Связанные небом. Крыло к крылу

Глухо стукнувшись о ребра, сердце рухнуло вниз, к горлу, а меня пробрал озноб, не имеющий ничего общего с холодом. Совсем скоро все должно было решиться, вот только я не успела придумать даже маломальского плана и понятия не имела, как вести себя, чтобы выцарапать свою жизнь из лап смерти.

– Имон, ты где? Тут новая гостья прибыла, надо ее устроить по высшему разряду, – хрипло потребовал Оркен. – Отвечаешь за нее головой.

– Сильно важная птица? – послышалось шуршание, почти сразу следом раздался заинтересованный голос. – И какой же подвиг совершила прелестная леди, чтобы получить приглашение в мою обитель?

– На границе поймали. Подозреваем, шпионка, а может, и вовсе убийца. Каван ее подстрелил, пару часов не должна трепыхаться точно. Не исключено, что перевертыш, – на последней фразе голос Оркена посуровел, приобретя жесткие нотки.

– Давайте ее тогда в третий номер, для особо важных посетителей, – зато Имон, напротив, обрадовался новости.

Я не видела, зато отлично слышала, как он возбужденно засуетился вокруг стражников. Зазвенели ключи, потом с ужасающим скрипом распахнулась дверь, и в нос ударил затхлый, пропитанный сыростью воздух.

Обещанными «апартаментами» оказалась крохотная камера с узкой деревянной лавкой. Небрежно свалив меня на нее, Оркен с хрустом потянулся, разминая мышцы. Заходить следом Каван не стал, уступив место Имону.

Тюремщик оказался невысоким мужчиной с круглым лицом, яркими синими глазами и тонкими губами. Одет он был непривычно, в старую, но нарядную зеленую рубашку, с желтыми манжетами, щегольской синий жилет и черные брюки.

– Леди, сейчас мы вас устроим со всеми удобствами, – с широкой улыбкой заворковал он. – Сперва займемся украшениями, а затем вы получите возможность сполна насладиться покоем на выделенном ложе. Позвольте ваши ручки.

Выхватив узкий кинжал, Имон быстро перерезал веревки, вместо них нацепив мне на запястья тяжелые кандалы, а на шею – металлический обруч на цепи. Вопреки ожиданию, действия мужчины были аккуратными и плавными. Я бы не удивилась, дерни он меня за волосы, чтобы не мешали застегивать ошейник, но тюремщик осторожно убрал растрепавшиеся пряди, еще и проверив, не впивается ли обруч в шею. Впору было поверить, будто я нахожусь не в тюремной камере, а собираюсь на бал.

– Леди, вы можете говорить? Все ли вас устраивает? Вам удобно или есть какие-то пожелания? – продолжая отыгрывать выбранную роль, учтиво поинтересовался Имон.

– Вполне, – так и не определившись, говорит ли он серьезно или изощренно издевается, с кривой усмешкой выдавила я. Выпустить меня на свободу стражники точно откажутся, а значит, не было никакого резона унижаться и молить о пощаде. – Уже предвкушаю великолепный отдых.

– Конечно-конечно, мы уже уходим. Не беспокойтесь, я специально поставлю у дверей караул, чтобы никто не потревожил ваш покой, – наклонившись, Имон устроил меня поудобнее, перевернув на спину. – Вот так. Теперь самое время поспать, скоро начнутся увеселительные мероприятия и силы вам понадобятся.

– Ты б с ней не церемонился. А лучше, вставил кляп, девка кусается, – мстительно посоветовал Оркен.

– Глупости. Я более чем уверен, леди станет вести себя хорошо. Ей ведь хочется остаться такой же цветущей и красивой. Жаль будет портить столь нежную кожу, – тюремщик ласково провел ладонью по моей щеке, глаза же у него предостерегающе сверкнули.

Больше ничего не говоря, мужчины вышли из камеры. Оставшись в одиночестве, я рвано выдохнула. Хотелось не просто заплакать, по-волчьи заскулить от страха и обиды на вселенскую несправедливость. Подумать только, мне выпал единственный шанс проявить себя, доказать, что чего-то стою, но я опять все испортила.

«А ведь план казался таким хорошим!».

