Миссия попаданки: пройти отбор!

Кетч, глядя мне в глаза, улыбнулся одними уголками губ и проговорил таким бархатным тоном, что у меня в животе свернулся обжигающий жгут: вот это голос у принца! Когда не приказывает и не обдаёт ледяным высокомерием, даже ничего так… привлекателен.

– Я решил, что тебе не помешает краткая экскурсия по обители Повелителя, – проговорил он. – Ты одна из претенденток на место моей невесты и должна представлять, с чем придётся столкнуться. – Поднял руку, указывая на поднимающееся солнце и произнёс: – Там, в трёх днях полёта находится обитель Моробья…

Пока Фар рассказывал мне о влиятельных обителях, которых, кроме вотчины Повелителя, ещё семь, и показывал, где они находятся, я смотрела на его губы. Пухлые, красиво очерченные, они явно свели с ума множество женщин. Интересно, если я его поцелую сейчас, это даст мне фору перед другими «невестами». Нельзя забывать, что я ещё только в запасе. Нужно бороться за право носить корону с целебным камнем…

Кстати, а на головах девушек я украшений не заметила. Может, ещё не выдавали? Я же прибыла в Мадин вместе с Фаром, да сразу на костёр едва не попала. Повелителю, наверное, некогда было заниматься вручением подарков. Если, конечно, это не обязанность слуг.

– Понятно, – кивнула я, когда Фар замолчал. Он всё ещё держал мою руку, да и я не спешила отпускать его кисть. Если это знак расположения, стоит им воспользоваться. – Значит, как всегда, всё дело в дележе власти. Вы берёте жену, а взамен отдаёте её обители кусочек власти… Нет! Кусманище! – Широко улыбнулась и хитро посмотрела на Фара: – А вот если выберете меня, то вам не придётся терпеть давление ни одного из этих высокородных кетчей. Власть останется целиком ваша!

Хороший ведь ход! Я сама восхитилась открывшейся возможностью: это же плюс, что я по местным законам безродная? А кетчеры смотрели так, словно я не из другого мира прилетела, а из норы вылезла… с голыми ногами!

– Если ты стремишься завоевать моё сердце, – серьёзно проговорил Фар, – то придётся привлечь на свою сторону и обители. Или большинство, или сильнейшие.

Едва сдержалась, чтобы не выругаться: вот досада! Оказывается, кетчи тоже могут влиять на ход отбора… Мадин! Не могли в мире драконов нормальную монархию организовать? Зачем крылатым щерам демократия?! Это что же получается… Хозяева обителей вроде как депутаты, а Фар – драконий президент? Жаль. Я думала, что достаточно будет очаровать принца, чтобы получить камень.

– Ты можешь присесть, – милостиво разрешил Фар. – Я поведал обо всех расположениях обителей.

– Зачем же садиться? – не поняла я.

Было невероятно романтично стоять вот так, на драконе, и, держась за руки, смотреть на потрясающий мир! Как в старом мультике плотник с принцессой на Летучем корабле!

– Боюсь, ты можешь упасть, – пояснил Фар, – если я отпущу твою руку.

– Боитесь? – расплылась я в улыбке. Ого, да он уже проявляет интерес! Переживает за меня? Сама отпустила руку принца и, желая пощекотать нервы чрезвычайно сдержанного Повелителя, перегнулась через край сиденья: – А мы очень высоко над землёй?

Внизу заметила лишь ровное поле облаков, словно в самолёте. Удивилась: надо же! Совершенно не ощущается ни давления, ни сильного ветра, словно в Мадин властвовали иные законы природы.

– Там нет земли, – спокойно произнёс Фар.

Сердце пропустило удар, и я отпрянула от края. Вцепившись в сиденье, испуганно посмотрела на кетча:

– А что там, за облаками?

– Ничего, – безразлично ответил Повелитель и снова своим хорошо поставленным голосом громко приказал: – Эйч-Ду, возвращаемся!

Я же уселась прямо на полу. С трудом удерживаясь, чтобы в отчаянии не вцепиться в ноги Фара, будто в соломинку, облизала враз ставшие сухими губы. А всё потому кошмар, преследующий меня по ночам годами, настиг меня в Мадин. В тех снах меня поджидала бесконечная пугающая до обжигающего холода в сердце пустота

Глава 6

Я так распереживалась, что не заметила, как мы вернулись. Арм-Фар уже по-хозяйски подхватил меня на руки и медленно спланировал на землю летающего острова. Ветерок обдал моё лицо и словно смахнул липкую паутину страха. Я поддалась этому волшебству и с удовольствием захлопнула ту страшную дверь, за которой во снах меня поджидала жуткая бездонная пропасть. Смерть ли это или просто детский страх? Неважно!

