Дракона не выбирают

Может, и не со зла, но наглости и самоуверенности ему не занимать.

– Я ведь уже свободна? – уточнила я сдержанно.

– Да, конечно, – закивал Рудольф. – Сейчас прямиком вас доставят в отель. Там вас уже ждет ужин и мягкая постель. Выспитесь, а утром отправитесь домой.

– Хорошо, – вздохнула я, – тогда поедем быстрее, пожалуйста. Я что-то и правда устала…

– Понимаю, голубушка, понимаю… Только… – и в руках Рудольфа оказался плотный шелковый платок. – Глазки снова придется завязать. Вы уж простите, Машенька, но так надо.

Я обреченно кивнула и повернулась к нему спиной.

Платок с глаз мне разрешили снять в карете на полпути к отелю. Да-да, я ехала в самой настоящей карете – огромной, снаружи украшенный золотыми завитушками, а внутри обитой синим бархатом. Такими же бархатными были и сидения, а еще милые подушечки с кисточками. Я приоткрыла шторку: мимо проплывал вечерний город. Его улицы с аккуратными домиками, брусчаткой и старинными фонарями напоминали историческую часть какой-нибудь Праги или Вены. Подумалось, что я бы не прочь была здесь и задержаться на денек, если бы не обстоятельства…

Внезапно карета чуть дернулась и будто провалилась в воздушную яму. Я уже испытывала подобное ощущение, когда была с завязанными глазами. Стук колес резко стих, но экипаж явно продолжал двигаться. Я снова выглянула в окно – и тотчас отпрянула от него. Мы летели. Не очень высоко, но летели. Фонари уже проносились на уровне моих глаз, а я могла заглянуть в окна второго и даже третьего этажа.

Вжавшись в сиденье, я замерла. Под ложечкой неприятно засосало, а сердце зачастило. Летать я боялась, до жути. И не только на самолетах. Избегала даже аттракционов, где надо было подниматься на мало мальскую высоту, а еще прозрачных лифтов и даже водных горок. Высоты тоже боялась, но больше тогда, когда находилась на ней в движении. Вот как сейчас.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем колеса экипажа вновь опустились на тротуар. А после дверь кареты распахнулась, и мужчина, одетый в красную ливрею, протянул мне руку:

– Добро пожаловать в отель «Барабэль», миледи.

– Благодарю, – я с осторожностью приняла его помощь.

Ноги дрожали, пока я спускалась по лесенке, а когда ощутила под ними твердую землю, выдохнула с облегчением. Громко фыркнула одна из лошадей, невольно привлекая к себе мое внимание. И теперь я заметила то, чего из-за всего сумбура, которым сопровождался мой приход в этот мир, не разглядела раньше: крылья. У здешних лошадей были крылья. И не с перьями, как у птиц, а перепончатые, точно у летучих мышей. А еще странно вытянутые морды, больше похожие на… динозавров? Нет, скорее, драконов… Рудольф предупреждал, чтобы я ничему не удивлялась, но это уже было слишком.

Подробнее рассмотреть драколошадок мне не удалось. Швейцар пригласил меня следовать за собой, и вскоре я оказалась в холле отеля. После подвала, в котором я недавно побывала, это место показалось мне дворцом: всюду позолота, лепнина, ковры. В общем, пять звезд, все включено.

– Вы без багажа, миледи? – уточнил швейцар.

– Да, у меня только это, – я поправила на плече сумочку-рюкзак – единственная вещь из моего мира, которая осталась при мне. Со свадебным платьем он, конечно, выглядел по меньшей мере странно, но что ж поделаешь? Я здесь все равно лишь до утра.

Несмотря на поздний час, в отеле кипела жизнь. Из распахнутых дверей ресторана лилась музыка, слышался смех, гул голосов и звон посуды. В холле на мягких диванах расположились солидные джентльмены и вели неспешную беседу. Среди них была лишь одна дама – молодая, в красивом зеленом платье с турнюром и кокетливой шляпке, украшенной пером. На меня, к счастью, мало кто обращал внимание. Я поймала лишь пару косых взглядов, и то от персонала.

– Сейчас вам принесут ужин, миледи, –  швейцар, пропустив меня в номер, поклонился.

– Спасибо, – я улыбнулась ему.

Закрыла дверь и с размаху упала на кровать, потянулась.

– Солидненько, – протянула я, разглядывая хрустальную люстру.

Интересно, за чей счет банкет? Неужели лорда Эрика? Я вспомнила его наглый поцелуй и прикусила губу. Ненавижу таких беспардонных мужчин, считающих, что мир крутиться вокруг них. Если бы я знала, что он такой, то…

Что «то», Маша? – одернула себя. Отказалась бы от предложения? Не криви душой. Ради того, чтобы одним махом отомстить Артуру с его пассией и осуществить заветную мечту, ты была готова на все. Даже поверить незнакомцу и его бредням о другом мире и согласиться на фиктивный брак с черти кем.

Кстати, о браке.

