Как выйти замуж за дракона

Я вздохнула и положила в гардеробную последнюю вещь.

– Я же вижу, что тебя что-то гнетет, – продолжала Стэйси.

– Ты права. – Я села рядом с ней. – Действительно, есть кое-что, что тяготит меня.

– Но мне ты можешь доверить самое сокровенное! – воскликнула подруга.

– Знаю. – Я стала теребить ленту на платье.

– Ты безответно влюблена? – охнула Стэйси.

– О, если бы! – я удрученно усмехнулась. – На моей семье огромный долг, Стэйси, за который я не в состоянии рассчитаться.

– Долг? Какой? – встрепенулась подруга. – Может, мы с Тедди можем тебе помочь? У нас есть кое-какие сбережения… Можно еще попросить у его родителей…

Я остановила ее, накрыв ее ладонь своей:

– Десять тысяч кьер, Стэйси.

– Сколько? – Глаза подруги расширились в изумлении. – Но… Но откуда он такой?..

Я снова печально улыбнулась:

– Отец незадолго до смерти проигрался вконец и заложил наш дом. Ты же знаешь, что у него давно было это пагубное пристрастие, а как умерла мама, он и вовсе пустился во все тяжкие. Вначале опустел наш банковский счет, а после в залоге оказались наш дом и земля. И у меня осталось только два месяца, чтобы отдать этот проклятый долг, иначе… – Я заморгала, прогоняя слезы. – Мы останемся без дома. Без всего. За себя я бы не волновалась, нашла бы себе место гувернантки или горничной, но девочки… Они еще чересчур малы, и с ними меня никто не возьмет на работу. Тетушка Брисеида, папина кузина, слишком немощна, чтобы приютить малышек у себя, еще и жутко сварливая. Она так и сказала в тот же день, когда узнала о нашем долге, чтобы на нее не рассчитывали. Я и сейчас уговорила ее присмотреть за девочками, только пообещав расплатиться маминой цепочкой. А через два месяца, если у нас отберут дом, девочкам придется отправиться в муниципальный приют… Сама представляешь, что это означает. Я не смогу даже видеться с ними часто. Мэри придется тоже начать работать, как только ей исполнится шестнадцать, вместо того, чтобы поступить на литературные курсы, как она мечтала. А Мэри ведь еще такая ранимая, такая нежная… Диана не сможет пойти учиться в художественную школу, а она ведь так хорошо рисует… Ну а Лили еще совсем малышка, ей так нужны ласка и любовь близких, а не холодные стены приюта для бедных сирот. Если бы мама это видела, ее сердце бы снова остановилось навсегда… Я и сама, когда себе это представляю…

– О, Габби, – подруга порывисто обняла меня, – это все так ужасно. Я даже и помыслить не могла, через что тебе приходится проходить…

– Ничего, я не теряю бодрости духа. Пока справляюсь. – Я похлопала ее по руке.

– Но что же делать? – Стэйси отстранилась и посмотрела на меня с волнением. – Мы ни за что не соберем такую сумму за два месяца!

– Нет-нет, никаких «мы», – замотала я головой, спохватившись. Милая добрая Стэйси не изменяла себе, готовая кинуться спасать друзей даже в ущерб своей личной жизни. – Это моя проблема, и ее буду решать я. Сама. Мне достаточно того, что ты просто рядом. Хотя… Кое в чем ты все же можешь мне помочь. – Я закусила губу.

– В чем же? – Глаза подруги загорелись готовностью.

– Помоги мне в поисках мужа, – выдохнула я.

Стэйси несколько раз моргнула, открыла-закрыла рот в удивлении, а я поспешила продолжить:

– Это мой единственный шанс, понимаешь? Выйти замуж за состоятельного человека, который сможет оплатить наши долги и сохранить наш дом. Я долго думала, правда, но у меня больше нет вариантов, где взять такие деньги. Я так хочу, чтобы девочки были счастливы. – Я приложила руки к груди. – Я не хочу, чтобы их жизнь пошла под откос из-за глупости отца.

– А ты? – тихо спросила подруга. – Ты не хочешь быть счастливой? Ведь выйти замуж по расчету… Это… Это ведь совсем не для тебя. Ты ведь не об этом мечтала, Габби.

