Хранители Севера

«Почти… ещё чуть-чуть…»

Но он опомнился быстрее. С диким криком его грубые пальцы сомкнулись вокруг её горла и сдавили с нечеловеческой силой. Шея вспыхнула адским огнём. Тело непроизвольно выгнулось, мышцы забились в конвульсиях. Воздуха не было. Зрачки расширились, вбирая наступающую темноту. Сердце бешено колотилось в сдавленной груди. Она судорожно хватала ртом пустоту, пальцы отчаянно скребли по половицам, но он всей тушей навалился сверху, придавив, сделав любое движение невозможным. Хватка на горле усилилась. Лёгкие горели, каждая секунда растягивалась в мучительную вечность. Пульс яростно барабанил в висках. Мелисса царапала его — ногтями рвала кожу на руках, лице, шее. Кровь сочилась из ран, капала на её запястья, но он не отпускал, лишь шире скалился. Ему нравилось это. Он смотрел ей в глаза, наблюдая, как угасает свет, как кожа наливается багровым, а губы синеют. Он чувствовал её пульс под пальцами и ждал, когда же он окончательно затихнет.

— Ты будешь помнить мой оскал, — прошипел он, склоняясь так близко, что она почувствовала его кислое дыхание.

Ба–бах!

Дверь с грохотом распахнулась, врезавшись в стену и отскочив обратно. На пороге застыл Адриан. Увидев девушку, его рука инстинктивно потянулась к эфесу меча. Наёмник вздрогнул, отвлекаясь на шум. Давление на её горло ослабло.

«Мой шанс!»

Она вывернулась в сторону, освобождая шею. Пальцы нашли то, что искали. Движение отточенное, выверенное. Её пальцы наконец нашли то, что так долго искали. Движение было выверенным до автоматизма, отточенным тысячами повторений ещё в далёком детстве. Короткий свист. Резкий, точный удар снизу вверх. Клинок без малейшего сопротивления вошёл между рёбер. Она толкала его дальше со всей силой, что оставалась в измождённом теле, пока не почувствовала, как тепло хлынуло на руку, заливая ладонь кровью. Его глаза дико распахнулись, отражая шок, боль и полное непонимание происходящего. Он попытался вдохнуть, но из горла вырвался лишь сдавленный, булькающий хрип. Тело разом обмякло, и он тяжело рухнул на пол. Под ним мгновенно начало расползаться багровое, почти чёрное пятно, заливая деревянные доски кровью, что медленно впитывалась в древесину.

Мелисса откинулась на локти, судорожно хватая ртом воздух. Каждый вдох обжигал изнутри, как будто она глотала битое стекло. Горло горело, по виску стекала капля пота, смешиваясь с кровью. Все её тело мелко и часто дрожало, руки тряслись, не желая подчиняться.

— Что здесь, чёрт возьми, произошло?! — выдохнул Адриан, застыв на мгновение, затем резко вбежал в комнату, перепрыгнув через тело.

Он молча, решительно подхватил её под руки, помогая подняться. Она пошатнулась, на мгновение повиснув на его сильных руках, но всё же устояла на ногах. Его ладоньуверенно легла ей на талию, поддерживая. Беспокойный взгляд молниеносно пробежался по её фигуре, выискивая раны, но задержался на ногах — на том, как мокрая от пота и крови тонкая рубашка облепила тело, обрисовывая каждый изгиб. Адриан резко, почти грубо отвёл взгляд. Крепче сжал её плечо, пытаясь переключиться, но лицо исказилось от ярости, когда он увидел на её бледной коже отчётливые багрово-синие отпечатки чужих пальцев.

— Он… тебя душил…

Мелисса коротко кивнула, не глядя ему в глаза. Кровь на губах уже начала запекаться, но она провела по ним тыльной стороной ладони.

— Душил, — глухо повторила она, и голос предательски дрогнул. — Думаю, это своеобразный подарок в честь нашего приезда, — сипло усмехнулась она, и уголок рта нервно дёрнулся. Кончиками пальцев коснулась шеи, кожа под ними болезненно пульсировала.

