Дикая долина

– Почему же вы тогда мне не сказали об этом?!

– Не успели, больно резво ты его пощадила. Не расстраивайся, всё равно толку с этого было бы не так уж и много. За три часа ожидания лишняя энергия рассосалась бы и остался бы только доступный нам минимум.

– Знаю, но всё равно чувствую себя дурой.

Хотя, положа руку на сердце, она точно не знала, как поступила бы, появись у неё возможность отыграть всё обратно. Прикончить разумного ради крохотного преимущества? Больно смахивает на методы некромантов.

– Или поддавшихся. И не надо мне говорить, что я тебе мысли перебиваю. Всё равно, в следующую секунду, ты бы ровно об этом подумала.

– Будем выяснять отношения?

– И в мыслях не было. Лучше отдохни и выпей чего-нибудь освежающего. 

Так Дилоя и поступила. Понятное дело, дух заботился не о ней, а о том, чтобы перед следующим боем носительница была в наилучшей форме. И только об этом. Из рассказов тёмных Ди поняла, что духовная связь между ними была куда как прочнее того симбиоза, который образовался после подселения этой парочки к ней. Брандеф не просто был наблюдателем в теле ученика, читал его мысли и улавливал отголоски эмоций, но и чувствовал ровно всё то же самое, что и Мерк. Слава богам, её чувства остались лишь её чувствами. Да и симбиозом их «общежитие» назвать можно с очень большой натяжкой, особенно, учитывая кошмары. Паразитизм чистой воды. Если что полезного баронесса из знакомства с ними и извлекла, так только некоторое расширение словарного запаса и кругозора, благодаря общению с Брандефом.

А через три часа Ди вновь выходила на каменную арену… чтобы увидеть впереди гигантскую широкоплечую фигуру кочевника эльдри. Именно этого она больше всего и боялась. Сдаваться? Пожалуй, если, конечно, черноглазый великан соизволит её пощадить, в чём девушка, откровенно говоря, сомневалась. Даже издалека лицо конкурента смотрелось словно бы высеченным из камня. Ни тени эмоции, равнодушная маска беспощадного воина. И шансов выиграть тут нет никаких. Эльдри вдвое выше неё, вооружён ятаганом, больше смахивающим на слегка укороченный двуручник, что не мешает кочевнику легко удерживать его в правой руке. Духи молчали, видимо, ещё не решили, что делать в этой ситуации, зато заговорил комментатор:

– Первый поединок полуфинала, дорогие друзья! Могущественная Дилоя против великого воина степей Кахокха! Давайте посмотрим, кто…

– Есть сила! – ворвался в её голову взбудораженный возглас. – Пошла, родимая!

Сперва девушка ушам своим не поверила, но тут её взгляд уцепился за одну из нижних трибун, с которой уже повскакивало несколько зрителей. У самого подножья длинной каменной лестницы, поднимавшейся между рядами, в неестественной позе лежал разумный, безжизненно раскинув в стороны руки. Оступился и сломал шею?! Никогда в жизни она не подумала бы, что сможет так радоваться чужому несчастью.

– Три! Два! – комментатора несчастный случай не волновал, Турнир зрячих должен был продолжаться. – Один! Бой!

Эльдри рванулся вперёд, петляя, как заяц, и с каждым гигантским шагом всё ближе подбираясь к Дилое, но духов такими приёмчиками удивить было сложно. Оранжевый шарик и чёрное веретено без труда нашли грудь кочевника, и он тут же упал, так и не добежав до, на первый взгляд, беззащитной женской фигурки. Когда его мощное тело встретилось с каменным полом арены, Ди ощутила лёгкую дрожь под ногами. Сколько же в этом гиганте веса?!

– Победила Дилоя! А это значит, что у нас есть финалист! Примите наши общие поздравления, претендент, и возвращайтесь в свои покои, на заслуженный отдых! Остался последний шаг!

Толпа не разделяла восторгов оратора. Со всех сторон слышалось улюлюканье и разочарованный свист. Зрители желали увидеть зрелище, борьбу не на жизнь, а на смерть, а тут двое вошли, одна вышла. Ни сражения тебе, ни интриги… Дилою их чаяния беспокоили меньше всего. Гордо подняв подбородок, она направилась к выходу, не обращая внимания на творящееся наверху безобразие. Она сюда не развлекать их пришла, а выигрывать.

– Возможно, мне показалось, – уже на обратном пути в палаты произнёс голос в её голове. – Но, кажется, я заметил на одной из трибун Вильгельма. 

– Показалось, – начала было Ди. – Там же одни сплошные… Погоди! Где именно ты его видел?!