Я, не вставая, нащупала рукой свой рюкзачок. Внутри лежали документы, ключи от квартиры и прочая мелочевка, еще сменный комплект белья и ночнушка, ну и главное – тот самый брачный договор.

«Заключается между Марией Лавриной (далее – Супруга), мир Земля, и лордом Эриком Хайдом (далее – Супруг), мир Паннаэль… Сроком шесть месяцев (времяисчисление миров совпадает)… Обязательства отсутствуют… Проживание супругов раздельное… Считается расторгнутым по истечении указанного срока… На следующий день по истечении срока договора в качестве вознаграждения Супруге выплачивается сумма, равная…» – на этом числе с семью нулями я зависла с блаженной улыбкой. Моя кофейня будет в тысячу раз лучше, чем Артурчика и его рыжей Лики! Теперь без вариантов! Осталось подождать каких-то полгода.

Приободрившись, я снова полезла в рюкзак и достала оттуда блокнот с ручкой. В нем я обычно делала всякие пометки, напоминания и зарисовки. Именно последним я и загорелась сейчас – нарисовать очередной  макет своего будущего кафе. Я это делала уже не один десяток раз, добавляла какие-то элементы, придумывал новые или вовсе полностью меняла концепцию. Сейчас же я была вдохновлена эпохой конца девятнадцатого века – той самой атмосферой, бытом, которые царили в этом мире – и собиралась изобразить нечто в подобном стиле. Это будет потрясающе!

Однако, прежде чем найти чистый лист, я наткнулась на один из первых своих рисунков. Его мы еще делали вместе с Артуром, моим женихом. Бывшим женихом. Сердце против воли затопила горечь предательства. А ведь так все красиво начиналось…

Глава 2

С Артуром мы встречались три года, два из которых были одержимы одной мечтой – открыть собственную кофейню. Я ради этого даже прошла курсы баристы, а затем и мастер-классы кондитеров. Мы копили деньги, откладывали чуть ли не до копейки, во многом себе отказывая – только бы поскорее осуществить мечту. Даже присмотрели помещение, небольшое, но в идеально расположенном месте, нам не хватало до него совсем чуть-чуть… Как Артур нанес мне удар в спину. Он, видишь ли, встретил свою первую любовь, которая, по чудесном стечению обстоятельств, оказалась дочкой одного из известнейших рестораторов столицы – Ликой Шац. У Артура внезапно вспыхнули к ней прежние чувства, она ответила ему взаимностью, и мой жених, почти без зазрения совести («это сильнее меня, пойми, Маша, и прости») свинтил к ней, при этом не забыл забрать свою долю из нашей священной заначки. А это, скажу вам, ровнехонько половина. И если бы на этом все закончилось… Но нет, Артур решил прибрать к своим руками и нашу мечту. Они вместе с Ликой купили то самое помещение и сделали в нем кофейню. По моему дизайну. И это уже был второй удар – в самое сердце.

Именно в момент, когда до меня дошла эта убийственная новость, мне повстречался Рудольф. Я сидела за столиком в кафе, разбитая и раздавленная, а он присел рядом.

– Вижу, вы чем-то опечалены, голубушка? – вкрадчиво спросил мужчина. У него было круглое доброжелательное лицо, небольшая залысина на лбу и чуть торчащие уши.

Обычно я не вступаю в разговоры с незнакомцами, но тут из меня вырвалось само:

– Да.

– Могу ли я чем-то вам помочь? – продолжил Рудольф.

– Да, – кивнула я. – Дайте мне сто тысяч долларов, – и с горечью усмехнулась. Несмешная шутка.

– Сто тысяч? – он прищурился. – Вы получите в пять раза больше, но через полгода. За небольшую услугу.

Я не была наивной дурочкой, поэтому восприняла это предложение более чем скептически и даже с опаской.

– Я не ввязываюсь в преступные сделки, вы не по адресу, – произнесла жестко и вознамерилась подняться, чтобы уйти.

– Ну что вы, голубушка, перестаньте, – мужчина остановил меня, осторожно коснувшись локтя. – И не волнуйтесь. Здесь никакого криминала, совершенно. Ничего такого, из-за чего вы поимеете проблемы с законом или собственной совестью.

– Даже не представляю, что это может быть, – я нервно улыбнулась и одернула локоть. – За что же дают такие деньги?

– Как вы относитесь к фиктивному браку? – огорошил он меня вопросом.

– С вами? – уточнила я.

– Нет, нет, что вы, голубушка! – тот замахал руками. – У меня есть и жена, и детки. Двое. Мальчик и…

–… мальчик, – брякнула я.

– Нет, – мужчина улыбнулся. – Девочка.

– Извините, – я вздохнула и потерла переносицу.

– Это моему клиенту нужна жена, на полгода. Пока он не решит кое-какие проблемы, – продолжил Рудольф.

– Ваш клиент – миллионер? – я приподняла бровь. – Раз готов платить такую сумму за штамп в паспорте.

– Он может себе это позволить, – получила уклончивый ответ.