Курьер на службе демона

Осознав, что проспал почти весь день, Макс очень удивился. Он пытался вспомнить, в котором часу оказался дома, но так и не смог. Последним его воспоминанием было сильное головокружение и приземление лицом в подушку.

Одежда, которая была на нём прошлой ночью, была перепачкана грязью и пятнами крови. Та же участь постигла постельное бельё.

На спине Макса саднили неглубокие царапины со следами запёкшейся крови – последствия приземления в Каледонском лесу, футболка и штаны были порваны – на джинсах, в местах проколов копьями красных колпаков, виднелись круглые дырочки, а под ними на ноге – мелкие круглые ранки. Самым неприятным оказались следы от зубов волка на плече, но и они на поверку были не такими уж глубокими.

Стянув с себя рваную футболку, Макс бросил её на пол и пошёл в ванную. Нужно было привести себя в порядок и обработать раны.

После прохладного душа разбитость и усталость полностью рассеялись, уступив место бодрости и ясности рассудка.

Все последние месяцы Макса занимали лишь мысли о поиске таинственной «Лавки чудес». Он был одержим этой идеей, она поглотила его целиком. Учёба, друзья, увлечения – всё для него ушло на второй план.

Макс силился, но так и не смог вспомнить, когда последний раз говорил со своим лучшим другом, да и вообще с кем-либо из института. А ведь они с Денисом дружили с первого курса и всегда были, что называется, не разлей вода.

Учебный год подходил к концу. И если зимнюю сессию Макс ещё худо-бедно смог сдать, то дела с дипломной работой и выпускными экзаменами обстояли куда сложнее.

Диплом. Макс совсем забыл про него.

Новость о выздоровлении Саши и возможность скорого возвращения матери вернули Макса в реальность.

Дипломная работа. Полгода, отведённые на её написание, неумолимо подходили к концу.

Что он скажет матери, когда она у него спросит о защите диплома? Что все полгода искал «Лавку чудес» и поэтому на последнем курсе забросил учёбу в университете, куда так мечтал поступить, где так старательно учился? Да она непременно сочтёт его сумасшедшим.

Нет, матери совсем ни к чему знать о сделке с демоном и причине чудесного исцеления брата. И если проблема с Сашей фактически решена, значит, пора продолжать жить дальше, навёрстывать упущенное. С дипломом нужно срочно что-то решать. Немедленно.

Выпив большую чашку кофе с молоком и впихнув в себя пару бутербродов с колбасой и помидорами, Макс взял в руки телефон и набрал номер старосты группы. Он сам не знал, что именно ей скажет и в целом уже почти смирился с тем фактом, что диплом об успешном окончании вуза в этом году ему точно не светит, но, возможно, есть шанс взять какую-то отсрочку или академ. А ведь он шёл на красный…

– Саша будет жить, – вслух напомнил себе парень. – Остальное не так важно.

В трубке звучали длинные гудки. Ползли один за другим, как жирные гусеницы по стволу дерева. Макс сел за письменный стол, поднял крышку ноутбука и открыл вкладку с почтой. Электронный ящик был переполнен спамом и десятками сообщений от Лилии Пермяковой, помеченных красным флажком, с кричащими темами: «СРОЧНО», «Дипломная работа», «ВАЖНО», «Да выйди ты на связь уже!», «Макс, что происходит? Перезвони», «Макс, я больше не могу тебя прикрывать!»

Прокручивая список писем, Макс неожиданно поймал себя на мысли, что, как бы он ни старался убедить себя в серьёзности сложившейся ситуации с учёбой, его это абсолютно не трогает. Видимо, потрясения вчерашней ночи не прошли для его мировосприятия бесследно, значительно сместив вектор расстановки приоритетов.

– Не может быть, – наконец раздался в трубке саркастичный голос Лилии Пермяковой. – Я уж думала, ты умер.

– Да я и сам так думал, – почесал затылок Макс. В этот момент он чувствовал себя нашкодившим ребёнком.

– И чего ж тебе понадобилось от моей скромной персоны? Неужто соскучился? – продолжала язвить староста.

– Лиль, у меня были небольшие проблемы… – уклончиво ответил Макс.

– И что? Ты мог меня предупредить? Я тут, как дура, по всему деканату бегаю, тебя отмазываю, а ты даже трубку взять не удосужился! – отчитывала его Лиля.

– Лиль, я не буду сдавать диплом в этом году, ведь так? Я всё просрал? Без шансов? – напряжённо спросил Макс.

– В смысле, «не будешь»?! Как это – не будешь? – Староста разозлилась ещё больше, а затем, помедлив, тихо добавила: – Это из-за Саши? Он…

– Нет, – предугадав вопрос, поспешил ответить Макс. – С ним всё в порядке. Он идёт на поправку.

– Ну слава богу, – выдохнула Лиля. – Но тогда я совсем не понимаю, что с тобой стряслось. Сейчас у тебя всё в порядке?

– Да. Теперь – да, – уверенно ответил Макс.

