Дикая долина

– А я – Лени, – он помолчал, ожидая реакции, а когда её не последовало, продолжил. – Ты как-то очень легко согласилась показать нам ваш лагерь. Почему?

– Почему нет? Всё одно вы никого не найдёте.

– Думаешь, остатки твоих товарищей разбежались?

– Не знаю.

– Тогда почему ты уверена, что мы никого не найдём?

– Там ничего не осталось, – она явно не собиралась облегчать имперцу задачу.

– Совсем ничего?

– Землянки.

– А ты не планируешь завести нас в ловушку?

– Я собираюсь проводить вас до лагеря, – Элина впервые подняла на него глаза. – Чего ты хочешь, колдун?

Хороший вопрос. Знать бы ещё ответ. Пленница не врала, но всё это время Лени казалось, что что-то он упускает. Было в её поведении нечто странное, особенно в этой равнодушной покорности. На вид Элина производила впечатление человека, которого хоть ножом режь, всё равно ничего не добьёшься. За последние месяцы, он нескольких таких повидал, и безграничная ненависть, читавшаяся в её взгляде, лишь подтверждала его первоначальные выводы. Но в чём конкретно подвох, Лени не понимал, как и не был уверен на сто процентов, в том, что он был. А проводить вдумчивый многочасовой допрос… Нет, этого он делать не станет. Потому что, помимо ненависти, в глазах девушки была ещё и тоска. Отчаянная, острая, словно нож… Точно так же смотрели Милани с Алисой в первые дни после смерти Калеба. Да и он, наверное, тоже. Странное дело, дай Элине возможность, и она разорвала бы имперского колдуна на куски, а он, глядя на неё, не чувствовал ничего, кроме жалости. Ещё одна жертва этой идиотской войны. Тут он обратил внимание на неестественную белизну её правой руки. Перейдя на магический взор, чародей увидел все признаки обморожения.

– Не дёргайся, – он подошёл ближе и положил руку ей на плечо. Теперь в глазах пленницы отразилось ещё и презрение. Наверное, решила, что он сейчас будет её пытать, а то и насиловать.

Пока маг работал, она не сказала ни слова, а когда он закончил, только неторопливо покрутила кистью, проверяя, не вернётся ли боль, после чего так же молча отвернулась к стене. И пусть, Он и не рассчитывал на горячую благодарность. Покинув темницу, Лени присоединился к бойцам во дворе и стал помогать с телами, при помощи волшебных арканов. Отогреваться в донжоне, пока все остальные работают, было не в его правилах.

* * *

И вновь её спина соприкасается с ледяным камнем. Похоже, скоро это станет традицией. Чуть приоткрыв глаза, Лиссандра увидела над собой низкий пещерный свод, явно не знавший работы каменотёсов. Пошевелилась, ожидая почувствовать на запястьях хватку колодок или верёвочных пут, но её руки оказались совершенно свободны. И негатора нет. Привстав, чародейка огляделась уже более основательно, пытаясь понять, где она вообще очутилась. Пещера. Небольшая, шагов десять на восемь, и почти всю её занимает природный бассейн, наполненный кристально чистой водой. В стенах – широкие трещины, через которые заметно сквозит. Очевидно, поэтому она до сих пор тут не задохнулась. Размышления девушки были прерваны самым что ни на есть радикальным образом. Из воды высунулась огромная морда и уставилась на неё немигающим взглядом ярко-зелёных глаз с вертикальным зрачком. Судя по всему, её обладатель пытался понять, не станет ли незнакомка швыряться атакующими заклятиями, как при их первой встрече. Хотя, может быть, там в коридоре был кто-то другой? Лиссандра ведь так и не успела толком разглядеть нападавшего.

– С-сдрав будь, – прошипела нага на ломаном общеимперском, наигравшись в гляделки.

– И тебе не хворать, – отозвалась магичка, с интересом изучая ауру удивительного создания. – А ты кто?

– С-схичлан, – отрекомендовалась рептилия и медленно поднялась на поверхность. – Тебя с-свать?

Лиссандра и рада была бы ответить, но не могла. Трудно, знаете ли говорить с отвисшей челюстью. Могучая ящерица теперь предстала перед ней во всей своей красе, оказавшись не нагой, а… нагчей! Сомнений быть не могло. Трёхпалые руки, вместо четырёхпалых, характерный горб на загривке и ряд других, более мелких, отличий говорили сами за себя. Конечно, сама чародейка ни разу не видела ни одного из представителей двух рас Наг, зато видела иллюстрации в книгах и читала прилагавшиеся к ним описания. Правда, она и представить себе не могла, что однажды встретится с жителем холодного Северного континента. Или жительницей? Как у них пол-то определять?

– Ч-щего молчал? – кажется, нагча испытывала в отношении неё схожие трудности. – Боиш-шся?