«Синяки будут яркие.»

Сжав челюсти до хруста, она шагнула вперёд и с силой пнула бездыханное тело. Оно тяжело перекатилось на спину. Присев на корточки, она безжалостно вдавила два пальца в его шею. Подождала, вслушиваясь в тишину, и резко отдёрнула руку.

— Мёртв, — коротко констатировала, поднимаясь и отряхивая руки, будто только что прикоснулась к чему-то грязному.

Пальцы уверенно обхватили рукоять ножа, засевшего в теле. Лезвие вышло наружу с влажным звуком. Не моргнув, она вытерла клинок о грубую ткань штанины мертвеца. Сначала одну сторону, затем, перевернув, другую.

Адриан смотрел на это, не в силах оторвать взгляд. Полуголая девушка, с перепачканными в крови руками, с стальным клинком, с глазами, полными нечеловеческого спокойствия, стояла над бездыханным телом. Ни тени испуга, ни намёка на истерику. Картина была одновременно пугающей и завораживающей.

Снаружи донёсся быстрый, тяжёлый топот. Кто-то взлетал по лестнице, не разбирая ступеней. В следующую секунду в комнату влетела взъерошенная Талли. Её глаза округлились, дыхание сбилось от быстрого бега.

— Что за… — выдохнула она, взгляд лихорадочно метнулся по комнате, выхватывая разбросанную мебель, щепки и тело на полу.

Мелисса медленно подняла голову, встретившись с ней взглядом. Глаза были пустыми и усталыми.

— Опоздала, — коротко бросила она и, разжав пальцы, отбросила клинок в сторону. Лезвие звякнуло о деревянный пол.

Позади Талли в дверях резко остановился Брайан. Его лицо было напряжённым, взгляд мгновенно прошёлся по комнате, останавливаясь на каждом разрушении, на каждом пятне крови. Он нахмурился, задержавшись на принцессе. Губы его уже готовы были излить поток вопросов, но Адриан резко шагнул вперёд и встал между ними, своим телом полностью заслоняя девушку.

— Собери рыцарей. Мы должны найти всех, кто к этому причастен, сейчас же.

Брайан метнул короткий, обеспокоенный взгляд на Талли, а затем молча кивнул и исчез в темноте коридора.

Адриан повернулся к Мелиссе.

— Сегодня ночью вы останетесь у меня, — голос прозвучал жёстко, не оставляя возражений. — Соберите вещи.

— Подожди! — голос её сорвался чуть громче и резче, чем она планировала, и она сама не заметила, как в порыве перешла на «ты», отбросив формальности. — Мы должны понять, откуда он пришёл и кто его послал.

Талли решительно шагнула к распростёртому телу. Ловко опустилась на корточки, пальцы впились в окровавленный ворот рубахи и оттянули его. Под тканью мелькнуло тёмное пятно на коже.

— Что это?.. — пробормотала она. На уровне ключицы проступал странный узор. Она сильнее отодвинула ткань. На коже чернел паук, с вытянутым тельцем и длинными лапками.

— Тот же знак… такой же, как у того, кто напал на меня.

Мелисса шагнула ближе, взгляд скользнул с татуировки на подругу. Талли выглядела ужасно. Засохшая кровь покрывала правую половину лица, спускаясь на шею. Белоснежные волосы, обычно сияющие, теперь были сплошь окрашены в багровый цвет. Прядь прилипла к щеке, ресницы слиплись. Но она, казалось, вообще не обращала на это внимания.

— Мне знаком этот знак… — проговорил Адриан. — Это знак гильдии «Терзающие души».

Мелисса ощутила, как кожа покрылась мурашками.

— Самые опасные головорезы, каких можно встретить, — продолжил он, и глубокая складка между его бровями стала ещё заметнее. — Их гильдия держит в своих руках всю теневую деятельность королевства: торговлю людьми, яды, оружие, заказные убийства. Наемники, у которых хватило смелости к ним примкнуть, либо законченные безумцы, либо фанатики.