– Отлично, – сухо сказала староста и тоном, не терпящим возражений, продолжила: – Значит, так: у тебя есть три недели, чтобы склепать диплом и вылизать зад Панкратова до блеска. Он, кстати, уже в бешенстве.

– Панкратов? – не понял Макс.

Речь шла об одном из самых строгих и придирчивых преподавателей кафедры, Савелии Карловиче Панкратове. За глаза студенты называли его Спрутом из-за смешных длинных усов, скрученных жгутиками и вызывавших ассоциацию со щупальцами спрута.

– Панкратов, Панкратов, – подтвердила она. – А ты думал, что тебе ещё научника выбирать дадут? Ты пропал на четыре месяца перед самым дипломом. Понимаешь, что тебя вообще никто найти не мог? Мы с Денисом даже домой к тебе два раза ходили, но тебя не было. Мы вообще не знали, что думать уже. Я матери твоей звонила даже – в деканате номер дали. Но когда поняла, что она не в курсе и ты на связь с ней всё-таки выходишь, соврала, что характеристику пишу для диплома, а тебе дозвониться не могу просто. Она, наверное, подумала, что я вообще идиотка полная – такую чушь я несла. Но вроде поверила. Это Денис меня уговорил тебя не закладывать. Я крутилась, как уж на сковороде. Сама от себя не ожидала, что могу так врать. Всеми правдами и неправдами удалось тебя к Спруту вписать. Понятное дело, нормальных научных руководителей уже разобрали, а к нему, сам понимаешь, никто не жаждал. Ты мне должен по гроб жизни, Андреев! И я надеюсь, что причина, по которой ты от всех прятался, очень серьёзная, иначе я тебя голыми руками на мелкие кусочки разорву. И ни капельки мне жалко не будет!

Приняв на себя праведный гнев старосты, Макс от всего сердца поблагодарил её за помощь, клятвенно заверив, что причина, по которой он пропал со всех радаров, действительно очень серьёзная, но озвучивать её, разумеется, не стал.

– Денису спасибо скажи. Если бы не он, стала бы я ещё за тебя впрягаться, – сердито буркнула Лиля напоследок и бросила трубку.

С облегчением выдохнув, Макс немного успокоился. Но ненадолго.

Голова начинала кружиться, по телу распространялось уже знакомое покалывание, взгляд затуманился, в ворохе брошенных на полу вещей что-то светилось.

Визитка!

На трясущихся ногах Макс добрался до коридора, а потом, не в силах больше стоять и опустившись на четвереньки, дополз до сваленной в кучу одежды и почти на ощупь принялся судорожно искать визитку в изодранных джинсах.

Как только подушечки его пальцев коснулись бархатистой поверхности бумажки, яркая вспышка света озарила всё вокруг.

И снова его поглотило уже знакомое отвратительное чувство, будто все его внутренности сначала выудили, а затем вновь наспех расставили по местам. Коктейль самых невероятных метаморфоз обжёг сознание Макса. Бесконечная вереница пульсирующих пятен всех цветов радуги несла его сквозь пространство и время, то сжимая словно горошину, то раздувая до исполинских размеров планетарного масштаба. Она то протискивала тело Макса через узкую соломинку, то сплющивала под прессом до толщины волоска – и всё это одновременно.

Наконец безумная вакханалия завершилась, и перед Максом вновь возник «Таллер» во всём своём запустении и мрачности.

Юля уже держала бумажный пакет наготове.

Чтобы не упасть, Макс опёрся рукой об стену. С удивлением (насколько это вообще было возможно в его нынешнем состоянии) обнаружив, что в этот раз его не тошнит, он глубоко вздохнул и тут же ощупал своё тело на предмет наличия всех его частей на своих местах.

– О, отлично, – зазвенел весёлый голосок Юли. – Почти как родной уже. – Не пригодившийся бумажный пакет исчез за барной стойкой.

– Привет, – коротко поздоровался Макс, всё ещё отходя от впечатлений.

Только сейчас он понял, что случайно прихватил с собой из кучи тряпья толстовку, чему очень обрадовался – за окнами «Таллера» шумно завывал ветер.

– Ты бы обулся, что ли. – Юля озадаченно осмотрела босого гостя в домашней футболке со следами кетчупа и трениках. – У меня тут где-то были ботинки, один из посетителей забыл. Думаю, как раз твой размер, – бросила она, скрываясь за дверью кухни.

На мгновение Максу показалось, что из приоткрывшейся двери за ним с интересом наблюдают десятки пар жёлтых глаз, светящихся в темноте. Или не показалось?

– На вот, держи, – вернулась Юля и хлопнула по столу парой блестящих лакированных мужских туфель с длинными носами. Яркий сиреневый цвет обуви очень необычно сочетался со шнурками цвета фуксии. – Не благодари.

Макс кивнул.

Перспектива разгуливать босиком по неизвестным местам была ещё менее привлекательной, чем подарок Юли, и Максу пришлось принять обувь. Надо отдать должное туфлям, они и правда подошли по размеру и оказались весьма удобными.