– У самой вершины лестницы, с которой упал тот несчастный. Но времени разглядеть толком не было.

– Да ладно! Если так, то я снимаю перед ним шляпу, хотя ни разу в жизни шляп не носил! Он же нас просто спас! 

Дилоя молчала. Она не знала, что говорить. В любом случае, торопиться с выводами не стоит, до тех пор, пока они с Вилли не встретятся вновь. Но, если это и правда был он… Боги, как же ей надоели палаты, царящее в них одиночество и обрывочная связь с внешним миром! Может быть, написать ему? Нет, лучше не рисковать.

Тем не менее, первым делом по возвращении баронесса посетила почту. Тамошний клерк её не разочаровал, очередное письмо Вильгельма уже дожидалось своего адресата. Ничего особенного, просто поздравление с победой в Гонке. И всё же, получить его было очень приятно, хотя написать ответ Ди так и не решилась. Вдруг организаторы заподозрят какой-то шифр или ещё что-нибудь? Паранойя, конечно, но, оказавшись так близко к финалу, начнёшь дуть на воду, чтобы не обжечься на молоке. Поужинав, она вернулась к себе, поворочалась какое-то время в постели и забылась тяжёлым неспокойным сном.

Проснулась Дилоя ещё затемно от очередного кошмара. Ей снилось, что эльдри мчится на неё, чтобы зарубить своим ятаганом, а заклинания духов бессильно расплёскиваются по его груди, не причиняя вреда. Как только клинок кочевника достиг её головы, девушка распахнула глаза и судорожно вздохнула. Постель и ночная рубашка, как всегда, вымокли от холодного пота. Пришлось бежать в душевую, расположенную здесь же, на этаже. Ложиться досыпать уже смысла не было, и она просто дождалась завтрака. В столовой кроме Ди и прислуги не было никого, что и неудивительно. Её последнего соперника наверняка разместили в соседнем корпусе, где также имелся свой обеденный зал. В теории, она вполне могла попытаться заранее вызнать кто он, подловив претендента где-нибудь в парке или на почте, к примеру. В свободе перемещения по палатам их так и не ограничили. Но что это даст? К тому же, Дилоя и так догадывалась, с кем именно ей предстоит столкнуться в финале.

Её предположения подтвердились, как только железные решётки в очередной раз поднялись, и претенденты вступили на арену, сопровождаемые жадными взглядами тысяч разумных. Кезар шёл твёрдым неторопливым шагом люмена, полностью уверенного в своих силах. Никаких доспехов, хотя под кожаной курткой вполне могла скрываться кольчуга, два коротких, примерно в локоть, клинка и… кажется, всё. С точностью она сказать не могла, хотя бы потому, что оружие бывшего сокомандника всё ещё покоилось в ножнах. Как будто он на прогулку вышел, а не сражаться за звание чемпиона.

– Не паникуйте, йора. Атаку на ваше сознание мы, скорее всего, отразим.

– Уверены?

– Почти. Ты, главное, сама не сдавайся.

Финалисты заняли положенные им места, и над гудящей как улей толпой пронёсся глас комментатора:

– Время пришло! В финале столкнутся лучшие из лучших, сильнейшие из сильнейших! Коварный Кезар и прекрасная Дилоя! Скольких соперников они оставили с носом, скольких сразили в отчаянной борьбе! И сегодня им предстоит сделать последний шаг! Вы готовы?! Три! Два! Один! Бой!

Магическая стена исчезла, и люмен неспешно двинулся к ней, даже не потрудившись положить руку на рукоять клинка. Ни тени опаски или напряжённости. Он точно знал, что сейчас противница колдовать не способна. Откуда?! В груди девушки завозился предательский страх, она вспомнила, что Кезар вытворял с Уном и Хаши, как ломал их несгибаемую волю, словно сухую палку.

– Не дрейфь! Страх ему только поможет.

