Ледяное пламя 2

– Если Крис прилетит, разбудите меня. Это приказ, – пробубнила принцесса себе под нос. Накрывшись пледом, она повернулась на бок и быстро засопела.

Оставив кружку на земле, Герберт поднялся, чтобы поправить покрывало и толкнуть гамак точно колыбельку с младенцем.

– Обязательно, моя принцесса.

Глава 2

«Как же я хочу увидеть тебя. Может, вечером…» – выдохнул Кристофер, посмотрев на портрет принцессы с обнажёнными плечами.

Это был тот самый рисунок, что прислала Алита, пока они находились в разлуке. Гвардеец любовался им, лёжа в кровати. Он едва коснулся пальцем нарисованных губ. Не отрывая завороженного взгляда, провёл незримую линию к заострённому подбородку. Так ласково, как если б касался не шершавого пергамента, а настоящей кожи. Кристофер убрал портрет в папку с толстой жёсткой подкладкой. В таких художники обычно хранили готовые работы.

Спрятав заветный рисунок в прикроватную тумбочку и закрыв не только при помощи ключа, но и магической руны, гвардеец встал с кровати и начал готовиться к предстоящему дню. Завершив утренние процедуры, он подошёл к трёхстворчатому шкафу, выполненному из тёмного дерева. Резко дёрнув на себя резную дверцу, Кристофер повёл плечом. Мышцы ныли после вчерашней тренировки, а сосуд за ночь восстановился лишь наполовину. За проведённые в Вирентисе месяцы у него не было возможности практиковаться в магии и полётах, и теперь ему следовало вернуться к прежней форме. И как можно скорее.

Вытащив мундир и уже собираясь закрыть шкаф, Кристофер мельком взглянул на светло-серый костюм. Тот самый, в который он был одет в момент долгожданной встречи с Алитой. Воспоминание об упирающихся в его плечи ладошках и нежных пальцах, что едва касались волос и шеи, вызвало трепет и грусть.

«Так, хватит. Вечером мы обязательно встретимся. Сначала дела», – Кристофер с трудом прогнал из головы нежный образ возлюбленной.

Причесав напоследок короткие чёрные волосы, что на свету отливали рыжиной, гвардеец перешёл из спальни в кабинет. Просторное помещение с изумрудными стенами, роскошная мебель тёмного цвета, начищенный дубовый паркет, широкий камин с нависающей массивной полкой. По сравнению с этим великолепием кабинет мэра в Вирентисе выглядел простенько и непритязательно. Что, однако, не мешало бывшему главе города содержать при жизни богатый дом с вычурной лепниной на потолке и узорами из сусального золота на стенах.

Кристофер вздохнул. Ему вдруг сильно захотелось оказаться там, на тёплом юге, и ощущать жар очага за спиной, занимаясь бумажной рутиной, а не сидеть в величественной и роскошной комнате и следить за безопасностью королевской семьи. И уж определённо лучше погонять членов городского совета на очередном собрании, чем распутывать узелки дворцовых интриг, предполагая, какая ниточка безобидна, а какая ведёт к несчастью.

Гвардеец усмехнулся собственным мыслям. Находясь в Вирентисе, он так рвался к прежней работе, в столицу, во дворец. Ему претила жизнь в южном городе, и хотелось побыстрее бросить обязанности королевского посланника и расследование произошедшей там измены. И вот… вернувшись обратно, он не испытал по поводу предстоящей службы какого-либо возбуждения. На самом деле Кристофер рвался не к службе… ему вдруг захотелось снова пройти в спальню, открыть тумбу и достать автопортрет Алиты. А ещё лучше – увидеть улыбающееся лицо драконицы и обнять за тонкую талию.

Сразу после завтрака гвардеец занялся бумагами, что вчера получил от Ариса. Две толстенные папки содержали доклады, отчёты и прочие документы о случившемся за последние два месяца в столице. Так же, как и Вирентис в начале года, Айрендэл медленно погружался в омут вампирской скверны. Присутствие в городе кровопийц, в первую очередь, подтверждалось двумя обескровленными трупами, один из которых обнаружили в день встречи Кристофера с Алитой. Тогда он не пошёл осматривать умершего, так как безопасность принцессы была превыше всего. Вдобавок, в городе пропадали люди, а в окрестностях хозяйничали стаи волков. Подобное Кристофер уже читал, когда разбирался с документами, предоставленными на юге. События повторялись, но за плечами уже имелся полученный горький опыт. А значит, в этот раз вампиры получат достойный отпор.

«Если, конечно, на столицу у них нет другого плана», – пробубнил Кристофер себе под нос, откинувшись на спинку стула. Надо бы размять затёкшее тело, разогнать кровь по одеревеневшим после вчерашней тренировки мышцам.

