Мятные небеса

Неужели… пытается напугать нас?

После очередного падения две девушки передо мной действительно отказались. Ни одна из кандидаток еще не прошла испытание. Я глубоко вздохнула. Дама перевела на меня свой убийственный, как выстрел лазера, мятный взгляд.

Я размяла пальцы и подошла к старту. Если они не справились, это еще не значит, что я не смогу. Зря что ли все здесь обползала десятки раз? Эту скалу я могу преодолеть с закрытыми глазами, и никакие камешки не смогут встать между мной и победой.

– Уверена? – негромко поинтересовалась Нефема в очередной попытке развеять настрой.

– Я пройду испытание, так что не забудьте включить секундомер, – огрызнулась я, поворачивая голову.

– «Умный в гору не пойдет» явно не про тебя, – как бы невзначай заметила распорядительница, но все же продемонстрировала дисплей планшета, на котором уже шло время.

Глава 7.

Я двигалась уверенно, продолжая напряженно наблюдать за поверхностью на предмет внезапного нападения булыжников. Пальцы привычно ухватывались за уступы, ноги упирались в камни, мышцы подтягивали тело, позволяя подниматься все выше.

Как и ожидалось, через несколько секунд непонятно откуда начали падать внушительные камни. Таким по голове прилетит, простым испугом не отделаешься. Но я была готова к нападению. Оставалось лишь покрепче ухватиться и перенести вес тела влево.

Хорошо, что оказалась не первой в списке. Если бы заранее не знала об этом усложнении, вполне могла бы уже валяться на земле.

После успешного избегания встречи с еще двумя нападавшими я приободрилась и даже бросила короткий самодовольный взгляд на Нефему. Очень зря. Камни тут же изменили стратегию. Они кидались на меня тихо, быстро и неожиданно, как ниндзя-убийцы. Теперь сомнений не оставалось, распорядительница управляла ими, это было частью испытания.

Уворачиваться, как раньше, уже не получалось. Очередная атака оставила глубокую рану на моем боку. Если атака серьезно повредит руку или ногу, испытание не пройти. Поднялась уже достаточно, падение с такой высоты ничем хорошим не закончится. Я сгруппировалась и ускорилась, стараясь не обращать внимание на хлещущую кровь.

Острая боль. Булыжник разрезал плечо. Я вскрикнула и подавила желание накрыть рану ладонью. Нужно продолжать подъем, осталось совсем немного. Камни зверели с каждым преодоленным метром. Я старалась ускоряться, но слезы от боли и обиды застилали глаза. Уже с трудом удавалось вычислять атаки по тихому свисту.

Пройди испытание, потом будешь жалеть себя!

Очередной удар пришелся по лбу, я с трудом удержалась. Дыхание перехватило, боли не было, но кровь застилала глаза, вызывая неконтролируемый приступ истерики. Все тело затрясло.

Нет! Я уже так близко. Я еще не сдалась!

Вытираю лицо ближайшим рукавом, стискиваю зубы и заставляю себя ускориться. Ни за что. Тебе не выкинуть меня на первом же испытании!

Еще один булыжник попал в бедро, от неожиданно сильной боли нога соскользнула. Я в панике ухватилась за ближайший выступ, чтобы удержаться. До верха осталась буквально пара шагов. Так я убеждала себя уже последние несколько метров.

Я добралась до вершины и опустилась на колени. Истеричные рыдания уже удалось немного погасить. Нужно добраться до воды, промыть раны и обработать. Надеюсь, ничего важного не задето.

Что за безумец придумал это испытание? Неужели они действительно вознамерились избавиться от всех кандидаток? Главный вопрос: если уже сейчас так тяжело, то что ждет нас дальше? И кого «нас»?

Я с трудом подползла к краю, чтобы посмотреть на девушек внизу. Похоже, мой подвиг приободрил их, потому что следующая кандидатка уже изо всех сил храбрилась у старта. Наверное, со стороны это выглядело очень эффектно. Только вот уверенность в том, что переживу следующее испытание, уже куда-то улетучилась.

Я устроилась поудобнее. Дезинфекция дезинфекцией, а выяснить судьбу остальных кандидаток все же хочется. Вдруг я единственная пройду первое испытание и автоматически стану победительницей?

Глава 8.

Наблюдая за тем, как девушки с переменным успехом карабкались по скале, я вспоминала поведение Нефемы перед началом испытания. Она ведь сразу предупредила о возможных травмах. Может, ей не так уж и хочется вредить нам? Может, ее просто заставляет принц?

