– Обратно закопаться в гроб не хотите?
– Не хочу. – Шатен продемонстрировал ровные зубы с характерными клыками.
– Придется. – Я сегодня сама вежливость.
– Так закопайте, могу даже лопату дать, – продолжал издеваться попутчик.
– Как не стыдно, женщине – закапывать мужчину! Говорю же, перевелся мужской пол. Приятной поездки!
Мне нужно пройти мимо – нелегкая задача! Ладно, представлю, что вместо вампира кресло, или вовсе он не кровосос, а клиент. Последний разом терял для меня пол и расу, становился работой.
Подхватила шляпные коробки и направилась к шкафу. Вампир посторонился и с усмешкой поинтересовался, буравя взглядом спину:
– Вы, случаем, не ведьма? Только у них такой омерзительный характер.
– Может быть.
Устав зубоскалить, я покончила с картонками и, вернувшись на место, достала книжку.
– У вас чай остынет, – напомнила продолжавшему пялиться на меня вампиру.
– Ничего, подогрею.
Вместо ответа показала обложку книги. Понял, отстал. Вот и хорошо, не люблю скандалов с нелюдьми, там ты заведомо в невыигрышном положении. Дело не в магии, а в особенностях других рас, например, скорости реакции.
Странно встретить вампира за пределами Срединных земель, в вагоне третьего класса столичного поезда. Они не жаловали мир людей, предпочитали жить оседло в собственном государстве к западу от моего родного Эшита. Оно обнимало королевство в форме подковы, устроившись между Нижним миром и Доратом – еще одним королевством, где оборотни уживались с дриадами и людьми. По сути, Лавид, государство вампиров, служило своеобразным буфером между нами и демонами, поэтому эшитцы предпочитали с ними дружить.
Но все же почему не первый класс? Сомневаюсь, будто черноглазому не хватало денег на отдельное купе, а он пристроился в общем вагоне, пусть и на лучшем, отдельном месте возле окна. Сидит, пьет чай, обозревает окрестности. От горячего напитка идет легкий голубоватый дымок – свидетельство работы чар. Сибарит, определенную температуру ему подавай!
Я вздохнула, заерзав на сиденье. Жестковато, определенно, не диван в кабинете отца. Если так и дальше пойдет, рискую отсидеть пятую точку. И проход узкий, не погуляешь. Здравствуйте, затекшие ноги! А еще пить хочется. Может, тоже сунуть купюру проводнику, пусть принесет? Лорд Лукас Вар снабдил ими в достатке. Или таки встать и выяснить, где тут вагон-ресторан и пускают ли туда пассажиров третьего класса. Меня терзали смутные сомнения, нужно их развеять.
– Скучаете?
Вздрогнула, когда вампир перехватил мой взгляд. Он так близко! Незаметно переместился от окна к соседнему ряду. Не люблю тех, кто передвигается бесшумно: нервирует. И, похоже, только меня, раз остальные погружены в свои дела.
Ответом приставучему кровососу вновь стала обложка книги.
– Вы совершенно правы, жутко скучная вещь. – Казалось, черноглазый не моргал. – Если хотите, могу поведать о более действенных способах.
– А я – о наказании за их использование. Спасибо, но книга меня полностью устраивает.
– Тогда отчего вы на меня смотрите?
– Очарована необычной красотой.
Вампир тихо рассмеялся. Напрасно он, ох напрасно, я ведь еще не закончила:
– Как таксидермист, не отказалась бы от столь ценного экземпляра, когда надумаете умирать, скажите.
Клыкастый переменился в лице и ретировался. Больше он не произнес ни слова. Меня это нисколько не огорчило, в вагоне нашлось с кем поговорить. Словно желая исправиться, один из мужчин угостил кофе на станции, а второй сводил в ресторан, где, после короткой перепалки с официантом, мы смогли поужинать. Дабы кавалер ни на что не надеялся, заплатила за себя, пообещав, что он обязательно оплатит следующий обед. Разумеется, встречаться с ним я не собиралась, поэтому счастливчик мог не переживать за содержимое своего кошелька.
Словом, путешествие пока складывалось неплохо, я даже изменила отношение к поездам. Не так уж странны железные монстры на колесах, извергающие клубы пара. И трясет меньше, чем в экипаже, только вот махина неслась с такой скоростью, что, казалось, на поворотах сойдет с рельсов.
Вечером, когда зажглись магические фонари, проводники выдали подушки и пледы, показали, как разложить скамьи. Выходило нечто вроде узкой койки. Отгородившись от соседа специальной перегородкой, можно поспать.
Черноглазый не стал раскладывать жесткое кресло, сложил руки на груди и погрузился в сон. Даже занавески не задернул. Так и подмывало подойти, проверить, действительно ли у него закрыты глаза, но я не попадусь на уловку. Доподлинно знаю – кровососы спят только тогда, когда хотят, обычно притворяются, чтобы не отличаться от потенциальных жертв. Им требуется меньше времени для сна, чем людям и даже оборотням, вампиры способны целый месяц обходиться без отдыха, а тут каких-то четыре ночи.
Пошарила в сумке и надела на шею серебряное кольцо. Бабушкино средство, но помогает, особенно когда суеверие подкреплено чарами. Я ставила их сама, тщательно сверяясь с книгой, заговорила от любой нежити. Нужно было бы поставить печать на ауру, чтобы подобные вампирам обходили стороной, но откуда я знала, с кем придется ехать. С другой стороны, он не сумасшедший, не вцепится в горло. Прошли времена, когда дикие вампиры резали людей по ночам, теперь они цивилизованные, не охотятся, пьют добровольно сданную кровь, а то и вовсе переходят на животную пищу.
