Мы были чуть знакомы…

Олег схватил со стола ручку и блокнот, затем поднялся и быстро шагнул к окну. Его пальцы слегка раздвинули в стороны лёгкие планки жалюзи, образовав небольшую щель. С высоты второго этажа ему хорошо была видна часть улицы перед фасадом здания, в котором он арендовал свой офис, в том числе и припаркованные у обочины дороги автомобили служащих и клиентов. Он поискал глазами светлый «Ауди» брата. Тот стоял почти под самыми окнами. Тонированные стёкла подняты – похоже, в машине никого не было.

Он зубами сдёрнул с ручки колпачок:

– Эй! – Олег нарочно не хотел называть мошенника по имени. – Говори, я записываю.

Шантажист продиктовал ему несколько цифр. С насмешливым намёком пожелал хорошего настроения и отключился.

Олег рассеянно сунул трубку в карман пиджака, туда же убрал вырванный из блокнота листок. Затем поднял жалюзи и пару минут внимательным взглядом изучал окрестности, пока не увидел на противоположной стороне улицы знакомую фигуру брата.

Андрей появился из-за угла стеклянного магазинчика, коими щедро был утыкан весь их городок. Точно соревнуясь друг перед другом, яркие вывески и рекламные щиты наперегонки предлагали покупателям свой обширный продуктовый ассортимент, различавшийся разве что богатым однообразием да мизерной разницей в ценах. Олегу иногда казалось, что за последние пять лет магазинов в городе стало гораздо больше, чем самих потребителей…

Поглядывая по сторонам, Андрей пересёк дорогу и вернулся к своей машине. Всё увиденное из окна очень не понравилось Олегу. Ему было хорошо известно, что на той стороне улицы, между двумя продуктовыми ларьками, удобно расположился жёлтый козырёк таксофона. Именно оттуда возвращался Андрей. Что это: совпадение или?.. Впрочем, младший брат с самого начала не вызывал у него доверия.

Звонки начались год назад. Андрей тогда ещё работал в полиции. Но три раза подряд с интервалом в месяц Олегу названивал «неизвестный» и требовал денег.

Греша на родственника, Олег переманил-таки Андрея в свою фирму, пообещав ему при этом солидную прибавку к зарплате. Он рассуждал так: если у братца в кармане будет водиться звонкая монета, надобность в шантаже отпадёт сама собой. Да и приглядывать за ним легче, когда тот на глазах. Поначалу расчёт показался ему верным. За те полгода, что Андрей проработал на новом месте, не было ни одного звонка. Но… три месяца назад шантажист объявился вновь, потребовав с него десять тысяч зеленью. Олег был в отчаянии. А сегодняшняя наглость мошенника вообще выбила его из колеи. Добраться бы до этого мерзавца! Дело осталось только за малым – вычислить шантажиста. Но как?!

Свидетелей той давней истории, к счастью, не осталось. Посторонних тоже не было. Единственный, кто мог что-то увидеть, а потом домыслить произошедшую историю до логического конца, – это Андрей. Он раньше других появился на месте преступления и первый ринулся в погоню за удиравшими беглецами…

Олег, наверное, уже в десятитысячный раз за этот год скрупулёзно восстанавливал в памяти хронологию того рокового дня.

Вот они с ребятами на квартире у Стаса обмывают его удачную покупку: белоснежную, сверкающую на солнце иномарку. Затем все четверо садятся в машину, и Стас, демонстрируя мягкий ход своего приобретения, долго кружит их по всему городу, пока кто-то не догадывается: пора добавить. Они добавляют, благо проблема с выпивкой была решена заранее. К вечеру, подогретая алкогольными парами, взыграла молодая кровь. Захотелось приключений, любви и веселья. Дэн предложил отправиться на дискотеку в Старый городок – самую отдалённую часть города, где, говорят, в местном Дворце культуры открылась крутая танцевальная площадка.

Уже находясь на месте, приятели осмотрелись по сторонам. Полутёмный зал и вправду казался огромным. Основная масса танцующих тел жалась ближе к сцене, к орущим до одури колонкам, напоминая собой гнездо копошащихся тараканов. Большая часть помещения оставалась свободной, и только кое-где по углам и вдоль стен небольшими группками отдыхала утомлённая танцами молодёжь.

Приятели лениво подёргались в общей толпе под музыку и вышли покурить.

Стас и Лёха вскоре вернулись в зал, а вот Олегу с Дэном, как назло, приспичило сходить по малой нужде. Именно в туалете всё и началось. К ним, как это частенько бывает в незнакомых местах, прицепилась подвыпившая компания из четырёх человек. К чужакам почему-то всегда и во все времена было принято относиться с предубеждением, а тут явный численный перевес. Да и Олег с Дэном, будь тогда трезвыми, может, и не стали бы обострять ситуацию. Но замутнённое водкой сознание потянуло их на ратные подвиги.

В итоге, цепляясь словом за слово, в мужском туалете разгорелась самая настоящая битва.

Тяжёлые кулаки со свистом резали воздух, клацали зубы, с разбитых губ хрипло срывались ругательства и угрозы. Война разыгралась не на жизнь, а на смерть. В самый разгар драки в туалет ввалились ещё двое местных парней и, быстро смекнув, что к чему, присоединились к товарищам.

