Лучшая невеста некроманта

– Фрейлина так распорядилась. Меня на кухне спрашивали, уточняли, а я сказала: делайте все как она… то есть я сказала раньше.

– Странно. Ладно, пусть будет так. Еще раз: твоя задача очень простая – ходишь по залу с бокалом и принимаешь поздравления. По всем вопросам ссылайся на мужа. Изображай испуганную скромницу. Потом будет первый танец. Потом должен был быть торт… ну ладно, тролль с ним, с тортом. В конце салют – и гонорар. Если что-то пойдет не по плану, падай в обморок. Поняла?

Я поспешно кивнула.

– Вопросы есть?

– Да! Можно я пока поздравления принимаю что-нибудь поем? А то падать в обморок придется вместо салюта.

– Вот торт и поешь! – рыкнул некромант и выпихнул меня обратно в зал.

Дебошира уже увели, и гости вполголоса оживленно обсуждали представление, которое он устроил. На нас отреагировали довольно сдержанно, и уже через несколько минут я выдохнула. Взяла тарелку с кусочком торта и с наслаждением – а над тортом наверняка трудились лучшие кондитеры столицы – принялась есть.

Боги, как вкусно! Никогда не пробовала таких десертов. В приюте нам давали пудинги и желе, по праздникам – простые торты, коржи для которых выпекались в огромных формах, чтобы всем хватило. Мы не были обделены сладким и едой вообще, но все новинки и вкусности прошли мимо. И хоть свадебный торт леди Веллер показался безвкусным на вид, оказалось, что в десерте внешность – не самое главное.

Ко мне подходили какие-то люди, поздравляли со свадьбой и желали в основном детишек. Но встречались и оригинальные поздравления.

– Ох, дорогая! – умильно вздохнула какая-то бабулька в розовом. – Счастья тебе семейного! Чтобы муж не пил, не бил, носки не разбрасывал.

– Спасибо… – растерянно ответила я.

Что-то о семейной жизни мне рассказать забыли. Да что там – все! В приюте вообще избегали темы брака и любви, потому что знали: директриса Вольгурт – одинокая и несчастная женщина, поэтому незачем бередить ее душевные раны. Так и жили, понятия не имея, как там все во взрослой жизни происходит.

Почти не имея… но это другая история.

И все же фрейлину было жалко. Девушки из лучших семей проходили строгий отбор в раннем детстве, чтобы попасть в свиту королевы. Их обучали истории, языкам, музыке, танцам, этикету и прочим дисциплинам, чтобы к совершеннолетию подготовить идеальных девушек для лучших магов королевства.

Наверняка Барбара Веллер мечтала об этом моменте. О том, как впервые выйдет в свет, окажется в центре внимания, станет супругой королевского советника. И вот теперь она мертва, а на ее месте нищенка, явившаяся на свадьбу украсть кусок хлеба. Незавидная судьба.

– Лицо сделай радостнее, – раздался над ухом голос супруга. – У тебя такой вид, как будто это ты пришила невесту.

– Да проявите вы хоть немного уважения к ее памяти!

– Я и проявляю, я ищу ее убийцу.

– И как успехи?

– Пока никак. Все спокойны, никто не вызывает подозрений и не удивляется твоему присутствию.

– А вы думаете, убийца идиот, и при виде меня начнет орать «не может быть, я же ее проклял!»?

Лорд Баумгартнер закатил глаза.

– Я ориентируюсь не на внешние проявления, а на внутренние. Смерть оставляет отпечаток. Невидимый человеческому глазу. Я сразу вычислю тех, кто имел дело с тьмой, а уж среди них найти убийцу будет несложно.

Я только вздохнула. Когда-то я мечтала изучать искусство некромантии. Когда-то здание нашего приюта принадлежало сильнейшему некроманту королевства. Роскошный темный замок с тайными коридорами, движущимися лестницами и волшебными сундуками. Я воображала, как буду хозяйкой такого поместья, уважаемой колдуньей.

