Дикая долина

Очевидно, «сам» – первый наставник Схичлана.

– Всё верно. И сколько циклов тебе?

Нагча ненадолго задумался, после чего сотворил в воздухе шесть вертикальных пурпурных палочек. Убедившись, что чародейка пристально наблюдает за его действиями, он добавил ещё одну, горизонтальную, поверх ровного ряда. Через мгновение она исчезла, а вертикальные палочки резко размножились. Двенадцать… двадцать четыре… тридцать шесть! Повинуясь воле хвостатого мага, лишние чёрточки вдруг исчезли, и в воздухе остались всё те же шесть, с которых всё начиналось. Дальше, над ними появилось уже две горизонтальных полоски, и непонятная операция повторилась. Лиссандра ненадолго зависла, пересчитывая заполонившие треть пещеры рисочки. Вроде как двести шестнадцать. А сперва было тридцать шесть… Похоже на степень. Ну, точно, шесть в кубе! Откуда взялась такая система счета, в принципе, ясно. У нагчи две трёхпалые ладони, вот и выходит шесть. Аналог десятиричной системы у сухопутных разумных.

– Поняла, – кивнула девушка, обернувшись к Схичлану. – Тебе где-то столько же или больше?

– Больш-ше, – судя по всему, вопрос его позабавил. Снова убрав лишние чёрточки, он начертил над шестёркой уже три горизонтальных полоски. – И ещ-щё, – рядом появилось шесть в третьей степени.

Либо она чего-то не поняла, либо… шесть в четвёртой и ещё шесть в кубе… Полторы тыщи лет?! Эта рыба, что вдвое старше империи?!

– Не шутишь? – в кои-то веки всегдашняя самоуверенность Лиссандры ей отказала.

– Нет. Тебе с-сколько?

Вздохнув, колдунья вызвала в воздухе ровно семьдесят три кроваво-красных чёрточки. Внезапно она ощутила себя такой… маленькой. Вот тоже вопрос, кто тут кого использует? Схичлан, пока что, ни словом не обмолвился о своих мотивах, да и в её дела особо не лез. Вероятно, нагча и люмен пришли к схожим выводам и решили оставить откровения до той поры, пока полностью не разрушат пресловутый языковой барьер. Остаётся надеяться, что ящер не пришибёт её сразу после того, как получит интересующие его сведения. И не сожрёт вместо бутерброда с сыром. Колдунья опасливо покосилась на своего чешуйчатого соседа, а тот, знай себе, бултыхался в бассейне, удовлетворённый полученными ответами. Ладно, поживём – увидим. И она принялась оборудовать себе гнёздышко с использованием позаимствованных из дома поэта тряпок.

Глава 3

С утра пораньше Жан отправился к Дарину. Что говорить, он уже решил, оставалось надеяться, что по старой дружбе принц не станет над ним смеяться.

– Проходи, – встретил его появление главнокомандующий, жестом отсылая своего адъютанта с кипой каких-то бумаг. – Как раз хотел тебя вызвать.

– Серьёзно? – рыжий дождался, пока их оставят вдвоём, и развалился в кресле напротив стола.

– Хотел поговорить о твоём начальстве.

– А что с ним не так? – наёмник напрягся. Такой поворот стал для него неожиданностью.

– Тут уж тебе виднее. Я верно понял, что они имеют серьёзное представительство здесь, в Меладрии?

– Серьёзное или нет, это всё относительно…

– Не юли. Они могут взять мой заказ?

– Заказ? – переспросил Жан, на лету прикидывая варианты. Шил, а ведь это может сработать! – Почему нет? Весь вопрос, как говорится, в деталях.

– Мне нужна информация, – на стол лёг приличных размеров кошель. – Для начала.

– Давай конкретику.

– Архимаг. Тот, что помог меладрийцам в Тилнере. Я хочу знать о нём всё, и в первую очередь – зачем он ввязался в войну.

– Что, разведка не тянет?

– От неё было много пользы, но сейчас новых сведений почти нет. Когда ждать результат?

– Часа через три, – рыжий вскочил и сноровисто сцапал кошель. – И кстати, мне нужны деньги. Такой здоровенный мешок, может, помнишь?

Принц молча встал и, приблизившись к стоящему у стены сейфу размером с комод, зазвенел связкой ключей. Мешок и правда был здоровенный, а если вспомнить, что он набит золотишком… У Жана неприятно заныли плечи.

– Ну, я пошёл, – он охнул, взвалив на себя драгоценную ношу, и направился к выходу, но у самой двери остановился. – Чуть не забыл. У нас там, в темнице, двое ребят, тех, что схомутали у склада…

– И? – удивлённо приподнял бровь Дарин.

– Прикажи их пока оставить в покое.

– Исключено. Это единственная зацепка, – по глазам принца было понятно, что он догадался о причине визита Жана и уступать пленников не намерен.

– Я же не прошу их отдать. Если всё сложится, они уже к вечеру запоют без всяких иголок и раскалённых щипцов.

– Надеюсь, – главнокомандующий позвонил в колокольчик, вызывая адъютанта, а рыжий вывалился в приёмную.

Всё-таки деньги – страшная штука. Кто бы ни изобрёл их, он явно на досуге баловался псионикой. Иначе как объяснить тот волшебный эффект, который они оказывают на сознание даже таких ко всему привычных парней, как Жан? Взвалил на плечо мешок денег, и всё. Давно знакомые боевые товарищи мигом стали подозрительными чужаками, от которых хочется держаться подальше, чтобы они, не дай боги, не услышали заманчивого позвякивания. Неудивительно, что на подошедшего к нему за воротами остролицего человека рыжий воззрился, как на врага.

– Чего тебе?

– Привет от Немого. Поехали, пока он не взбеленился.

Рядом стоял заблаговременно подогнанный экипаж, в который и нырнули мужчины.

– Я Жан, – отчего бы не познакомиться с собратом по цеху?

– Знаю, – он без колебаний ответил на рукопожатие. – А я Марко.

– Что, достаёт Немой?

– Давай не о нём, – поморщился собеседник. – лучше скажи, это ты в своё время вычистил особняк Райюса?

– Переводчика? – искренне изумился рыжий. Честно говоря, он бы того дела и не запомнил, если бы не домашний питомец хозяина дома. Мерзкая тварь крепко его потрепала, и в какой-то момент Жан всерьёз думал, что так и помрёт на обратном пути от потери крови.

– Именно. Тебе в его тайнике, случайно, не попадалась такая деревянная штука, похожая на яйцо и разрисованная сотнями мелких значков?

– Да не припомню что-то, – почесал подбородок Жан. – Деньги были, кое-какие камушки, ну и бумаги, ясное дело.

– Уверен?

– Зуб даю. Что за яйцо такое?

– Наследие древней культуры, – лицо Марко расслабилось, он, кажется, был очень рад. – Ходили слухи, что Райюс его заграбастал, и после пожара в доме я уже не надеялся, что оно уцелело.

– Дорогая, поди, безделушка? Или заказ?

– Не в этом дело, – собеседник отчего-то смутился и пояснил: – Я на досуге балуюсь лингвистическими исследованиями… Увы, без хорошего спонсора или наследства, оставшегося от богатого дядюшки, это занятие неподъёмное.

– И ты пошёл в гильдию? – рыжий не верил своим ушам. Исаир точно сбрендил! Он бы ещё художников или артистов в помощники набирал.

– Пришлось постараться прежде, чем удалось найти стоящее предложение, – с достоинством кивнул энтузиаст от мира науки. – Но, в конечном счёте, всё вышло не так уж плохо.