– Отпустите её, – раздалось над нашими головами.
Я почувствовала облегчение. Как хорошо, что кто-то вмешался. Быть может мне не надо будет позориться перед пассажирами, вбегая к ним голышом.
Родерик повернул к нему голову.
– Чего тебе надо, щенок? Дуй отсюда, пока костюмчик не испортил.
Я тоже взглянула на таинственного спасителя. Им оказался молодой мужчина. На вид не дашь больше двадцати. Одет с иголочки. Начищенные до блеска ботинки, отутюженные брюки, пальто с высоким бортом и двойным рядом темных пуговиц, фиолетовый шейный платок, кожаные перчатки. Он точно не из Квинстона. У нас мужчины так элегантно не одеваются.
– Вы оглохли? Кажется, я просил отпустить её, – его голос прозвучал так тихо и предупреждающе, как шелест пороши на кладбище в безлунную зимнюю ночь. Глаза нездорово блеснули. Пухлые губы искривились в ухмылке.
– Пошел прочь, – рявкнул Родерик и дрогнул всем телом. Что это? Страх перед более сильным соперником?
Незнакомец тяжко вздохнул, всем своим видом показывая, что хотел по-хорошему. Он грациозно и практически бесшумно спрыгнул с платформы к нам и, резко выбросив вперед руку, влепил Родерику щелбан промеж глаз. У моего названного жениха скосились глаза, и он отпустил меня, повалившись наземь.
– Спасибо, – крикнула незнакомцу, бросившись к одиноко лежащему чемодану. Надо бы успеть на поезд.
– Боюсь, вы еще пожалеете об этом, – равнодушно бросил он и, не теряя грации, направился к своим вещам.
Схватив чемодан, я напоследок взглянула на Родерика. Тот лежал на спине, раскинув руки в стороны и широко распахнутыми глазами смотрел в небо. Казалось, что он мертв, но в мягком оранжевом свете фонарей, улавливалось движение грудной клетки. Значит жив, просто без сознания.
Я не знала, что именно произошло с моим названным женихом. Мои знания о магии были очень скудными и поверхностными, так как в приюте нас почти этому не учили. А те книги, что попадали мне в руки, мало чем отличались от детских познавательных справочников или кулинарных книг. Вот рецепт зелья – делай. А как именно, не понятно. В общем, если ректор устроит мне экзамен, то я, скорее всего, с треском провалюсь.
Радовало одно. Если кто в общине узнает, что великий и могучий Родерик слег от одного щелбана, то поднимут на смех. Мне тоже стало смешно, но ненадолго. Потому что потом старейшина конечно же начнет выяснить, кто и как помог мне бежать… Наверно, в этом и заключалось предостережение моего таинственного спасителя. Что ж, буду надеется, что Родерик побоится позора и не расскажет всех подробностей.
Поселившись в приюте Квинстона после смерти родителей, я никуда не ездила. Мои представления о путешествиях на поездах ограничивались рассказами других. Поэтому, когда меня без проблем впустили в вагон, я растерялась. А что делать дальше?
Поезд все еще стоял на станции, отсчитывая время остановки. Я лишний раз выглянула в окно. На перроне пусто. Значит, никто, кроме Родерика, за мной не последовал.
Незнакомец с улыбкой прошел мимо с двумя чемодана и зонтиком и скрылся в единственном открытом купе. Остальные были закрыты. Служащая осталась на улице, а я не знала куда податься и, главное, где купить билет. Мне же могли продать его прямо здесь? Моих сбережений вряд ли хватит, но, думаю, серебряный родительский браслет вполне может сойти за оплату.
– По местам! – донеслось с улицы и поезд дрогнул. Позади раздался скрип железа. Служащая в синей форме поднялась в вагон и принялась закрывать дверь.
Я хотела купить билет у неё, но женщина чуть ли не отпихнула меня в сторону.
– Идите в купе, – грубо воскликнула она и понеслась в другой конец вагона что-то бормоча про одеяла.
– Ладно, – ответила ей в спину. Поезд дернулся еще раз, и я почувствовала, как состав медленно набирает скорость. Чу-чух. Прямо как рассказывали.
Тяжело вздохнув и решив, что договориться насчет билета можно чуть позже. Родительские украшение при мне и никуда не делись, я направилась к единственному открытому. Тому, куда зашел мой спаситель.