А потом директор провела тест, и оказалось, что магии во мне – кот наплакал. Пришлось мечтать о чем-то более приземленном. Ну а после выпуска из приюта мечты стали в основном о еде и крыше над головой.

– А может, тот, кто наложил проклятие, находится далеко? И не пошел на свадьбу чтобы не вызвать подозрений?

– Возможно – с сомнением откликнулся некромант. – Но ему все равно был нужен визуальный контакт с жертвой. Проклятия – это не всемогущая магия, действующая на расстоянии. Идем, сейчас будет танец.

Эта свадьба отличалась от прочих не только богатством и публикой, но и самим процессом. Здесь не было задорного ведущего, развлекающего гостей, танцев до упаду и тостов за здоровье молодых. И это было скучно. Чопорно, пафосно и уныло.

Гости, явно хорошо знакомые с протоколами свадебных приемов, сами разошлись при первых звуках мелодии, освобождая для нас место. И лорд Баумгартнер под десятками взглядов повел меня в центр зала. Хорошо, что танцевать я хотя бы умела, в приюте достаточно времени уделяют этой дисциплине.

– Вальс? – учтиво спросил лорд с таким видом, словно уже смирился с тем, что я скажу «хоровод, я больше танцев не знаю!» и придется врываться в семейную жизнь во главе гигантского бутерброда.

– Да, спасибо, – улыбнулась я.

Сейчас, пожалуй, я ненавидела директрису Вольгурт чуть меньше, хотя именно из-за нее мое детство нельзя было назвать счастливым.

Мы плавно двигались под неторопливую мелодию. Лорд Баумгартнер крепко прижимал меня к себе и держал за руку, чтобы я ненароком не оступилась. Подол платья красиво развевался в движении и, надо думать, мы смотрелись воистину прекрасной парой.

– Так жаль вашу невесту, – вздохнула я.

– Да, подобная несправедливость удручает. Девушка не заслужила стать жертвой политических интриг.

– Вы совсем ее не любили? Как же вы женились?

Он негромко рассмеялся. Музыка заглушала наши голоса, и со стороны мы выглядели как обычная танцующая и изредка обменивающаяся ничего не значащими фразами пара.

– В моем мире браки заключаются не по воле чувств, а исходя из трезвого расчета. Королевский некромант должен взять в жены девушку, соответствующую его статусу. Любовь здесь ни при чем. Любовь – это к любовницам. Даже слова однокоренные, слышишь? Про жену там ничего нет.

– Ужасно. – Я скривилась. – Всю жизнь прожить с нелюбимым человеком, изменять ему и не иметь возможности жить свободно. Надеюсь, у меня никогда так не будет.

– Хочешь сказать, если у тебя появится возможность выйти за состоятельного человека и больше не воровать на чужих свадьбах еду, жить в красивом доме, покупать наряды, учиться, ходить по театрам и модным показам, ты откажешься лишь потому что не любишь его?

– Ложиться в постель со стариком ради денег? За кого вы меня принимаете?

– А если это не старик? А симпатичный молодой маг, с хорошим чувством юмора, с идеальными манерами?

– И зачем такому дарованию нищенка, ворующая на свадьбах?

Лорд Баумгартнер на пару секунд задумался.

– Дурачок?

– Ладно! – фыркнула я. – Может, вы и правы, и я бы не отказалась от замужества без любви при условии, что человек хороший. Но это не значит, что так правильно. Мир, в котором приходится выбирать между куском хлеба и любовью, обречен на гибель.

Кажется, последнее, чего ожидал от нищей сиротки королевский некромант – рассуждения о правильности современного уклада. К счастью, в этот момент первый танец молодоженов закончился, и музыка смолкла.

А на смену ей пришел размеренный стук каблуков.

– Шон, Барбара, – услышала я до боли знакомый голос. – Простите, что опоздала.

Леди Катрин Вольгурт, наследница великого рода Вольгурт, темная магиана и директриса приюта Блэкхевен стояла прямо перед нами, с изумлением переводя взгляд с меня на некроманта и обратно.