Обошлось, ночью меня никто не пытался укусить, соседка – женщин сажали рядом – тоже не храпела, но все равно выспалась плохо. Видимо, с непривычки. Жестко все же, обратно не стану экономить, поеду первым классом. Там диванчики, отдельные купе с ванной, столами, мягкой постелью, можно спокойно вытянуться и слушать перестук колес.
Утром поджидал сюрприз – владелец клетчатого костюма исчез. Наверное, сошел на полустанке, на котором мы остановились около полуночи. Туда ему и дорога, меньше нервотрепки.
Глава 2
Разглядывая стены Академии магии и прикладного чародейства, я поняла, почему Каролина Шарп выбрала ее в качестве укрытия. Даже такая, как я, ощущала мощные магические волны, исходящие от стен, нечего и думать взломать. В остальном академия как академия, ни ощетинившихся башен, ни сплошного высокого забора, все по-домашнему. Яркое солнце освещало ряд однотипных кирпичных корпусов с нарядными черепичными крышами, играло в струях фонтана на небольшой площади неподалеку от ворот. От них вела широкая аллея к главному зданию, немного отличавшемуся от прочих. Во-первых, у него имелось две башенки с флагштоками, во-вторых, оно было выше, в пять этажей. Большего пока не рассмотреть: далеко.
Прижавшись носом к ограде, я изучала парк, больше подходивший для королевской резиденции, – ровные ряды клумб, постриженные в форме геометрических фигур деревца. Как только студенты не испортили всю эту красоту? Скорее всего, передо мной парадная, репрезентативная часть парка, а за корпусами, укрытые от посторонних глаз, раскинулись огороды с ведьмовскими травами и учебные полигоны. Там деревья тоже пострижены, только не садовником, а заклинаниями неумелых студентов.
Я обернулась к терпеливо дожидавшемуся меня извозчику и велела отвезти багаж в лучшую гостиницу. Хватит, надоело мыкаться вторым классом, пора пожить первым. Дала ему денег, чтобы снял номер, а сама решительно направилась к воротам. Сегодня они открыты: продолжался набор в Академию. Того, что вещи пропадут, я не боялась – записала номер возницы. А уж за ту сумму, которую ему дала, можно подсуетиться, поработать личным слугой. Тратить время на общение с работниками гостиницы не хотелось, лучше сразу уладить дела.
На подъезде к Брайту я переоделась в один из парадных костюмов, требовавших шляпки, и теперь походила на респектабельную даму. Встречают по одежке, а мне нужно сразить администрацию академии наповал, чтобы не задавали лишних вопросов. Легкая иллюзия подправила черты лица, сделав чуточку моложе, чем я есть.
В сумочке лежал проспект с рекламой академии. Из него я почерпнула сведения о факультетах и наметила несколько, где могла приложить свои силы. К сожалению, о руководстве в буклете ничего не сообщалось, только фамилия ректора. Ничего, разберусь на месте.
Под ботинками шуршал мелкий гравий. Подобрав подол юбки, я не спеша обошла фонтан и направилась к главному корпусу. Меня обгоняли студенты с видавшими виды чемоданами. Пару раз пришлось посторониться, чтобы пропустить самодвижущуюся повозку. Попадались и запоздавшие абитуриенты. Их я определяла сразу – по растерянному взгляду и неуверенной походке. Некоторые и вовсе явились с матерями, будто их присутствие увеличит шансы на поступление.
Ага, преподаватели тоже возвратились из отпусков. Вот тот мужчина, разговорившийся с привратником, явно непосторонний. Я равнодушно мазнула по нему взглядом и, поправив вуаль, устремилась дальше, мысленно набрасывая схему академии. С ней разобралась быстро, благо во всем царил порядок: спальные корпуса слева, учебные – справа и впереди. Если верить буклету, в Академии магии и прикладного чародейства обучалась без малого тысяча людей и лиц иных рас, подтвердивших благонадежность. Много, поэтому и территория большая.
Главный корпус встретил столпотворением в холле: тут вывешивали списки поступивших. Крики радости перемежались со слезами, а проталкивавшие детей к дверям приемной комиссии мамаши давали последние наставления отпрыскам.
– Вам сюда, – лениво подал голос вихрастый долговязый юноша, неохотно отвлекшись от беседы с веснушчатой девушкой в забавных полосатых чулках и розовом платье. – Первый стол.
Посмотрела, куда он указывал, и покачала головой – приемная комиссия. Спасибо за комплимент, но даже с иллюзией я не тяну на юную прелестницу.
– Где ректорат? – Раз вызвался помочь, пусть помогает.
– Апелляции подаются там же, в приемной комиссии, – не глядя, ответил будущий маг.
Владелица розового платья волновала его больше некой брюнетки, но он еще не подозревал, какой настырной я могу быть.
– Молодой человек, у вас какой балл по магии сущностей?
Юноша удивленно уставился на меня.
– Полагаю, «неуд», раз вы не в состоянии отличить абитуриентку от дипломированного специалиста. Проводите меня в ректорат, уверена, ваша подруга сумеет продержаться в одиночку, ее не затопчут.
Веснушчатая девушка вспыхнула и торопливо налепила на грудь значок с надписью «Проблемы? Спроси у меня». Угадала, она тоже дежурная, их выбирали среди студентов старших курсов и отряжали помогать приемной комиссии в горячие деньки конца лета. Только парочка с обязанностями явно не справлялась, раз болтала в холле, а не заполняла анкеты. На месте председателя комиссии сделала бы замечание.