Зайдя в купе, застала незнакомца за перебиранием вещей в чемодане. Странных вещей. Какие-то жестяные круглые баночки. Я в таких видела леденцы и печенье, но это не имели ни рисунков, ни надписей. Так что внутри могло оказаться всё, что угодно. А еще две книжки в мягком переплете, изогнутый кинжал в чехле и… Остальное я не успела рассмотреть, так как мужчина закрыл крышку и выпрямился.
– Это какая-то ошибка, – нахмурился он.
– Ну-у… – сказать мне было нечего, и я виновато опустила взгляд в пол.
– Я выкупил это купе полностью. Второе место тоже мое, – объяснил он. Его ладонь коснулась моего плеча, а сам он сделал шаг, чтобы обойти меня. Мы оказались очень близко друг к другу. – Простите, мисс, мне нужно поговорить со служащей.
– Да…нет… Все правильно, – а говорить с незнакомцем не очень-то легко. Еще тяжелее, когда он к тебе так близко. – Никакой ошибки.
– Тогда что вы тут делаете? – мужчина склонил ко мне голову, и я как-то непозволительно долго засмотрелась на его пухлые губы. Я хотела объясниться, но он продолжил сам. – Как я понимаю, вы бежали из своей общины. Карлайн, правильно я понимаю?
Я кивнула, переведя взгляд на глаза.
– И не знаете, что делать дальше?
– Да, – шепнула я.
– Заходить к незнакомому мужчине в купе не самый лучший вариант, – он ухмыльнулся и был прав. Идея действительно так себе. Лучше бы дождалась служащей в коридоре.
– Я только… только хотела спросить… где можно купить билет.
«А еще узнать, почему пожалею о вашей помощи», – пронеслось в мыслях, но озвучить такое не решилась.
Поезд резко дернуло, и я ткнулась лицом ему в грудь. Запахло цитрусом, древесиной и немного мускусом. Потом меня повело назад, ноги подкосились, и если бы не мужчина, я бы упала. Он вовремя приобнял меня за талию. И как ему удавалась сохранять стойкость при такой тряске.
– Мне же могут продать здесь билет? – выпалила я.
В проеме возникла служащая поезда с двумя одеялами. Увидев нас, она картинно кашлянула.
– Билеты, пожалуйста, – женщина бросила ношу позади меня на полку.
Как по команде мы отпрянули друг от друга. Я взялась за ручку чемодана обеими руками и уже хотела приступить к рассказу о своем тяжелом положении, как мужчина раскрыл чемодан, в котором возился изначально, и произнес:
– Одну минуту, они у меня.
Я растерянно захлопала ресницами, следя за тем, как незнакомец дает билеты служащей поезда. Она тут же взглянула на них, поставила печать и вернула обратно.
– Постельное белье в ящике у ног, спокойной ночи, – дверь купе захлопнулась.
Никаких вопросов кто мы и откуда. И почему девушка ночует в одном купе с мужчиной. Не думала, что за пределами общины настолько равнодушные люди. В родном Квинстоне уже бы устроили допрос.
– Подождите, но ведь я… – положив чемодан на пустующую полку, я открыла его. – Раз вы не дали купить мне билет, то позвольте выкупить его у вас.
– Нет, мисс… – он протянул мне проштампованный билет. – Возьмите, мне ничего не нужно.
– Так уж не нужно? – я наклонилась к вещам и, совершенно не подумав, что сейчас на глазах мужчины перебираю свое нижнее белье, принялась искать носок с украшениями. – Поверьте, мне есть заплатить.
Незнакомец наклонился и ласково взял меня за ладонь.
– Я верю, что у вас есть чем расплатиться, – он как-то двусмысленно улыбнулся, отчего мои щеки мгновенно вспыхнули. То ли он намекал на непристойности, то ли старался быть галантным.
– Ну, знаете… – все, что я решилась сказать и вырвала руку. Конечно же, я не дам себя в обиду. Если что буду сопротивляться до последнего. Но потом на ум пришел момент, когда он одним щелбаном завалил Родерика. М-да, шансов против такого умельца у меня мизерные. Если не сказать хуже.
– Знаю, мисс… Как вас зовут?
– Луиза Флоренс, – буркнула я.