Голос Мерка ворвался в сознание и помог сбросить внезапное оцепенение. Она не одна! Вздохнув, Ди сделала первый шаг навстречу врагу. Когда расстояние между ними сократилось вдвое, тот замер, как вкопанный, и по затылку Дилои ударил незримый молот. Окружающий мир померк, колени девушки подкосились, и она осела на каменный пол, выронив нож и кинжал. Уцепившись за последнюю искру своего разума, как за соломинку, она попыталась бороться, но тщетно. И вдруг, висок прострелила резкая боль, а в голову ворвались крики духов, пытавшихся привести её в чувство. Сонный морок развеялся и Дилоя поняла, что полулежит на полу, а в каком-то десятке шагов от неё стоит враг. Осознав, что жертва каким-то образом сбросила с себя чары, Кезар оскалился и, выхватив из ножен короткие слегка изогнутые клинки, бросился к ней, надеясь добить лежачую. Баронесса не дала ему такой возможности, успев не только вскочить, но и подхватить обронённый кинжал. На нож времени не хватило, и Шил с ним! В перевязи ему найдётся замена. От первой атаки она легко уклонилась, и противники закружились в боевом танце под восторженные крики трибун. Люмен попытался снова достать её, но чуть не получил кинжал под ребро и поспешил отступить. С выбором оружия он прогадал. Некоторое преимущество в длине клинков у Кезара имелось, но его было недостаточно, чтобы лишить Ди возможности огрызаться. Тем не менее, он был отменным бойцом и с лёгкостью просчитал ситуацию. Как баронесса ни старалась сократить расстояние, Кезар постоянно держался на оптимальной дистанции, без труда пресекая её попытки пустить ему кровь. Следующие две минуты люмен просто гонял противницу по арене, вынуждая её тратить силы на отскоки и уклонения. Вот ему удалось подловить её, и кончик клинка вскрыл рукав на плече, в опасной близости от чародейских меток. Был бы ещё от них какой-нибудь толк! Прилив напитавших её мышцы магических сил почти схлынул, духи сделали, что могли, и теперь безмолвно взирали на бой глазами носительницы. Внезапно люмен снова атаковал её разум, уже не так сильно, но достаточно, чтобы на миг Дилоя потеряла контроль над телом. Слава богам, рефлексы сработали, и всё, чего удалось добиться врагу, это вторая царапина, на этот раз на щеке. Но долго так не могло продолжаться. Кезар уже поймал удобный для себя ритм боя и скоро измотает её и прикончит. Дождавшись момента, показавшегося ей подходящим, Ди попыталась наскочить на противника, но тот ждал чего-то подобного. Навстречу ей устремился один из мечей, и девушка только чудом смогла отвести его в сторону, чувствуя, как немеет запястье руки, сжимавшей кинжал. А вот чего люмен не ожидал – это предательского пинка в пах. Охнув, он начал заваливаться набок, успев не только полоснуть Дилою мечом, но и, отбросив второй, ухватить её за руку, увлекая вслед за собой. Девушка вскрикнула. Клинок врага застрял у неё между рёбер, и он продолжал вдавливать рукоять, стараясь расширить рану. Свободной рукой она попыталась вогнать Кезару нож в грудь, но тот отскочил от кольчуги, а в следующий миг псионик перехватил и второе её запястье и, перебросив лёгкую девичью фигурку через себя, попытался усесться сверху. Одна нога Ди оказалась свободной, и она немедленно ударила ей врага в висок, вспомнив уроки борьбы, которые давал ей Касим. Кезар ненадолго поплыл, и этого времени ей хватило, чтобы вырвать руку из его ослабевших пальцев и вогнать кинжал прямо под подбородок жуткого люмена. Секунду тот отказывался умирать, а после обмяк, и живительная энергия, захваченная поддавшимися, ворвалась в её тело, унимая боль и возвращая способность дышать.

– У нас есть чемпион! – загрохотал где-то наверху торжествующий голос. – Дилоя! Впервые за долгие годы в Турнире зрячих победил человек, но никто не скажет, что победа эта была достигнута не по праву! Аплодисменты, дорогие друзья, ваши аплодисменты!

Аплодисменты не заставили себя ждать. Народ ликовал. Последняя схватка, и вправду, вышла запоминающейся и яркой. Сбросив с себя тело бывшего капитана, Ди посмотрела в сторону бегущих к ней чародеев-целителей и перевела взгляд на королевскую ложу. Она и раньше нет-нет да поглядывала туда, хотя времени на это претендентам практически не давали. На высоком троне, к слову, не янтарном, а вполне себе деревянном, сидел среднего роста красноволосый люмен в короне и роскошных одеждах, и о чём-то переговаривался с мужчиной, сидевшим от него по правую руку. Два места слева занимали девушки. Одна с виду сверстница Ди, другая и вовсе девчонка. И, судя по цвету волос, все трое были либо детьми, либо близкими родственниками владыки. Примчавшиеся маги быстро её подлатали, и, вместо того, чтобы увести с арены, водрузили на массивный каменный постамент, выдвинувшийся прямо из пола ровно по центру арены. Какое-то время победительнице пришлось наслаждаться всеобщим вниманием, и только потом она получила возможность немного перевести дух. В комнате ожидания её уже ждал знакомый организатор.

– Примите мои искренние поздравления.