Я ещё жива! Существую в удивительном мире, о котором другие могут лишь мечтать, лечу на руках потрясающего мужчины… Да, он мог бы быть чуточку мягче, немного улыбчивее, но кто знает: может, хозяевам обителей улыбнись лишний раз, они и с трона сбросят за недостаточную властность? Прямиком в это «ничего»…

На земле Арм-Фар не спешил отпускать меня и, важно ступая, понёс к замку. Я заметила неподвижную стайку девиц: кажется, мои конкурентки изрядно переволновались, раз всё это время не двигались с места. А теперь, видя, как Повелитель несёт меня на руках, и вовсе разыграли знаменитую сценку «К нам едет ревизор». Ох, девчата! Да ревизор по сравнению со мной детские хороводы водит!

– Ты сильно побледнела наверху, – неожиданно произнёс Фар и посмотрел на меня покровительственно. – Я забыл, что ты из мира, где многие испытывают недомогания во время полёта.

Я едва не рассмеялась: он что, решил, что я страдаю от воздушной болезни? Покосилась на девушек и, замечая, как быстро растут мои очки в их глазах, решила притвориться слабой. В конце концов мужчинам нравится быть рыцарями… А ещё такое их поведение чертовски сильно не нравится соперницам. Вздохнула и, опустив ресницы, проговорила:

– Мне гораздо лучше… – Опасаясь, что он опустит руки, быстро добавила: – Но голова всё ещё кружится.

Глядя на напряжённое выражение лица моего принца, улыбнулась (выглядел так, словно исполнял сложнейшую поддержку в балетной партии, кроссы мои дырявые!) и, поддавшись импульсу, обвила шею Повелителя и, потянувшись к нему, мягко прикоснулась к плотно сжатым губам нежным поцелуем. Фар застыл так резко, словно на ходу в стену впечатался, руки опустил-таки, и я, взвизгнув, упала. Лёжа на земле весьма в недвусмысленной позе (колени разведены, полы халата распахнулись) невольно сжалась в ожидании новых истеричных криков «Ноги!». Но, кажется, соперницы мои были в коллективном нокдауне, поэтому не раздалось ни писка.

Я решила не играть оскорблённую невинность (это же срежет на нуль все заработанные на глазах соперниц очки!), да простить моему принцу то ошеломление, в которое я ввергла дракона своей неожиданной шалостью. Оперлась на локоть и, закинув ногу на ногу, посмотрела снизу вверх игриво. Словно падать с мужских рук для меня так привычно, что не стоит и внимание обращать… Если вспомнить стопятьсот падений при попытке изобразить сложную поддержку, то так оно и есть!

Покачивая оголённой на злость соперниц ножкой, с придыханием проговорила:

– О, мой повелитель, благодарю вас за… Кхе! Незабываемую прогулку! Примите как скромный знак признательности мою бесконечную любовь к вам.

И подарила ему ещё один, только теперь воздушный, поцелуй. Фар резко развернулся и воспарил на своего дракона. Мне показалось, или властный господин попросту удрал? Хмыкнув, помахала ему и, щурясь от яркого солнышка, разлеглась на мягкой тёплой траве. Никуда ты от меня не денешься, принц иномирный! И тебя приручим, и кетчи не отвертятся… солнце загородила тень, и улыбка сползла с моего лица. Замечтавшись, я совсем забыла о других «невестах». И судя по мрачным минам окруживших меня девушек, очень даже зря.

Так, спокойно! Не будут же они меня, словно земные гопники, запинывать? Наверняка сейчас выступит самая главная драконица и, вперив руки в бока, начнёт права качать да к справедливому возмездию взывать. Чтобы и свой авторитет укрепить, и меня наказать, и другим дать понять, что будет, если по головам ещё хоть одна ящерица крылатая полезет…

Ох, девочки! По головам, как показала практика, путь самый сложный, неприятный и травмоопасный. Как говорил один нарисованный ворон «Лучше день потерять, потом за пять минут долететь!»[8 - Мультфильм «Крылья, ноги и хвосты»], и стоит прислушаться к мудрой птице. И хоть летать я не умею, но обязательно найду способ, как можно уйти от расправы драконов. Понимая, что сбежать (от драконов на парящем острове) не удастся, решила воспользоваться невыгодным положением, чтобы изучить «врага». Ведь проще выяснить истинные чувства соперника, когда тот считает себя победителем. Хотя бы в одном из раундов…

Что я и делала. Посматривая на соперниц, отмечала красоту некоторых, возмущение других и растерянность третьих. Первые просто «звёзды»: хрупкие и большеглазые, они рассчитывают исключительно на свою привлекательность и в бой не полезут… Просто чтобы ноготок не сломать. Даже в танцах от таких толку мало, ведь каждая считает себя солисткой! И не докажешь, что солистка должна больше вкалывать, чем остальные, вместе взятые, лишь губки свои пухлые выпячивают, да глазки прекрасные закатывают. И как правило, спекаются еще до первого экзамена. Не выдержав напряженного курса, уходят в модели, наивно полагая, что там потов меньше сойдёт. Вот уж дудки… Я как-то снималась в рекламном ролике. Лучше откатать пару тренировок и выступлений нон-стоп!