В результате первое испытание прошли лишь шесть девушек из двухсот, пришедших на отбор. Перемазанные в крови и грязи мы собрались на вершине. Дама невозмутимо подлетела к нам снизу.

– Кто победил в первом этапе? – набросилась на нее я, уже немного отойдя от травм, истерики и шока.

– Это так важно? – с коротким вздохом все же полезла в планшет Нефема.

– Конечно, важно! Принц ведь должен прийти! – сжала я кулаки от возмущения. Не зря ведь так старалась!

– Он не придет, не спустится на землю, сколько раз еще нужно это повторить? – слегка раздраженно заметила дама, продолжая копаться в планшете.

– Да как же! Я знаю, что он здесь! Я видела дракона, пока тут валялась. Почему вы прячете его и лжете нам? – повысила голос я. Оставшиеся девушки взволнованно зашушукались.

– Какая неслыханная дерзость, – нахмурилась Нефема, все же переводя на меня взгляд. – Может, ты и поднялась первой, но для того, чтобы увидеть принца, этого недостаточно.

– Но ведь…

– До завтра можете отдыхать и залечивать раны, но не сомневайтесь, следующее испытание будет еще сложнее, – отмахнулась она, теряя ко мне всякий интерес.

Нас перенесли обратно в храм, где уже был развернут пункт первой помощи, а в воздухе витал запах обеда. Нефема быстро испарилась из поля зрения, оставляя меня гневаться в одиночестве.

Однако, вежливые медсестры напомнили о том, что неплохо было бы обработать полученные раны. Я убедила себя в том, что встречусь с мерзкой распорядительницей завтра и точно выскажу ей все, что думаю об этом отборе.

Стоило опустить попу на кушетку и немного расслабиться, как о себе напомнили боль, усталость и голод. Ладно, может, сейчас я действительно не в лучшем состоянии для перепалки. Тебе повезло, Нефема.

Я огляделась. Остальные девушки выглядели не менее потрепанными, но довольно воодушевленными. Еще бы. Пройти настолько сложное испытание. Хуже того, смертельно опасное испытание. Не каждому такое под силу. Уверена, принц бы сам не смог вскарабкаться под этим жутким камнепадом без магии.

Я злилась, но понимала, что сложность испытаний отчасти оправдана. Ведь победительнице предстоит жить на небесах среди магов. Любой неверный шаг, неосторожное движение, и ты уже лепешка.

С другой стороны, я никогда не слышала о случаях, чтобы невесты падали на землю или калечились. Знаю только о нападениях мятежных магов на правящую семью. Я помотала головой, сейчас нужно сосредоточиться на следующем испытании.

Глава 9.

Небо темнело, но в храме все еще было тихо. Я вздохнула и опустилась на стул рядом с окном. Неужели Нефема говорила правду?

Традиция посещения победившей в испытании кандидатки зародилась очень давно. Принц приходил в комнату девушки после заката для того, чтобы побольше узнать о ней. Вопросы задавались стандартные. Зачем проходишь отбор? Почему хочешь попасть к магам? Каковы цели? Какие планы на правящей должности? Политические предпочтения и так далее.

В общем, все, что могло бы помочь сделать правильный выбор в случае спорных результатов испытаний. Крайне редко в конце оставалась только одна кандидатка. Обычно жених выбирал из тех, кого посещал лично.

Если принца на земле нет, и посещать он никого не намерен, то как будут выбирать победительницу? Неужели испытания будут проходить до тех пор, пока не останется только одна девушка? Нефема планирует дальше запугивать и травмировать нас?

Черт. Ну почему мне попался такой проблемный принц? Что же так не везет-то? Я ведь просто хочу на небеса. Не прошу любви, внимания или прислушиваться к моему мнению.

Дверь едва слышно приоткрылась, я вздрогнула. Дыхание перехватило. Неужели все же пришел? Неужели все же удастся увидеть его?

Нет, это всего лишь распорядительница, что ей понадобилось в столь поздний час?

– Я ведь сказала, что он не придет. Все еще на что-то надеешься? – холодно поинтересовалась она.

– Вам-то какое дело? – огрызнулась я, отворачиваясь к окну. Глаза б мои тебя не видели.

– Следующее испытание будет куда сложнее, недосып резко снизит шансы на выживание, а мне лишние трупы не нужны, – спокойно ответила она.