– Прямо-таки искренние? – Дилоя невольно поморщилась от боли. Магия магией, а раздробленные осколки рёбер мгновенно не срастаются.

– Более, чем, – улыбнулся люмен. – Я ведь поставил на вас несколько глаз.

Глазами назывались монеты литтэрцев. На языке зрячих это звучало куда более адекватно, на общеимперском же – откровенно дико.

– Рада за вас. Что меня ждёт теперь?

– Аудиенция у его величества. Она состоится завтра в полдень в королевском дворце. Не беспокойтесь, за вами придут. А до той поры, вы можете вернуться в палаты и ещё раз взвесить своё желание. Одно дело мечтать о недостижимом, другое – столкнуться с реальностью. Не упустите свой шанс.

– Благодарю за совет, – кивнула Ди. Кажется, собеседник и впрямь желал ей всего наилучшего. – В таком случае, пусть меня доставят обратно в палаты.

– Следуйте за мной.

* * *

Горящий в грубо сложенном очаге огонь с трудом разгонял черноту мрачного подземелья. Несколько грязных осунувшихся оборванцев сгрудились у источника живительного тепла, протягивая к нему руки. Ещё двое лежали рядом, закутавшись в убогое подобие спальных мешков. Внезапно, к их хриплому дыханию и треску поленьев добавился ещё один звук. Звук шлёпающих по камням босых ног. Нищие закопошились, испуганно глядя в один из скальных проходов, ведущих к их дому.

– Там же колодец! – нервно воскликнул один из них, старый горбун с ожогом на пол лица. – Что за шиловщина?!

Ответить ему не успели. Из-за поворота показалась призрачная фигура в ореоле слегка светящихся белоснежных волос.

– Ну, привет, – промолвила незнакомка, а в следующий миг из её пальцев выстрелило несколько коротких багровых молний, обрывая жизни несчастных. Они даже опомниться не успели.

Слава тёмным богам! Лиссандра наморщила носик, а после и вовсе притупила своё восприятие, задействовав магию. Ну, и вонища! Зомби, и те за собой лучше следят. Но это мелочи. Главное – ей всё же удалось найти выход, причём не за городской чертой, а прямо в Синальте. Иначе бы этих вонючек тут не было. Поначалу магичка планировала просто вылезти из какой-нибудь проруби в порту, но быстро отказалась от этой затеи. Скорее всего, за подходами с озера следят, причём не только обычные стражники, но и мэтры. Поэтому, она уже два дня искала лазейку через какой-нибудь старый колодец или канализацию. Не то, чтобы это было прямо так уж необходимо, но долго сидеть на месте тёмная не привыкла. Миновав пещеру с телами незадачливых попрошаек, она вошла в следующий коридор, про себя отметив, что дорога начинает слегка подниматься в горку. До вожделенного выхода оказалось рукой подать. Он представлял собой неровную щель в кирпичной стене какого-то заброшенного подвала. Через несколько дыр в потолке сюда намело порядочно снега, но никаких намёков на солнечный свет и в помине не было. Что и неудивительно. До рассвета ещё, как минимум часов шесть. Накинув на себя полог невидимости, Лиссандра выбралась в узкий загаженный переулок и уверенным шагом хищницы отправилась на охоту. Противная смесь экскрементов, грязи и снега хлюпала у неё под ногами, но девушке было плевать. Главное, на бутылочные осколки не напороться. Пошарив немного по окрестностям, тёмная вскоре нашла подходящий одноэтажный домик, по виду которого было ясно, что живёт здесь не последняя беднота. Раскинула поисковую сеть. Никого нет дома? Значит, хозяину в эту ночь повезло. Быстренько разобравшись с замком, девушка вошла внутрь, скинув невидимость, чтобы не тратить зря силы. К сожалению, прихожая её ничем не порадовала. Крючки для плащей и накидок были пусты. Что вполне логично, не голышом же ушли здешние обитатели. А что насчёт пропитания? Еда нашлась на небольшой, но ухоженной кухоньке. Пол горшка супа, вроде бы куриного, несколько кусков хлеба и сыр. Превосходно! Разогрев суп усилием воли, чародейка ухватила первую попавшуюся на глаза ложку и запустила её в испускающее аппетитный пар варево. Просто превосходно! Может, послать куда подальше всю эту некромантию, сбежать, к примеру, на острова, найти себе мужика помускулистей и побогаче и жить припеваючи? Да нет, она на вторую неделю умрёт со скуки.

– Прошу прощения? – раздался за её спиной вежливый голос.

Лиссандра уже давно услышала, что кто-то вошёл, но не спешила что-либо предпринимать по этому поводу. Сложившаяся ситуация казалась ей на редкость забавной.