Резкий стук в окно прервал его размышления. Короткий магический импульс показал ему птицу, и гвардеец поднялся с места. Он подошёл к шторам и отдёрнул их. На отливе сидела серпокрылка и недовольно таращила на него хищные янтарные глаза. Серое оперение блестело на солнце красным – это означало, что птица впитала драконью магию, будучи зародышем в яйце. Кристофер узнал пернатую гостью и тут же вспомнил её имя: Алита назвала птицу в честь его серпокрылки, которая погибла во время семилетней гражданской войны между кланом чёрных и главенствующим тогда кланом синих драконов. Война завершилась победой чёрных и коронацией Ариса, родного брата Алиты.

Пернатая гостья ещё раз стукнула по стеклу ярко-жёлтым клювом.

– Хм… И как птица Алиты смогла прилететь ко мне? – Кристофер отворил створку, и серпокрылка горделиво прошествовала внутрь.

– Оника, да? – Гвардеец хотел было коснуться птицы, но та предупреждающе щёлкнула клювом и лишь протянула желтоватую лапку с прикреплённым письмом. – Хах, с характером, – хмыкнул дракон и принялся отвязывать тубу с посланием.

Как только он закончил возиться с завязками, птица сразу же выпорхнула в открытое окно. Впрочем, Кристофер другого и не ожидал. Удивительно, что чужая серпокрылка вообще передала ему письмо. Эти необычные крылатые служили своим хозяевам и носили послания им, а не наоборот. Видимо Оника по-настоящему крепко привязалась к своей госпоже, поэтому решила исполнить просьбу, противоречащую природе пернатых созданий.

Гвардеец развернул пергамент и вчитался в текст.

«Дорогой Кристофер, прости мне глупость передавать тебе письмо Оникой. Я не знаю, выполнит ли своенравная птица мой каприз или нет, но надеюсь, что ты всё же прочтёшь эти строки. С момента нашей встречи прошло так мало времени, но больше нет сил терпеть разлуку с тобою. Моё сердце трепещет от одного твоего имени. Мои чувства становятся ярче и крепче с каждой проведённой вдали от тебя минутой. Я жажду видеть тебя, слышать тебя, чувствовать теплоту твоих прикосновений и ощущать нежный взгляд. Я прошу о свидании сегодня вечером и, если ты намерен посетить меня, то ничего не отвечай. Если же не сможешь – отправь мне весточку. Твоя Алита».

Возникшее желание полететь в загородную резиденцию сию же минуту было настолько сильным, что Кристофер еле сдержал пылкий порыв. Всего каких-то пятнадцать минут, – и он бы увидел её прекрасное лицо и утолил тоску, но поступить подобным образом он не мог: служба есть служба. Конечно, никакого ответа он отправлять не будет.

Сегодня они встретятся вновь.

Около десяти явился Хок. Всегда спокойный и бесстрастный заместитель выглядел озадаченным. Старый белый шрам, что наискось проходил по мясистому носу, сильно контрастировал с раскрасневшейся кожей. По всей вероятности, новости, которые дракон собирался рассказать начальнику гвардии, носили не самый приятный характер.

– Говори сразу, что произошло? – как можно более ровным голосом спросил Кристофер после короткого приветствия. Сам же он первым делом подумал об Алите.

– Депеша, командир, – гвардеец подошёл и передал через стол чуть помятую бумагу. – Только что доставили. Фельдъегерь не знал, что вы приступили к обязанностям, и принёс её мне. Джеймс бежал.

– Джеймс? – прочитав срочное донесение до конца, Кристофер нахмурился. Он припомнил извечно недовольную ухмылку на юном лице синего дракона. – Ты писал о нём. Он ударил Ясмину и что-то там нёс о несправедливости в мире. Арис отправил его служить на Силлотскую заставу. Вроде тамошние вояки должны были сбить с него спесь.

– Видимо, плохо поработали над ним… – Хок нервно провёл по чёрным с проседью волосам.

Начальник Королевской гвардии хмыкнул и покачал головой. Он хорошо помнил командира заставы, с которым познакомился ещё в Эрте, будучи юнцом. Тот не давал спуску и даже за малейшие огрехи мог отправить в карцер, который оборудовали из высохшего колодца и плотно закрывали крышкой, оставляя лишь маленькую щель для доступа свежего воздуха. Холодный поросший мхом камень становился для узника единственным безмолвным собеседником на долгие часы. Выщербленные на стенах многочисленные руны блокировали возможность использовать какую-либо магию. Не говоря уже о том, что превратиться в дракона в таких условиях становилось невозможным. После такого времяпрепровождения провинившегося ждала самая грязная или же самая бессмысленная работа. Например, рассортировать солому из тюфяка по размерам, перетащить мешки из одного угла в другой и иные задания, которые командир выдумывал на ходу.

– За бегством может стоять что угодно: от мальчишеского протеста до заговора, – Кристофер выдохнул и посмотрел на угрюмого подчинённого. – Внешность у него приметная. Без сообщников не получится долго скрываться. Если это горячность или трусость, то Джеймс скоро себя проявит. Ну, а если нет, то сам знаешь, что это означает. Синемордый что-то задумал, и он не один.