День весеннего равноденствия в княжестве с нетерпением ждали и взрослые, и дети, но больше всего те – кому, в этот год исполнилось восемнадцать. По существующей издавна традиции молодые оборотни должны были преодолеть сложный, наполненный множеством ловушек маршрут и коснуться Скалы Предков. Оставляя свой отпечаток, они доказывали, что стали взрослыми, приобщались к вековой истории. Скала была нашим символом, святыней. Стоящая у самой границы княжества, по преданиям она защищала земли от врагов и всякий напастей, не позволяя человеку с плохими намерениями переступить заколдованную черту.

Мой день рождение выпадал прямо на праздник, но мечтать, как наконец, на Скале появится оттиск и моей ладони, я начала еще за два месяца до заветной даты. Увы, родители запретили мне даже думать о ритуале. Испытания были трудными и опасными, слишком слабые физически, люди в них никогда не участвовали, да и оборотню приходилось попотеть, задействуя весь резерв второй ипостаси. Мне же с моими проблемами делать на ритуале было и вовсе нечего.

Разумеется, я не смирилась. От одной мысли, что придется целый год терпеть фальшивые соболезнования и насмешки более удачливых оборотней, хотелось удавиться.

Наврав родителям, несколько дней я старательно изучала маршрут, пытаясь выбрать подходящую дорогу. Самую большую сложность представлял огромный обрыв. Птица с легкостью бы пролетела пропасть, пантера или волк перепрыгнули бы, но человек лишь переломал все кости, рухнув на самое дно.

Я намочила слезами не одну подушку, пока в голову не пришла сумасшедшая, но, как тогда казалось, рабочая идея. Если мне не под силу преодолеть пропасть, почему бы не обойти ее? Звучало просто, вот только для реализации плана следовало ступить на запретные земли. Пустошь пугала до дрожи, но я убедила себя, что из-за маленького крюка ничего плохого не произойдет, игра же стоила свеч.

«Вот и доигралась».

Мучиться неизвестностью пришлось несколько часов. Действие отравы почти закончилось, но на моем положении это никак не сказалось, разорвать железный ошейник не удалось бы и медведю, что говорить о мелкой птице. Тем более, в качестве побочного эффекта остались головокружение и тошнота, а из-за лежания в одной позе затекло все тело. Я устала, издергалась и, стыдно признать, захотела в уборную, но, когда дверь с душераздирающим скрипом открылась, испытала острое сожаление, что тюремщики не забыли меня в камере навсегда.

– И снова добрый день, леди. Надеюсь, вы успели как следует отдохнуть и не откажетесь от светского визита. С вами желает побеседовать начальник замковой стражи, – с трепетом сообщил Имон. – Позвольте, я вас сопровожу.

Отцепив цепь от ошейника, тюремщик наклонился, сноровисто хватая меня под мышки и пытаясь сперва усадить на лежаке, а потом поставить на ноги. Не желая лишаться единственного козыря, я болталась тряпичной куклой, заваливаясь то в одну, то другую сторону. Имону в итоге пришлось подхватить мое безвольное тело на руки. В отличие от Оркена, не преминувшего бы задеть моей головой дверной косяк, тюремщик по-прежнему вел себя очень деликатно и учтиво.

– Нисколько не сомневаюсь в здравомыслии моей прекрасной гостьи, но должен предупредить, и в коридорах, и на выходе дежурят стражники, – когда я уже примерялась, как бы повторить трюк и цапнуть Имона за шею, словно невзначай произнес он. – Да и уходить, не попрощавшись с хозяевами, невежливо.

Насвистывая песенку, тюремщик пронес меня через весь коридор, остановившись возле первой двери от лестничных ступенек. Охранник услужливо распахнул ему дверь. Я боялась, что меня притащат сразу в пыточную, но, на первый взгляд, помещение выглядело безопасно. Просто небольшая комната со столом и несколькими стульями. С другой стороны, ничто не мешало палачу принести пыточные инструменты с собой.

Стоило Имону сгрузить меня на стул, как в допросную почти сразу вошел мужчина. Короткостриженый, широкоплечий, с колючим взглядом и массивным подбородком. Черный мундир выглядел заметно износившимся, на локтях и вовсе были заплатки.

«И это начальник местной стражи?!».

– Все за дверь, – сухо велел мужчина охранникам. Не торопясь занимать второй стул, обошел стол по кругу, замирая надо мной. – И дальше будешь растекаться коровьей лепешкой по столу или поговорим?