Я отмахнулась будто бы с легкостью:

– Это девичьи мечты. К чему о них сейчас вспоминать? А я буду счастлива, если мои сестры будут счастливы и дом останется с нами. И мамина коллекция книг. И… Да, этого всего вполне достаточно! И с чего ты решила, что брак по расчету не для меня? – Я подскочила и стала расхаживать по комнате. – Я как раз самая расчетливая в нашей семье, знаешь ли. На мне даже вся бухгалтерия была, к твоему сведению. Я всегда была сильна в математике, если помнишь…

– При чем тут математика, Габби? – вздохнула Стэйси. – Это нелюбимый мужчина, притом он на всю жизнь…

– Будто я первая, кто собирается выйти замуж по расчету. – Я передернула плечами. – У дракомагов так и вовсе все так женятся! Не сахарная, не растаю! Или ты в меня не веришь? Считаешь, мне нечего предложить будущему мужу? – Я покрутилась. – Я вроде недурна собой…

– Еще как недурна, – Стэйси слабо усмехнулась. – Ко всему прочему и умна.

– А вот об этом лучше не распространяться. – Я подняла указательный палец, и мы засмеялись уже вместе.

– Но все же такая глупая, – продолжила подруга со вздохом.

– Обернем это в плюс, – я развела руками.

– Авантюристка. – Она наморщила нос, но я уже видела, что лед тронулся.

– Сочту это за комплимент.

– Габби, – простонала Стэйси.

– Так ты мне поможешь? – Я плюхнулась перед ней на колени. – Мне нужна только информация… Может, в окружении твоего мужа есть холостяки с доходом тысяч двадцать в год? Или же ты знаешь места, где таких можно встретить?

– Я так сразу не скажу, – задумчиво покачала головой Стэйси. – Надо поговорить с Тедди. Сделаю это завтра же!

– Спасибо! – Я порывисто обняла ее. – Мне еще надо заложить кое-что из украшений… Боюсь, мой гардероб недотягивает до столичного.

– Хм. – Стэйси поднялась и подошла к платяному шкафу, где я уже развесила свои вещи. – На первое время я могу поделиться своими платьями, но завтра мы непременно отправимся к портнихе, у меня есть одна хорошая на примете. Берет недорого, а обшивает не хуже королевских портных. У нее самые модные выкройки.

– Доверюсь тебе, – кивнула я.

– Еще, – Стэйси побарабанила пальцами по дверце шкафа, – как ты заметила, нужно составить список мест, богатых на холостяков. Ближайший бал, на который у меня есть приглашение для нас, через неделю…

– Я должна использовать каждый день!

– Вот и я об этом. Что ж, есть над чем поразмыслить. И все же утро вечера мудренее, так что предлагаю все же пойти спать. Крепкий сон важен для нашей красоты.

– Не могу не согласиться. – Мы вновь крепко обнялись с подругой и наконец распрощались до утра.

И все же сон не сразу пришел ко мне. Я еще раз пересмотрела свои вещи, затем достала спрятанные украшения. Ожерелье с изумрудами. Диадема с топазами. Кулон из редкого аметиста. Все эти украшения маме передала ее мать, то есть моя бабушка, спустя несколько недель после ее изгнания из дома. Бабушка нашла маму втайне от деда и вручила ей шкатулку, в которой хранились все украшения, подаренные в разное время маме родителями, со словами: «Это все, что я могу для тебя сделать».

Первое время дела у мамы и папы шли неплохо, мы не особо бедствовали, пока отец не втянулся в азартные игры. Постепенно содержимое шкатулки стало таять. После смерти мамы мне удалось спрятать то, что еще осталось в ней, от отца, который проиграл бы и оставшиеся украшения. Увы, хоть они и были дорогими, но все же не могли покрыть и десятой доли долга, а я не спешила с ними расставаться, оставляя на самый черный день.

И сейчас я попытаюсь сохранить хотя бы часть из них.

Но помимо ожерелья, диадемы и кулона было еще кое-что, что я хранила как зеницу ока. Мама взяла с меня обещание, что эту вещь я не продам никому и ни при каких обстоятельствах – нефритовое яйцо в оправе из серебра, размером с пол-ладони. Со слов мамы, оно было очень древним, таким древним, что видело еще век Великих Драконов, а возможно, было и создано ими. Иногда, когда я сжимала его в ладони, то ощущала легкую пульсацию. Не исключено, что мне это просто мерещилось, но хотелось думать, что доля правды в маминых словах все же была и в этом яйце заключена некая сила.

Да, несмотря на всю свою расчетливость, я все еще верила в сказки.

Глава 4

Следующим утром я немного заспалась, но Стэйси меня не будила, поэтому завтрак у нас выдался поздним и без ее любимого Тедди, который давно отправился в свою контору.

– Значит, план дня на сегодня таков, – говорила подруга, ловко намазывая маслом румяный тост. – Вначале идем к Изольде. Это портниха, о которой я тебе говорила. Я уже послала ей записку, предупредив, что мы будем в полдень. Затем в три часа мы должны быть в «Колибри» – это ресторан на бульваре Мостов, весьма популярное место.