Соперницы «второго» типа, – те, что зло сверкают глазками, – опасные только когда даёшь им над собой власть… Но кто ж им даст? Я не таких «диких мустангов» в команде приручала, и с этими справлюсь. Мне такие даже нравятся! Стоит обломать лишние рога и копыта, запрячь в нужные удила, как такая «лошадка» прекрасно встаёт в связку, никогда не жалуется на сверхурочные тренировки, отсутствие сна и перерыва на еду. Более того, они за любого «своего» готовы глотку порвать.

Девчонки «третьего» типа самые неопределённые. Что там в рукаве, – туз, камень или яд? – придётся выяснить на практике. Половина из них зашоренные воспитанием или общественным мнением скромняжки, а другая половина – великолепные актрисы.

Интересно, какая из трёх групп прячет драконий «авторитет»?

– Вот же бессовестная! – рявкнула блондинка из «мустангов». – Едва одетая набросилась на Повелителя! И как такую бесстыжую острова выдерживают? Скинуть, и дело с концом…

Я насторожилась: если они действительно решат сбросить нелетающую соперницу вниз, то шансов выжить у меня немного. Двадцать на одну! Это вам не шутки. Придавив панику за горло, промолчала. Бежать не выход – это отбор. Раз в голосовании участвуют и кетчи, значит, мне в любом случае не избежать общения с претендентками и представителей их обителей. Нужно заручиться поддержкой? Отлично, я найду соратниц! А самый быстрый способ их получить – конфликт. Пусть думают, что загнали меня в угол.

– Не горячись, Циковия, – тихо проговорила одна из девушек. – Возможно, она не виновата… – Опустила скромно глаза и вздохнула с сочувствием: – Повелитель прав – иномирная невеста очень бледна. Наверняка перегрелась на солнце и не осознавала, что делает.

Я внимательно присмотрелась к девушке. Миловидное лицо, скромные манеры, сложенные вместе ладони: прямо ангел во плоти! Увы, из третьей группы, и из самой противной её части. Всё её смиренное и благородное сочувствие так и веет обманом. Усыпит сладкими речами бдительность и с улыбкой нежной подсыплет в бокал яд. К этой сопернице не стоит поворачиваться спиной. Да и вообще таких лучше выводить из строя ещё при знакомстве, раз уж не удалось его избежать.

– О, свет Рейши! – испуганно ахнула брюнетка с синими глазами. – Сингафия права! Мы должны не ругать, а помочь. Эй, там! Скорее, воды!

Я лишь скрипнула зубами: красотка Кортомия так активно беспокоится обо мне? Не к добру это… Ясно, что девушка из группы «звёзд», да ещё, судя по тому, как заметались после её призыва невесты, ещё и безоговорочный лидер. И с папочкой её у меня не сложилось… Непросто будет одолеть такую соперницу.

Единственная надежда, что та спечётся сама, не выдержав гонки соревнований и ломки принципов на дистанции, которая ведёт к каждой победе. Меня жизнь научила, что ни одна победа не обходится без поражений. Если на один триумф приходится всего лишь десяток неудач, то это удача! Как правило, потерь в сотню раз больше. Посмотрим, как будет осыпаться звёздная пыль с Кортомии на каждом этапе.

И тут на меня обрушился водопад. Захлебнувшись, я припала к земле и, откашливаясь, судорожно вдыхала. Едва пришла в себя, поднялась на колени и, оглянувшись, посмотрела на блондинку с чем-то похожим на деревянное ведро в руках. Судя по довольному лицу девушки и пустой посудине, окатила меня именно Циковия!

Я с трудом, скрипя зубами, сдержалась, чтобы не вырвать у неё это ведро и не надеть на голову. Вместо этого улыбнулась во все «тридцать три» зуба и, вытерев воду с лица, громко (чтобы все ящерицы крылатые расслышали) произнесла:

– Спасибо! Мне сразу легче стало. А то голова так кружилась после романтичной прогулки с Повелителем. Кто бы удержался на ногах после такого? – Полюбовавшись завистливой яростью на лицах невест, а особенно некрасиво скривившимся ртом Кортомии, я хитро подмигнула Циковии: – Кто хочет узнать подробности нашего свидания, жду у себя в комнате через полчаса. Клятвенно обещаю ноги свои, чтобы не травмировать ваши нежные чувства, надёжно спрятать!

Поднялась и, гордо хлюпая мокрыми тапками, удалилась.

***

В комнате своих вещей не нашла! Всё перерыла, но ни трико, ни топа, ни худи не было… Распахнула шкаф и перебрала пальцами тонкие струящиеся ткани пастельных оттенков: платья, платья, платья… Кошмар! И все, как одно, оголяют плечи и скрывают ноги, словно других фасонов в Мадин нет. Если я проведу свой первый девичник в мире драконов голышом, это точно врежется в историю… А я в тот же день вылечу с отбора. Меня не устраивал такой вариант, – наследить я и так сумею, без эксгибиционизма! – поэтому я выбрала длинное платье из нежно-зелёной похожей на шёлк ткани. Выбор оказался прост: оно единственное не было расшито кружевами или камешками.