Чувствуя, что им не выстоять против шестёрки головорезов, Олег с Дэном, не сговариваясь, стали прорываться к выходу. Но от дверей их ловко оттеснили, зажав обоих приятелей в углу. Дело принимало серьёзный оборот. Если их не убьют, то покалечат наверняка. И тогда в порыве отчаяния Дэн выхватил из кармана джинсовки выкидной нож, который по случаю прикупил в магазине для рыболовов и охотников.

Узкое стальное лезвие угрожающе застыло перед лицом ближайшего неприятеля. Тот замер на месте, заворожённый магическим блеском клинка, точно кролик под смертельным взглядом удава. Остальные хмуро поглядывали на чужаков из-за его спины.

– Валим, быстро! – не поворачивая к Олегу головы, проронил Дэн, и они осторожно попятились к выходу.

Перед тем, как закрыть за собой дверь, Дэн глухо пообещал:

– Первый, кто высунет нос, распрощается с кишками!

Они дружно бросились удирать, прекрасно понимая, что вряд ли смогут уйти от разъярённой шпаны во второй раз.

– Ну всё, суки, теперь вам точно хана! – понеслось вдогонку мрачное обещание.

Дэн и Олег выскочили на улицу и тут же рванули за угол клуба, надеясь укрыться в спасительной густоте сквера, который плавно перетекал в сосновый бор. Широкая утоптанная дорожка вела их к заброшенной летней танцплощадке, именуемой в народе «клеткой» за её высокое, дощатое, с частыми просветами ограждение, кое-где местами подгнившее. Именно там, в зарослях буйно разросшегося вдоль ограды кустарника, и намеревались отсидеться беглецы, ожидая, пока минует опасность.

На улице только начало смеркаться. Вечерний полумрак медленно сгущался над верхушками деревьев, окрашивая окружающие предметы в серые тона. Но друзья страстно уповали на то, что им повезёт и преследователи не заметят их притаившиеся в тени фигуры.

Откуда-то сзади до них доносились приглушённый топот ног и враждебно настроенные голоса преследователей. Охотники не собирались упускать свою добычу и упорно шли по следу.

Беглецы спрятались за забором в густой поросли молодой сирени и затаили дыхание, внимательно прислушиваясь к малейшему шороху вокруг. Однако шум погони не только не приближался, а наоборот, как-то странно затих.

– Как ты думаешь: пронесло? – немного выждав, тихо спросил Олег.

– Не знаю, – ещё тише отозвался Дэн. – Я ничего не слышу.

– Я тоже.

Они осторожно высунули головы из кустов, готовые в любую секунду снова задать стрекача. Но, кажется, вокруг всё было спокойно.

– Может, пойдём? – не очень уверенно предложил Олег.

Дэн категорично замотал головой.

– Погоди.

– Чёрт! – едва слышно выругался Олег. – Сидим в кустах, как два идиота! Такого унижения мне ещё никогда не доводилось испытывать.

– Зато ты цел, – резонно заметил приятель. – Это лучше, чем потом всю жизнь харкать кровью.

– Да уж, – согласился Олег, – нам крупно повезло. Кстати, ты молоток – не растерялся! Неужели бы и вправду пырнул?

Немного помолчав, Дэн покачал головой.

– Нет, конечно, я хотел только припугнуть. Хотя будь нож у кого-то из них – сомневаюсь, что они стали бы размахивать им просто так.

– Да нас и без ножа ногами бы насмерть затоптали, – проговорил Олег и протянул руку. – Ну-ка покажи, что там у тебя за железка?

Дэн вложил в его ладонь чёрную рукоятку ножа. В эту самую минуту Олег даже не предполагал, на краю какой пропасти он стоит. В руке ощущалась приятная тяжесть дремавшего клинка. Большой палец плавно скользил по прохладной шершавой поверхности, пока не наткнулся на заветный рычажок. С тихим характерным щелчком перед взором Олега мгновенно предстало блестящее, остро заточенное жало.

И вдруг совсем рядом приятели услышали тихий шелест травы под чьими-то осторожными ногами. «Это конец!» – молнией метнулась в голове Олега страшная догадка. Тело напряглось, как туго натянутая тетива. Теперь ни спрятаться, ни убежать. Счёт шёл на секунды. И в тот же миг на него из-за угла ограды шагнула молоденькая фигура сержанта полиции. Оба от неожиданности застыли на месте, ошарашенно глядя друг другу в глаза.

Заметив у подозрительного парня нож, сержант первым вышел из оцепенения и быстро потянулся к кобуре. Это была его трагическая ошибка: пока жертва неподвижна, кобра не нападает. Сержант этого не учёл – и натянутые до предела нервы Олега не выдержали, сработав, как смертельный спусковой механизм. Стальной клинок безжалостно вошёл в тёплую податливую плоть и тут же отпрянул назад.

Сержант сдавленно охнул, прикрывая руками зияющую в боку рану, и медленно повалился в траву. Олег с ужасом смотрел на окровавленный нож в руке, не понимая, как такое могло получиться. Из ступора его вывел испуганный выкрик приятеля:

– Ты с ума сошёл!

Дэн быстро опустился перед пострадавшим полицейским на колени, пытаясь перевернуть его на спину.

– Ты убил его, придурок! – воскликнул он, глядя на свои обагрённые кровью руки. – Что ты наделал?!

– Я… – начал было Олег, и вдруг сквозь листву и сгущающийся полумрак заметил на дорожке сквера ещё одного патрульного. Тот явно заинтересовался вознёй возле ограды и теперь спешил им навстречу.

В мозгах у Олега мгновенно просветлело.