Киберканикулы

– А-а-а, Полина Владимировна… Ну да, бывает!

В их голосах звучало искреннее сочувствие людей, с которыми сия достойная леди происходила регулярно, а с этим бедолагой вот-вот случится на всю жизнь. Даже мандрагора, которая успела наполовину зарыться обратно, удвоила усилия.

– Что ж, продолжайте, – разрешил лесник, и лучи фонарей сошлись на взрыхленном участке земли, словно прожекторы в цирке, призывая дебютанта смертельного номера сделать алле-оп.

– Ага, – с надеждой подхватила Лиза. – Вдруг там совершенно случайно и клад найдется?!

Оправдываться и отнекиваться означало растерять последние крохи самурайской чести и самоуважения. Оставалось только пройти этот тернистый путь до конца – в священной тишине, под четырьмя, а потом и пятью пристальными, как у духов предков, взглядами: Петрович пошел знакомиться с новой компанией, придирчиво всех облазил-обнюхал и в итоге обосновался на плече у Кая. Видимо, его эмоциональный фон оказался самым комфортным, и ежик с благожелательным интересом уставился на обливающегося потом хозяина.

Женька питал ностальгическую нежность к Mandragora cassandria – она напоминала ему эдемский трюфель, хотя на самом деле была родней тех прибрежных ракушек, вступившей в симбиоз с растением. Почкование мандрагоры совпадало с опаданием выводковых почек[2 - Выводковая почка – у цветковых растений и папоротников – специализированные почки, которые опадают с взрослого растения и дают начало новым растениям.] дубровника вариативного, и если между молодежью вспыхивала межвидовая симпатия, то возникало новое уникальное существо, подвижный «клубень» с фотосинтезирующим хвостиком а-ля зеленый лук. Колония мандрагор обычно состояла из нескольких сот особей, трудолюбиво рыхлящих и удобряющих почву у корней материнского дерева, а если оно погибало, то самая крупная давала начало новому.

Интересно, что оба симбионта прекрасно жили и по отдельности, но тогда моллюски зарывались намного глубже, а из древесных почек вырастал ничем не примечательный кустарник.

Роджеру наконец удалось так бережно, что даже лесник не придрался, окопать мандрагору со всех сторон, веточкой очистить от земли – и обнаружить, что конкретно этот клубень не почкуется, а значит, надо снова браться за лопату.

– Да они все тут такие, по хвостикам видно – плотно сжаты, – сжалился над ним Женька. – Пойдемте, я вам другую колонию покажу, в самом разгаре! Попросили бы нормально, днем, я бы и пластиковую рогатинку прихватил, ею копать удобнее…

– Извините, – пробормотал окончательно деморализованный Роджер, – не хотелось беспокоить вас по такой ерунде…

– Ерунде, ага! – возмущенно вскинулся Женька, а Петрович осуждающе зачирикал. – За последний месяц какие-то паскуды уже четыре полянки перепахали! Выбирают средние, самые крепенькие мандрагорки, явно для подпольной зооторговли, а в процессе втрое больше топчут и калечат!

– Я только сегодня утром прилетел! – поспешил уточнить Сакаи, протягивая руку к ежику – «ты друг мне или тому киборгу?!»

Петрович пристыженно перебрался на хозяйское плечо, хотя с Каем, надо признать, он сочетался лучше – оба взлохмаченные блондины и есть кому считывать и проецировать эмоции. Впрочем, с этим и Лиза прекрасно справлялась.

– Ага, – с огорчением подтвердила она. – На «Марии Мирабелле». Хотя… Вы так нам и не рассказали, когда и зачем были на Кассандре в прошлый раз!

«И не расскажу!» – затравленно подумал Роджер, только сейчас заметив, что лесник с камуфляжем тоже составляют единое лиловое целое. Это у них что, униформа такая? Или секта?!

– Я вас ни в чем и не обвиняю, – уже на ходу заверил его Женька, – просто накипело! Браконьерствовать на планете, населенной киборгами, – это какая-то запредельная наглость!

– Или слабоумие, – поддакнул Джек. – Не переживай, мы обязательно их прищучим!

Не успел Женька скептически хмыкнуть, как пророчество друга начало стремительно сбываться – идущий впереди Кай характерно подобрался и металлическим голосом доложил:

– В заданной точке прибытия находятся три неопознанных кибермодифицированных объекта.

– Неопознанных?! – мигом насторожился лесник. Обычно разумные киборги сходу обменивались идентификационными кодами, для человека это как вежливо поздороваться с незнакомцем – ни к чему не обязывающее, однако заверяющее в чистоте твоих намерений приветствие.

– Ага, – обеспокоенно подтвердил Джек, на всякий случай тоже переходя в боевой режим. – Эй, а теперь они вообще драпают!

– За ними!!! – не только скомандовал, но и сам бросился в погоню лесник, хотя киборги, конечно, быстро оставили его далеко позади – как и Лизу с Роджером.

