Мятные небеса

– Невозможно, – прошептала Лили, стоящая рядом со мной. – Только высокоуровневый маг, с детства воспитывающий дракона, может управлять им, остальных он просто не подпустит к себе.

Я сжала кулаки. Сама знаю. К чему-чему, а испытанию драконом я точно не готовилась. Что Нефема задумала? Закончились идеи, как можно нас запугать? Все же решила избавиться от нас? Неужели вчерашняя угроза была не пустым звуком?

– Это невозможно! Хотите убить нас и выдать за несчастный случай? – выкрикнула я.

– Тринадцатая, куда же растерялась вся твоя решимость? Небеса вон там, транспорт вот, седлай да лети, останавливать не стану, – сквозь ветер донеслась усмешка распорядительницы. – Если вдруг вспомнила о ценности жизни, можешь отказаться от испытания.

Эта женщина просто издевается над нами. Я перевела взгляд на дракона. Крепкое тело, гибкий хвост, большие клыки и острые когти. Некоторые маги действительно используют их для передвижения – это правда. Только вот с чего мы должны седлать чужого дракона.

– Стой, идти к нему – просто самоубийство! – ухватила мой локоть Лили.

Я сжала зубы. Маги снова насмехаются надо мной. Снова считают беспомощной. Считают, что справиться можно только с помощью особых сил. Я перевела взгляд на Нефему, которая по-прежнему с вызовом смотрела на меня.

Быть не может, чтобы у нее не было плана Б. Быть не может, что она вот так просто отправит нас на смерть, а потом будет искать оправдания «несчастному случаю». Раз притащила сюда дракона – может им управлять. Раз может управлять – остановит прежде, чем он нанесет серьезную травму. Бояться нечего. Совершенно нечего.

Я тихо засмеялась.

– Что с тобой? – удивилась Лили, крепче вцепляясь в мой локоть.

– Я пройду это испытание, – уверенно заявила я, выдергивая свою руку.

– Ты с ума сошла? Остановись, пока еще не поздно! – взмахнула она пальцами, но уцепилась лишь за воздух. Я уже направлялась к зеленому чудищу.

Каждое испытание было страшным и смертельно опасным, но каждое можно было пройти, и реальная опасность существовала лишь в фантазии, сотканной распорядительницей. Фантазии, которую она пыталась навязать нам весь отбор.

Из горла продолжали вырываться тихие смешки. Первые признаки истерики. Верные признаки. Все это просто безумие. Нефема в своем слепом желании распугать кандидаток, превратила отбор невест в настоящее безумие.

Ничего. Чем безумнее, тем проще мне победить.

Глава 18.

Спокойно. Нужно вспомнить все, что знаю о животных. В деревне я частенько ездила на лошади, даже знаю, как залезать без седла. Только вот до спины дракона дотянуться не так просто. Забраться по задним лапам? Они выглядят куда безопаснее и мощнее когтистых с крыльями. Там, конечно, хвост, но лучше уж он, чем длинная шея.

Нет, стоп. Дракон совсем не лошадь. Его не задобрить морковкой. Это хищник, к тому же крупный, я для него – добыча. Опыта общения с хищниками у меня совсем мало. Родители учили лишь не попадаться на глаза и не пытаться сбежать.

Если заметил хищника раньше, чем заметили тебя – прячься. Если хищник начал на тебя охоту, бежать бесполезно, они куда быстрее. Их тела заточены для погони. Лучше использовать то, для чего заточено тело человека.

Длинные конечности, цепкие пальцы, строение кисти и главное – развитый мозг. Пренебрежение инстинктами, скоростью и силой. Все, ради того, чтобы менять под себя окружающий мир.

Я огляделась. Возможностей не слишком много. Ни деревьев, ни кустов, лишь строгий взгляд Нефемы. Но мы на скале, а это значит…

Есть. Под ногами нашелся достаточно крупный камень. Таким дракона, конечно, не завалить, но мне и убивать его не нужно. Остается лишь самой не попасться под удар. Нужно всего лишь следить за пастью, передними лапами и хвостом.

Нет, постой. Я убрала камень за пазуху. Не стоит спешить, ударить всегда успею. Пока что этот дракон ничего обо мне не знает, никогда не видел меня, не ощущал. Пока что я не добыча. Возможно, мы еще сможем решить эту проблему миром.

Я медленно сделала шаг вперед. Дракон вопросительно повернул морду на звук. Да, вот так. Поведение любого зверя можно объяснить и предсказать. Они не нападают необдуманно. Изучают. Ждут удара, подвоха. Измеряют опасность. Если смогу подойти с нужным настроем.

