Мы были чуть знакомы…

– Что-то случилось? – прямо с порога спросил родственничек, и в его голосе Олегу почудилась лёгкая издёвка.

– Да нет, ничего. – Олег с преувеличенным равнодушием махнул рукой. – Так, мелкие неприятности.

Неоправданный испуг мгновенно улетучился, словно его и не бывало. Глядя на крепкую, подтянутую фигуру брата, он вдруг почему-то с завистью отметил: и как только тому удаётся держать себя в хорошей физической форме? Ему, Олегу, недавно стукнуло тридцать три, а волосы уже потихоньку покидают грешную головушку. Да и брюшко стало заметно округляться. И откуда чего берётся? Нет, надо завязывать с пивом и начинать бегать по утрам – вон как Андрюха. Иначе есть все шансы стать к полтиннику жирным неповоротливым хряком. Хотя Андрею всего-то двадцать девять, в его годы и он был стройным кипарисом. Вдобавок ещё Людка братца в узде держит – не даёт расслабиться. Знойная бабёнка, ничего не скажешь. Плохо только, что деньги любит больше, чем мужа. Но это нормально – бабы сейчас все такие.

Мысли о деньгах вновь вернули Олега к предстоящему разговору. Он вышел из-за стола, разминая затёкшие ноги.

Андрей выжидательно смотрел на него.

– Ты вроде бы хотел куда-то ехать? – напомнил он.

Олег остановился возле брата. Родственная кровь, несомненно, присутствовала в них: оба выше среднего роста, одинаково темноволосые – в мать – и удивительно похожие на своих отцов. Олегу от бати достались серые глаза, тонкие губы, а главное – предприимчивость и живой темперамент. А вот отец Андрея наградил своего сыночка красивым, почти греческим профилем, карими очами и спокойным, невозмутимым характером. Олег хмыкнул: ну просто классический пример экстраверта и интроверта!

Будучи родными братьями, они всю жизнь росли порознь, как чужие. Оставив Антонину с маленьким ребёнком на руках, отец Олега женился на обеспеченной городской красавице. Однако бойкая и хозяйственная Антонина очень уж приглянулась серьёзному холостому инженеру из приезжих. Дело за свадьбой не стало. А вскоре на свет появился Андрейка. К тому времени старшему, Олежке, исполнилось четыре года.

То ли вторая жена не могла забеременеть, то ли у отца Олега наконец проснулись дремавшие ранее отцовские чувства, но в один прекрасный день он забрал сына к себе в город, в новую семью. К чести сказать, мачеха Олега оказалась на высоте и любила мальчишку не меньше родной матери. Олежку баловали, покупали ему всё самое лучшее и пророчили светлое, счастливое будущее. Когда он окончил институт, отец, имея влиятельных знакомых, отмазал его от армии. И жить бы парню дальше да трудиться в каком-нибудь пыльном офисе, но тут ему приспичило стать бизнесменом. Рискованный, удачливый и дерзкий Олег с головой окунулся в коммерцию и варился в этом котле до тех пор, пока коварная фортуна не развернулась к нему мягким местом, загнав бедолагу на нары.

Жизнь Андрея протекала гораздо скромнее, чем у брата. Его отец умер рано, в результате несчастного случая, когда мальчишке едва исполнилось восемь лет. Он остался единственным мужчиной в доме и с малых лет привык помогать матери по хозяйству. Окончив школу, поступил в приборостроительный техникум. Потом была армия. Он добросовестно отдал ей два года жизни и вернулся в родной посёлок. Но прозябать на селе в качестве механизатора или очередного бригадира транспортного участка Андрею не хотелось. И хотя в будущем ему сулили неплохие перспективы, он вежливо отказался, сославшись на то, что уже сделал свой выбор.

Выбором оказалась работа в полиции. Он перебрался жить в город, ему дали комнату в общежитии. Он ходил на службу и параллельно учился в школе полиции. За это время они встретились с братом всего лишь дважды. В первый раз – когда Андрей собственноручно задержал Олега на месте преступления. Второй – когда присутствовал в зале суда на вынесении ему приговора.

Олег взглянул на часы.

– Да, братуха, скоро поедем. Встреча назначена на два часа. – Он многозначительно поднял на Андрея глаза. – Вот только улажу кое-какие дела, и сразу отправимся.

Андрей понятливо кивнул.