Когда люди добежали до давно опустевшей полянки, у Женьки вырвался горестный, а затем нецензурный вопль. Колония была жесточайше разорена – копали абы как, на глубину штыка, разбрасывая землю веером, чтобы потом с удобством выбирать добычу. Правда, рассеченных клубней почти не встречалось (кибербраконьеры «видели», куда втыкают лопату), зато мелочи, покалеченной таким обращением, – уйма. Крохотные мандрагорки лежали на поверхности, как выброшенные на берег мальки, все слабее шевеля засыхающими корешками. Нежные надземные хвостики помялись, а кое-где начисто обломались, оставив после себя сочащиеся жидкостью лунки – салатовой, но в ночи неотличимой от крови. Эти почти наверняка не жильцы, однако Женька все равно принялся торопливо вкапывать их обратно, авось хоть некоторые оклемаются. Лиза шустрила вокруг, собирая мандрагорок в горсть и поднося леснику. Роджер неловко потоптался рядом, потом принялся им помогать.

Киборги вернулись неожиданно быстро: Кай первым, а буквально через полминуты и Джек. Вид у него был сконфуженный. У Кая, видимо, тоже, но понять это сумели только Петрович и Лиза, сочувственно похлопавшая друга по руке.

– Ну и?! – с досадой напустился Женька на Джека – со стажера-то взятки гладки!

– Они разбежались.

– Но хоть одного-то вы могли поймать!

– Мы бы и двух запросто поймали! – обиженно буркнул Джек. – Но третий рванул в обратную сторону.

– И что?! Ёпт… – наконец сообразил Женька. – Да ничего бы он нам не сделал, это был отвлекающий маневр! Они же браконьеры, а не разбойники!

– Ага, – с заметным облегчением подтвердил Джек. – То-то ты мне ту шишку на затылке потом полгода припоминал!

– Ты же не нарочно!

Киборг скромно отмолчался, обрекая себя еще на год припоминаний.

В силу богатого (и разнопланового!) профессионального опыта Роджер тоже не был склонен доверять людям, даже (особенно!) если они киборги.

– Преступные элементы имеют свойство переходить друг в друга, – убежденно сказал он. – Вы сможете их опознать?

– Мы их так и не увидели, – смущенно признался Джек. – Гнали чисто по сканеру. Вроде «шестерки». Вроде икс-игрек.

– Ну а третий-то в итоге куда делся? – спохватился Женька.

– Вроде туда, – махнул рукой Джек.

– Ёпт! – Женька понимал, что браконьеры не оставили его помощникам выбора и, подразнив их, как вороны – сторожевых псов, благополучно упорхнули. Но все равно ужасно обидно! – И что мне теперь – по шесть киборгов с собой на обход таскать?! Трое меня охраняют, а трое преступников ловят?!

– Инфляция, – с сочувственным видом поддакнул Джек, тоже не сомневаясь, что друг оценил заботу об их с Лизой безопасности, но фиг признается.

– А как насчет улик? – с надеждой спросил Роджер. – Следы, отпечатки пальцев, а может, они впопыхах что-то бросили или выронили?

– Киборги? – скептически переспросил Женька, по опыту знавший, что его напарник даже при самом паническом бегстве не оставит врагам ни крошки (а крошки – в особенности!)

– Но не духи же бесплотные!

– Отпечатки ног они оставили, – согласился Джек. – Мы с Каем частично реконструировали протекторы, но это, похоже, обычные резиновые сапоги, которые продаются в любой туристической лавке. И очень сомневаюсь, что нам удастся проследить, откуда они пришли и куда удрали…

– Давайте хотя бы попробуем! – оптимистично предложил Роджер.

Поскольку ничего другого все равно не оставалось, лесник с помощниками восстановили полянку, насколько смогли, и отправились на поиски следов. К сожалению, Джек опять оказался прав – едва заметная тропка, по которой браконьеры бежали то рядком, то гуськом, оборвалась у ручья.

– Все, приплыли, – с досадой заключил Женька.

– Но где-то же браконьеры в конце концов вылезли на берег! – Лиза устала больше всех, однако не собиралась ни признаваться в этом, ни сдаваться. – Если мы разделимся и пойдем вверх и вниз по течению…

– Да вниз они пошли, чего тут думать, – буркнул лесник. – До лесного озера возле поселка, где все берега туристами в таких же сапогах истоптаны.

– Его и поселенцы любят, – добавил Джек. – Очень живописное местечко и для прогулок, и для пикников.

– Но если на берегу постоянно полно народу, – принялся вслух рассуждать Роджер, – в том числе киборгов, то подозрительных необщительных чужаков, регулярно шляющихся туда-сюда, наверняка бы заметили и запомнили, а их корабль – тем более. Получается, вас грабит кто-то из своих!