– Командир, каковы будут приказания? – стоявший напротив стола Хок вытянулся, расправив широкие плечи. Небольшого роста, коренастый, он напоминал Кристоферу шкаф.

– Генерал Западной Драконьей гвардии уже знает о случившемся. Силлот – их территория. Они проведут расследование, а мы оценим результаты. В остальном – всем быть начеку. Джеймс может объявиться где угодно. Он мог податься как на острова, так и в столицу. Кто знает, может им движет месть, а может – страх? – начальник Королевской гвардии чуть склонил голову набок. – Нужно известить о случившемся Ясмину и побеседовать с ней… Как можно мягче.

– Так точно, командир.

– Помимо этого, нужно усилить охрану загородной резиденции. Сегодня я отправлюсь туда лично с инспекцией магических рун. Также необходимо увеличить количество находящихся там королевских гвардейцев. Отбери мне личные дела тех, кто имеет безупречную репутацию и прошёл с нами гражданскую войну. Я выберу достойных жить под одной крышей с Её Высочеством… и вести себя… как подобает… – последние слова были произнесены медленно, со скрытой угрозой и укором, которые, впрочем, Хок ощутил, нервно сглотнув слюну. Он помнил тот роковой момент, когда, ориентируясь на крики, вошёл вместе с двумя гвардейцами в комнату, где около входа на балкон стояла дрожащая Алита, а мерзавец Рихард прижимал к груди исколеченную руку с двумя отрезанными пальцами.

– Да, командир.

– И ещё одно. Как Рихард проводит лето на северной границе? – спросил Кристофер, откинувшись в кресле и стукнув пальцами по столу. Он всё ещё испытывал злость, вспоминая события на балу.

«Только дай повод, и ты потеряешь оставшиеся пальцы… И не только…»

– Пока никак себя не скомпрометировал, – доложил Хок, ему захотелось побыстрее покинуть кабинет, так как он знал, что часть злости командира вполне заслуженно относится и к нему.

***

Кристофер отправился в загородную резиденцию, когда солнце едва коснулось горизонта. Закатные лучи окрасили пшеничное поле в оранжево-красный цвет. С высоты виднелись беспорядочно собранные снопы, которые рабочие чуть позже укатят в амбары рядом с водяными мельницам. Вскоре запасы зерна в хранилищах пополнятся.

Обнесённый высоким кованым забором, бежевый двухэтажный дом с белоснежными мраморными колоннами располагался на краю поля. Фасад украшала лепнина с позолоченным орнаментом. Перед парадным входом лежала мощённая брусчаткой просторная площадка, по бокам которой в ровные ряды были высажены клёны, между которыми пестрили цветочные клумбы. С юго-запада территорию резиденции огибало русло Велесты. Вдоль берегов тянулись плякучие ивы. Тёмно-зелёная речная гладь переливалась бликами, как редчайший изумруд в золотой оправе.

Приземлившись около ворот, гвардеец принял человеческий облик, оправил одежду и пригладил волосы. К принцессе он отправился в обычном наряде, надев рубашку, брюки с жилетом и лёгкое серое пальто. От сюртука он отказался в последний момент и, как оказалось, зря. Похлопав ладонями по карманам, Кристофер издал нервный смешок. «Забыл переложить подарок, а ведь так долго собирался его вручить». Он решил не возвращаться во дворец, а преподнести маленький сюрприз при следующей встрече.

Кристофер обнаружил Алиту спящей в гамаке. Свернувшись калачиком, она мирно посапывала, накрывшись пледом. Рядом с ней, читая книжку, на табурете сидел Герберт. Увидев начальника, старый друг улыбнулся и поднялся. Они обменялись рукопожатиями.

– Рад видеть тебя, – Герберт одарил приятеля хитрой ухмылкой. – Оника принесла послание?

– Вечно ты в курсе всего, – в ответ Кристофер прищурился, вспомнив свои размышления по поводу того, как изменился характер и стиль писем, что Алита присылала ему в Вирентис. «Неужели ты всё-таки читал переписку?»

– Утром я видел, как она сидела на причале и писала, а потом привязала послание к серпокрылке, – Герберт развёл руками. – Это моя обязанность: следить за принцессой.

– Хорошо справляешься, – кивнул Кристофер и оглядел укутанную в плед хрупкую фигуру. Молочные пряди разметались по подушке. Ладошка по-детски подпирала щеку, а грудь ритмично приподнималась. Едва приоткрытый рот так и манил прикоснуться к розовым губам. – Я и сам хотел с ней увидеться.

– Да не так уж и хорошо я справляюсь, – Герберт почесал затылок и виновато уставился на друга. Тот тревожно глянул в ответ. – Сегодня леди Алита извела себя.

– Что произошло?

– Сегодня мы посещали городской госпиталь. Малис предложил ассистировать ему при осмотре пациентов. Конечно, Её Высочество была в восторге и взялась за дело… со всей душой, – гвардеец замолчал. – Она чуть не упала в обморок, когда мы вышли из госпиталя, а здесь ей и вовсе стало очень плохо. Признаться, я даже запаниковал.