– Привет, какой ты красавец, – ласково поздоровалась я, поднимая раскрытые ладони. Дракон с недоверием осмотрел мои руки и развернулся. Поверит? – Такой большой мальчик, тебе уже, наверное, больше пяти лет, – продолжила я мягко, делая шаг вперед.

Глаза ящерицы сосредоточились на мне. Изучает, наблюдает, оценивает опасность, возможность нападения. Голоден ли он? Агрессивен ли он? Может быть, он устал и хочет спать? Было бы неплохо.

– Хороший дракон, я не собираюсь пугать тебя, и ты не пугай меня, – продолжая мягко убаюкивать бдительность приблизилась я.

Дракон с сомнением опустил морду и обнюхал мои ладони. Точно, он ведь не совсем хищник. Скорее всего, никогда не охотился, всегда был рядом с человеком, который кормил его. Надо же, так разволновалась, что чуть не ошиблась с тактикой.

– Все в порядке, осталось совсем немного, – улыбнулась я, поглаживая его широкий нос.

Рядом что-то тихо щелкнуло. Зверь тут же взбесился, будто его что-то ужалило. Он начал метаться и бить хвостом. Я увернулась от одной лапы, еле удержала вторую, пригнулась и казалось, что удалось выстоять, но в этот момент что-то ударило по затылку.

В глазах быстро темнело, колени подогнулись.

Черт, забыла про хвост.

Глава 19.

«Я отказываюсь от участия в отборе» – сквозь тьму донесся до меня слабый девичий голос. «Мудрое решение, будь по-твоему» – ответил ей другой, взрослой женщины. Слабый треск открывающегося портала. Сознание озаряется светом.

Я с трудом заставляю себя открыть глаза. Лили сбегает с поля боя, Нефема стоит спиной ко мне, она делает шаг в сторону портала. Что? Что происходит? Я потеряла сознание? Я провалила испытание?

Нет. Я еще не сдалась, я еще способна сражаться!

Кричу, что есть сил, протягиваю руку к распорядительнице, как к последнему спасительному кругу в океане. Нет, не снимайте меня с отбора, я еще могу проходить испытание. Мы еще не закончили. Эта битва еще не завершена.

Нефема оборачивается неторопливо, будто в замедленной съемке, но в ее глазах я вижу лишь ужас. Что?

Слух возвращается не сразу. Скрежет когтей по камням, звук растягивающихся сухожилий, громкое рычание прямо над ухом.

Дракон все еще здесь.

– Нет! – почти кричит распорядительница, бежит ко мне и с каждым шагом магия маскировки тускнеет. Ее облик сглатывает золотистое пламя, из которого последний шаг к дракону делает уже мужчина. – Это я, видишь? Успокойся, все хорошо, – встает между мной и пастью, закрывает своей спиной. Дракон задумчиво обнюхивает внезапно появившегося и послушно отступает.

Какого черта?!

Темно зеленые волосы, владеет разными видами магии, приручает небесных драконов, проводит отбор невест. Да вы шутите. Все это время… Все это время я оскорбляла принца, глядя ему в глаза? Все это время он действительно приходил ко мне каждую ночь?

– Не… Нефрит? Что? Но почему? – не в силах произнести что-то вразумительное просто вывалила на него вопросы. Он опустил руки и бросил на меня недовольный взгляд через плечо.

– Да, тринадцатая, как видишь, я все же соизволил поднять свой королевский зад и явиться сюда, – мрачно ответил он. – Как бы ни уговаривал отца, совет, никто не слушал. Меня просто вышвырнули из дворца, когда подошло время.

– Но зачем было менять облик? – все же смогла принять чуть более вертикальное положение я.

– Я изначально хотел, чтобы отбор не состоялся. Доказать, что эта традиция давно себя изжила, что людям не место на небесах, – сообщил он то, о чем я и так догадывалась. – Отбор строится вовсе не на испытаниях, а на отношениях невест с женихом.

– Если не будет жениха, не будет и мотивации продолжать отбор…

– Если все кандидатки откажутся от участия, несмотря на то что я здесь, отбор признают несостоявшимся, у меня будет достаточно оснований, чтобы выдвинуть предложение о ликвидации этой традиции.

– Какой прок от отмены отбора? Здесь же девушек буквально специально под королевский требования выращивают, – все же смогла подняться на ноги я.