– Лиссандра, – девушка справилась с первым шоком и, на всякий случай, повторила, ткнув себя пальцем в грудь: – Я Лиссандра.

– Хорош-шо, – разумная рептилия было раскрыла зубастую пасть, намереваясь что-то добавить, но передумала. Наверное, рылась в скудном словарном запасе.

– Как ты тут оказался, Схичлан? – задала чародейка первый из множества вертевшихся на уме вопросов.

– Приплыть, – ей показалось, или в голосе нагчи проскользнула ирония? – Волш-шба. С-смотреть. Ис-спугал. Прос-сти.

Вот всё и встало на свои места. Каким-то чудом её собеседника занесло в пучину озера Скойл, и, скорее всего, где-то там, на дне, оказался готовый проход в подземелье замка. Плыла себе ящерка, никого не трогала, и вдруг почуяла, как рядом кто-то магичит. Решила выяснить в чём дело, а кончилось всё скоротечной схваткой, которую Лиссандра в пух и прах проиграла. Причём тёмная всё ещё не могла понять, как и чем новый знакомец её приложил и отчего вдруг её защита разлетелась бесполезными лоскутами.

– И ты прости, – пожалуй, сейчас стоит быть повежливее. – Я действительно испугалась.

– Зач-щем долбил? – поинтересовался собеседник, вновь погружаясь в воду, таким образом, чтобы не нависать над сидящей на полу девушкой.

– Кого долбил? Не совсем понимаю.

Ящер ненадолго задумался, а потом на его ладони сплелось крохотное магическое сверло, чем-то напоминавшее использованный Лиссандрой в подземельях бур Каралдора. Свободной перепончатой лапой он указал на ближайшую стену.

– Ах, это… Хотела в озеро выбраться.

– Зач-щем?

– Купаться люблю. А ещё там город красивый, подводный.

– Ш-што значит город?

– Город, это много домов. Домов, понимаешь?

К немалому удивлению Лиссандры, общение с нагчей не вызывало у неё никакого раздражения. При иных обстоятельствах она бы уже давно взорвалась и попыталась отвинтить непонятливому дуралею башку, но в интонациях Схичлана чувствовался неподдельный искренний интерес. Собеседник изо всех сил пытался постичь смысл действий малознакомого ему существа, и сама чародейка испытывала схожее любопытство. Правда, добиться внятных ответов с первого раза у неё так и не вышло. Судя по всему, языку ящера обучал либо тупоголовый крестьянин откуда-то из северных провинций империи, либо вообще ребёнок. Это объяснило бы, почему ему известны, например, такие слова, как «игруш-шка» и «с-сказ-зка», а о таких обыденных вещах, как «стена», «замок» или «обед» он и слыхом не слыхивал. Последнее Лиссандру опечалило больше всего, потому как под конец их примерно двухчасовой беседы её живот многозначительно заурчал, требуя наполнить себя чем-нибудь посытнее.

– Мне нужна еда, Схичлан. Есть хочу.

– Рыбу будеш-шь?

Этого она и боялась. Вряд ли нагча притащит ей печёного карпа с картошечкой и лимонным соком. Значит, придётся временно обойтись без особых изысков. В конце концов, запечь рыбу она и сама сумеет, при помощи магии. А что без лимонного сока и даже без соли… Едала она и похуже.

– Давай, – кивнула тёмная и с интересом проследила за тем, как огромное мускулистое тело скрывается под водой одним мощным движением.

До поры до времени, она решила причислить ящера к роду мужскому, поскольку в его фигуре не было ни намёка на женскую грацию, по крайней мере, в понимании люмена. Выяснить, куда именно нежданный спаситель её притащил, девушка тоже так толком и не смогла. Сказывался языковой барьер. Поняла только, что они всё ещё у озера Скойл, следовательно, высовываться ей пока что, как минимум, нежелательно. С момента побега прошли какие-то сутки, и люди принца, скорее всего, сейчас носом роют окрестности, в надежде найти беглянку. И пусть роют. А она, пока что, тут посидит. Примерит на себя роль школьной учительницы. Девушка улыбнулась, наматывая на пальчик тончайший локон белоснежных волос. Прощаться с нагчей, прежде, чем она вытрясет из него все возможные сведения, точно не стоит. К тому же, он чародей, причём очень сильный. Где-то в районе магистра первой ступени. Кто знает, может быть ей удастся склонить ящерицу к обмену опытом?