Вопрос прозвучал равнодушно, даже лениво, но по спине все равно побежали ледяные мурашки. Нервно сглотнув, я лишь едва повернула голову, отмечая, что на перевязи у начальника висит меч в ножнах. Если выждать подходящий момент…

– Не хочешь по-хорошему… – схватив мою косу, мужчина резко вздернул меня вверх и швырнул в сторону.

Вбитые в кровь рефлексы сработали быстрее, чем мозг успел осмыслить подлую выходку. Сгруппировавшись, я прокатилась по полу, каким-то чудом не врезавшись в стену. Приподнявшись на локтях, заморгала, прогоняя навернувшиеся слезы, и столкнулась с удовлетворенным взглядом стражника.

– Будет по-плохому, – торжествующе закончил он. Опустившись на стул, кивнул на соседний. – Давай знакомиться? Меня зовут Джарлат, а ты у нас…?

– Таша, – присев на самый край сидения, брякнула я первое пришедшее в голову имя.

– Очень приятно, – в устах Джарлата сказанное прозвучало не дежурной любезностью, а обещанием, что в случае чего, мне станет очень неприятно. – И как ты очутилась на пустоши, Таша? Разве родители не рассказывали, что нельзя переходить границу?

– Попыталась сжульничать на испытании. Так было быстрее добраться до Скалы Предков, – без крайней необходимости я решила не врать. – Пожалуйста, отпустите меня! Я ведь не сделала ничего дурного.

– Значит, испытание. Какой твой облик? В кого превращаешься? – проигнорировав просьбу, Джарлат уставился на меня настолько немигающим взглядом, словно пытался сам увидеть моего зверя.

– Ласка, – выбрала я безопасную ипостась.

– Почему же ты не остановилась, когда наткнулась на патруль? Почему не перевернулась? Тебя ведь гнали обычные люди, а маленькому животному гораздо проще затеряться в лесу, чем молодой девушке, – откинувшись на спинку, Джарлат все с той же пугающей ленцой побарабанил пальцами по подлокотнику стула.

– Испугалась, – я как можно достовернее передернула плечами. Притворяться почти не пришлось, от разлившегося внутри ужаса тряслась каждая жилка. – Что зверю, что девушке толпа вооруженных мужчин одинаково опасна.

– Да, князь бы очень огорчился, если бы его дочь изнасиловали или пуще того, превратили в чучело какие-то дикари. Так зачем ты здесь, Айлантария? – после фальшивого сочувствия острый взгляд хлестнул вдвое сильнее.

Мгновенно сбросив расслабленность, стражник стремительно подался вперед, заставив меня отшатнуться, вжавшись спиной в кресло. Джарлат абсолютно точно был человеком, я не чуяла в нем оборотня, но двигался и вел себя так, словно в его душе притаился самый настоящий кровожадный тигр.

– Вы ошиблись, – несмотря на малодушное желание юркнуть под стол, я не отвела глаз, выдерживая пронизывающий насквозь взгляд. – Я не княжна. Она и вовсе не участвовала в ритуале, родители запретили. Меня зовут Таша, я прислуживаю при дворце.

Мой сбивчивый лепет прервала распахнувшаяся дверь. В допросную вошел еще один мужчина. В отличие от Джарлата, пугающего одним своим присутствием, внешность у него была притягательной, располагающей: растрепавшиеся черные волосы, открытое спокойное лицо, чистые, ярко голубые глаза. Попадись он мне в толпе – я бы непременно залюбовалась правильными чертами, возможно, даже помечтала бы о несбыточном знакомстве, но сейчас буквально захлебнулась ужасом.

Незнакомец оказался оборотнем, сильным и опасным. На поясе у мужчины не было меча, но мощь его ауры сама по себе служила оружием.

Стены допросной словно сдвинулись, делая крохотное помещение еще меньше. Стало нечем дышать, по спине покатилась предательская струйка пота, захотелось съежиться, избегая внимания более могущественного зверя.

– Как успехи? – скользнув по мне равнодушным взглядом, мужчина повернулся к Джарлату. Занимать соседний с ним стул он не стал, прислонившись к стене и сложив руки на груди.

– Пытаюсь выяснить, что за птичка угодила в наши сети. Щебечет, дворцовая служанка, с испытания, – стражник скептически хмыкнул.