Оно действительно существует. Если его величество Ланг попал туда, как говорили безбожники, то остаётся ему только посочувствовать.

–Всё равно удивительно… – протянул Влад. – Словно заговор какой-то… Все думают, что правителя убили или захватили в плен, но упорно молчат об этом и продолжают мирно общаться с теми, кто нарушил гарантии безопасности переговоров. Уж слишком нереально.

Из губ архивариуса вырвался знакомый сухой шелестящий смешок:

–Нет, не все молчали.

***

-Если бы отец погиб при прохождении Портала, то Рубин бы погас, а потом перенастроился на меня полностью.

Вилренг расхаживал из угла в угол, нервно теребя обшлага рукавов. Верховный бегущий с волками наблюдал за принцем с сочувствием. Молодой наследник оказался перед необходимостью принять в свои руки власть слишком неожиданно, да ещё и эти скорбные обстоятельства. «А с другой стороны, преемственность монархической власти всегда происходит в траурных обстановке. Пока не умер король, принцу не занять его место. Стоп. Пока не умер король…» Крауш перевёл взгляд на главный артефакт, принадлежащий правящей фамилии – Волчий Рубин кроваво поблёскивал, покоясь в объятиях подставки на гнутых ножках. И не думал не то что угасать, но даже бледнеть. А ведь всегда при смерти основного хозяина магический камень «впадал в уныние» на несколько дней и только после этого так называемого «траура» признавал над собой власть преемника.

«Мальчишка-то прав, – размышлял Верховный, всегда мысленно называвший наследного принца так пренебрежительно, не только из-за разницы в возрасте, но ещё и потому, что отлично видел несостоятельность преемника Ланга как политика и интригана (а ведь искусство интриги для монарха едва ли не самое главное, иначе свои же придворные перехитрят и будут использовать в своих целях). – Король скорее всего ещё не встретился с Древним Волком. Или смерть в другом пространстве Рубин не «услышал», не «почувствовал». Если верно второе, то артефакту потребуется не один месяц, чтобы длительное отсутствие хозяина было приравнено к его гибели. Но, как бы там ни было, а правителя в Ликане сейчас нет. – Крауш едва заметно усмехнулся в усы. – И официально не будет ещё год. Если не появятся неоспоримые доказательства смерти его величества, то я и не подумаю устраивать обряд передачи власти раньше, хоть Рубин трижды настроится на Вилренга. А неоспоримым доказательством будет только тело короля. Почему-то мне кажется, что мы его не увидим. – Жрецу становилось всё труднее прятать торжествующее выражение лица, но к его счастью принцу было в данный момент совсем не до того, чтобы вглядываться в собеседника. – Надо что-то отвечать, пауза затягивается».

-Ваше высочество, – подчёркнуто вежливо начал Крауш, обычно он обращался к принцу по имени, – у нас нет свидетельств смерти вашего отца, но тем не менее его отсутствие длится уже столько, что мы… – он сделал эффектную театральную паузу после этого слова, делая акцент на то, что он действует заодно с Вилренгом и что решение они принимают как бы вместе, – мы не можем допустить анархии в государстве. Конечно, короновать вас я не имею права, по закону нужно год, вы это знаете. Однако принять на себя тяжкую ношу управления государством вы должны… ну, в качестве исполняющего обязанности монарха, так сказать…

***

– Крауш… – в голосе архивариуса не звучало ни единой положительной эмоции, – он так жаждал заполучить как можно больше власти, что готов был считать короля пропавшим без вести сколь угодно долго. Вилренг – слишком прямолинейный для политика, и Верховный намеревался этим воспользоваться. В принципе это было бы не так уж плохо. Крауш, заботясь о себе, не забывал думать и о благополучии Ликана. Бывает, что «серый кардинал» очень полезен для монарха. Иногда я думаю, что если бы наследник был не столь резок в своих действиях и оставил бегущего на должности, то многого не случилось бы… многого непоправимого…

Призрак говорил всё тише, пока наконец не замолчал совсем, уставившись неподвижным взглядом в столешницу. И стал казаться ещё человечнее, ещё моложе, возможно, за счёт того, что на людей сейчас не взирали глаза, в которых плескалась пустота, тьма и безумие трёх веков одиночества.

Около минуты никто не нарушал воцарившееся безмолвие. Троица ожидала, когда Дэреш продолжит своё повествование. Наконец Влад нарочито громко откашлялся, привлекая внимание Хранителя к тому, что он не один в кабинете. Тот резко вскинул взгляд, внимательно и как-то вроде бы удивлённо посмотрел на посетителей. Словно увидел их впервые и поражён тем, что кто-то нарушил его уединение.

–О, простите меня, – слегка улыбнулся через пару секунд архивариус. – Воспоминания… они возвращают меня в прошлое… почти буквально… Вы не напомните, на чём я остановился?

–Крауша сместили с должности, – ответил Лерой. Наёмнику уже надоело вертеть перо в руках и он теперь общипывал с него пушинки, роняя их на пол и наблюдая за плавным полётом.

–Ну да, – Дэреш криво усмехнулся, – сместили… точнее, обвинили в антиправительственном заговоре и повесили. Именно тогда пробил счастливый час для Алисанды. Она, до той поры рядовая жрица, смогла разглядеть в Верховном подлого интригана, замышляющего козни против законного правителя.

Чезаре, смотревший на призрака глазами ребёнка, которому рассказывают страшную сказку, прервал неожиданно попавшей в точку репликой:

–Но ведь это была ложь? На самом деле Крауш не задумывал ничего против Вилренга?

–Ты-то откуда знаешь? – поднял бровь Влад.

–Дык он же у нас маг и оборотень, – фыркнул Арман. – Почему б ещё и прорицателем не заделаться?

Мальчишка обернулся к наёмнику, сжимая кулаки и начиная приподниматься со скамейки:

–Да пошёл ты!!!

Влад одёрнул Чезаре за рукав, внутренне в который раз проклиная необходимость выступать в роли миротворца.

–Хватит уже! – рявкнул он своим фирменным сержантским тоном, в ответ на который наёмник только ухмыльнулся, а лучник вообще не прореагировал, продолжая упорно стремиться в драку.

Как ни удивительно, но разгоревшуюся на пустом месте ссору умудрился остановить архивариус. Его нечеловеческий смех, шуршащий прошлогодними сухими листьями, заполонил комнату, заставив людей неуютно поёжиться и отвлечься от собственных разборок. Все трое оглянулись на Дэреша. Он посмеивался, кривя тонкие губы, а неживые хитрюще-насмешливые глаза наблюдали за троицей с крайне ироничным выражением.

–Люди… – он остановился, выделяя интонацией это слово, – как вы собираетесь отыскать истину и достичь своей цели, если не можете договориться между собой? Смеш-ш-шно…

В первую секунду никто не нашёлся, что возразить, потому как призрак действительно указал на самое слабое место отряда. Но Чезаре тут же уцепился за другое слово, если уж не мог оспорить основной смысл фразы:

–Ты так говоришь о людях, словно сам никогда не был человеком!

Смех нежити резко оборвался, Дэреш отвернулся в сторону, начал переберирать пальцами странички книги, лежащей на бюро, не глядя в неё.

–Я был единственным человеком в Ликане. – Сделал ударение на слове «человек». – Но сейчас мы говорим не об этом!