***

Следующего инструктажа Дилоя ждала со всё нарастающим нетерпением. Палаты претендентов уже успели порядком ей надоесть, как и навязчивое гостеприимство люменов в целом. Хотелось поскорее выбраться на свободу, прогуляться по Кавенону и полюбоваться его красотами. В первый день они ничего толком и не успели. Вильгельм почти сразу потащил её в Приёмную канцелярию. Поэтому, когда через два дня объявили общий сбор в большом зале, девушка явилась к его дверям одной из первых. Остальные тоже не заставили себя ждать. До сегодняшнего дня, Ди могла только прикидывать, сколько всего у неё осталось соперников. Теперь у неё появилась возможность их пересчитать. Кроме неё командный этап турнира прошли сорок два участника: двадцать девять люменов, двенадцать людей и эльдри. В считанные минуты они расселись по залу, стараясь, как и в прошлый раз, держать дистанцию друг от друга. А ещё через минуту на своеобразную сцену вышел всё тот же оратор в неизменных белых одеждах.

– Примите мои поздравления, претенденты! – начал он, как всегда проникновенно и пафосно. – Вам удалось пересечь рубежную черту и оставить за ней сомнения. Сомнения в том, как сложилась бы ваша судьба, попади вы в какую-нибудь другую команду. Теперь вы заработали право полагаться лишь на себя, но и цена ошибки возросла многократно! Ведь теперь некому будет в трудный момент подставить плечо и протянуть руку помощи! Все вы, наверняка, уже успели свыкнуться с этой мыслью и с нетерпением ждёте возможности вновь проявить свой талант. И она представится вам, пусть и немного позже, чем мы планировали! Признаюсь, мы не ожидали, что к третьему туру придёт так много участников. Поэтому, весь завтрашний день уйдёт у наших работников на то, чтобы привести арену в соответствующий вид. Ну, а послезавтра начнётся Гонка. Условия максимально просты: ваши стартовые площадки образуют идеальный круг, в центре которого возвышается пирамида. На её вершине будут стоять восемь постаментов или, если хотите, финишных площадок. Для победы всего-то и нужно, что добраться до них и занять одну. Как только вы это сделаете, вас моментально окружит магическая защита, не позволяющая соперникам навредить вам. Но и вы никоим образом не должны вмешиваться в происходящее вокруг. Если нарушите это правило, от вас ничего не останется, а ваша площадка немедленно освободится для следующего претендента. Зато по пути к вершине, да и на ней, никто не мешает вам показывать, на что вы способны. Напротив, именно этого мы и ждём! Имейте в виду, что если на арене останутся лишь восемь живых участников, а все постаменты, к этому времени, так и не будут заняты, выжившие автоматически будут объявлены победителями. Ещё, вы можете сдаться, как в первом и втором турах, но ведь вы не за этим зашли так далеко? Также обращаю ваше внимание, что любой намёк на предварительный сговор с целью перебить остальных участников, попытка прикрыть друг друга или ещё как-то скооперироваться, немедленно приведёт к дисквалификации. Также не стоит пытаться сократить число конкурентов здесь, в Палатах. Иначе провинившемуся сильно не поздоровится, а нам вновь придётся переделывать арену для Гонки. Прочие правила всё ещё остаются в силе. Вы сами вольны выбирать снаряжение и тактику. Помните, всё, что не запрещено – разрешено!

На этой оптимистической ноте оратор закончил своё выступление, и претенденты потянулись к выходу из зала. Выходя, Ди чувствовала спиной сразу несколько откровенно враждебных взглядов. Обстановка в последние дни и без того была накалена до предела, а выступление комментатора только подлило масла в огонь. Организаторы турнира это предвидели и сразу по окончании второго тура расселили соперников по разным апартаментам. Признаться, Дилоя вздохнула с облегчением, когда Кезар перебрался в соседний корпус. Спать, зная, что коварный люмен поблизости, было не очень уютно, а её и без того мучили кошмары.

– Какие у кого мысли по поводу состязания?

– Всё плохо, – мысленно вздохнула Ди. – На старте рядом со мной могут поставить кого-то, кто умеет бить издалека, и на этом для нас турнир и закончится.

– Увы, йора, вероятность такого исхода исключить нельзя, но это не повод опускать руки. На мой взгляд, ваша задача в начале гонки сводится к следующему: не умереть в первые тридцать секунд и как можно сильнее приблизиться к финишу. Если по истечении этого срока рядом никто не погибнет, хорошо бы вам это исправить и обеспечить нас силой. Но, в целом, конечно, это всё гадание на кофейной гуще, и нам придётся ориентироваться по ситуации.

– Согласен. Вспомнить, хотя бы, Трофей. Ну, как они снова воды добавят или вообще ямы какие-нибудь с кольями?

Дилоя и сама уже успела об этом подумать. Принимая во внимание прошлые штучки зрячих, новость о том, что кто-то там дорабатывает арену, звучала довольно зловеще.

– Кстати, вы обратили внимание, что все состязания у них в чём-то похожи? Везде центр есть, и обязательно нужно либо что-то достать, либо встать на площадку.