– Хорошо, я буду ждать в машине. – Он неторопливо вышел и закрыл за собой дверь.

Минут через пять на столе запиликал телефон. Номер абонента на экране не высветился – видимо, звонили из автомата. Но Олег сразу понял: это шантажист. «Осторожный, сволочь!» – проворчал он и ткнул дрожащим пальцем в кнопку:

– Да, слушаю.

– Привет, Олежек, – донёсся из трубки мужской, ненавистный до дрожи голос. – Надеюсь, теперь нам никто не помешает?

Олегу всегда казалось, что его обладатель, стремясь быть неузнанным, намеренно прикрывает рот носовым платком. И надо признать, делает он это весьма удачно.

– Чего тебе надо? – приглушённо воскликнул Олег, опасливо озираясь на дверь. Он прекрасно знал, что именно НАДО неизвестному, но спрашивал только так, для проформы, лишь бы оттянуть время – вдруг шантажист передумает и оставит его в покое?

– Мне нужны деньги, Олежка, – не оправдав ожиданий, нагло потребовал негодяй. – Скоро, понимаешь ли, Новый год, а я так люблю получать подарки.

– Новый год ещё не скоро, – охладил его пыл Олег.

– Да какая разница! Я человек основательный, фундаментальный. Люблю всё делать заранее.

– Когда ты перестанешь меня доить? – яростно прошипел в трубку Олег, понимая, что задаёт совершенно глупый вопрос. И тут же сам себе ответил: «Никогда».

– Когда человечество отменит деньги, – вторил его мысленному ответу голос незнакомца. – Но не волнуйся, я и тогда что-нибудь придумаю.

– Послушай… эй ты, как там тебя… – Губы Олега задрожали от негодования.

– Я тебе уже говорил: зови меня Рок.

– Плевать, пусть будет Рок! Я надеюсь, ты понимаешь, что это не может продолжаться вечно?!

– Вечна только смерть, – неприятно усмехнулся неизвестный, – да и это всего лишь переход из одного состояния в другое…

– Философ, мать твою! – не выдержал Олег. – Я задал тебе вопрос!

– Похоже, наш разговор снова пошёл по кругу, – насмешливо заметил чужак.

Он на мгновение замолчал, давая Олегу призрачную надежду на то, что когда-нибудь это проклятое вымогательство всё-таки закончится.

– Тридцать первого декабря на моём новом счету должно лежать ровно сто пятьдесят тысяч евро, – вдруг резко проговорил, точно прокаркал шантажист.

– Что-о-о?! – ошарашенно протянул Олег. – Ты, наверное, шутишь?

– Сто пятьдесят тысяч евро, – повторил Рок, медленно чеканя каждое слово. – И ни копейкой меньше.

– Да где же я тебе возьму такую сумму?

– Это не мои проблемы, дружок.

– Да… но… – совсем растерялся Олег, – все мои деньги вложены в дело. У меня нет на руках столько наличности.

– Поэтому-то я и даю тебе время.

– Послушай… Рок. – Олег не удержался от заискивающих, просящих ноток. – А меньшая сумма тебя не устроит? Ведь до этого у тебя были аппетиты скромнее. Гораздо скромнее!

– Что поделать, Олежек, жизнь дорожает с каждым днём. И потом, Новый год не за горами. Вчера, например, пошёл в магазин, а там какая-то паршивая сковородка полторы тысячи стоит. Куда такое годится?

Олег скрипнул от ярости зубами:

– Мерзавец! Только попадись мне в руки!

В трубке послышался смех.

– Они у тебя слишком коротки, Олежка. А вот я тебе живо могу кислород перекрыть – не заметишь, как снова окажешься на нарах. Помнишь, чьи пальчики на ноже остались?

Олег глухо застонал:

– Ты меня разоришь.

– А как же ты думал, родной? За всё в жизни приходится платить. За свободу в том числе… Короче, возьми ручку и запиши цифры. Деньги переведёшь на этот счёт. И не вздумай меня выслеживать. Если со мной что-нибудь случится, то через день улика с самым подробным пояснением окажется на столе у прокурора. Ты всё понял, Олег Викторович?

Олег молча кивнул и только через мгновение сообразил, что его незримый оппонент вряд ли смог видеть этот понурый жест послушания.

– Вот и хорошо. Молчание – знак согласия, – по-своему расценил паузу шантажист. – А теперь записывай!