Он говорил глухо, но в каждом слове чувствовалась сдерживаемая ярость.

— Мы годами пытаемся выйти на их логово, но каждый раз они исчезают, будто у них есть могущественный покровитель.

— Гильдия Терзающих душ… — повторила Мелисса почти беззвучно.

«Это та ниточка, которую мы так долго искали».

Но продолжить не успела.

— Что за шум среди ночи? Почему вам не спится? — раздался из коридора низкий голос.

В дверном проёме, заполнив его собой, появился коренастый, широкоплечий юноша. Его взгляд медленно, с преувеличенным интересом пробежался по разрушенной комнате и остановился на теле.

— Бернар, ты, как всегда, пропустил всё самое интересное, — язвительно отозвалась Талли, метнув в него из-под опущенных ресниц укоризненный взгляд.

— Я решил проявить великодушие и дать вам возможность блеснуть своими талантами без помех, — усмехнулся он в ответ, переступая через порог, но в глазах не было веселья.

— Ваше высочество, — осторожно, вернувшись к холодной формальности, начала Мелисса, — нам необходимо привести себя в порядок и переодеться. Не могли бы вы оказать нам эту любезность и подождать в ваших покоях? Мы присоединимся к вам в самое ближайшее время.

Адриан помедлил. Он почему-то не хотел уходить. Они обе были измотаны и ранены, им требовалась помощь, но формальных причин оставаться больше не было. Взгляд снова, против воли, скользнул по её шее, где на фарфоровой коже уже проступали багрово-синие отпечатки пальцев. Его собственные пальцы сжались в кулак, всего на долю секунды, прежде чем он снова обрёл контроль. Затем он лишь молча кивнул и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Как только звук его шагов затих в коридоре, атмосфера в комнате сменилась мгновенно. Талли, уже не пытаясь изображать стойкость, тяжело опустилась на край кровати. Её плечи сгорбились под тяжестью усталости и адреналинового отката. Рука дрожала, когда она попыталась стереть кровь с виска. Прядь белых волос намертво прилипла к щеке, смешавшись с кровью и потом, но она даже не пыталась её отлепить. Сил на это просто не осталось.

— Это было спланировано, — выдохнула она. — И мы были главной целью с самого начала.

— Круг подозреваемых сужается, — отозвалась Мелисса, не оборачиваясь. Её взгляд был прикован к двери, за которой исчез Адриан. — О нашем прибытии знали единицы, только те, кто вхож в ближний круг короны, кому доверяют.

Талли молча провела подушечкой пальца по лезвию кинжала, очищая край от засохших сгустков.

— Они совсем не боятся нас. Уверены, что мы ничего не найдём и ни до кого не докопаемся.

Мелисса коротко, беззвучно хмыкнула:

— Значит, пора показать им, как сильно они ошибаются.

Бернар, всё это время молча стоявший в стороне, наконец двинулся вперёд. Он опустился на одно колено рядом с телом наёмника, наклонился так близко, что его дыхание смешалось с запахом смерти. Прищурился, вглядываясь в застывшие черты.

— Я узнал его.

Две пары глаз мгновенно повернулись к нему.

— Он был на ужине, сидел за соседним столом. А значит, они были здесь ещё до того, как мы успели прибыть… — Он перевёл взгляд на Мелиссу. — Крыса гораздо ближе, чем мы думали.

Девушка поджала губу, едва заметно кивнув. Её мысли уже лихорадочно работали.

— Если кто-то думает, что может ударить нам в спину и остаться незамеченным, они очень плохо выбрали цель, — произнесла она на удивление спокойно. — Как только доберёмся до дворца, свяжись с нашим человеком в городе. Узнай всё об этой гильдии. Пусть копает глубже.

Бернар коротко кивнул. Его обычно насмешливое лицо потемнело.

— Понял, постараюсь проскользнуть незаметно. — Он мрачно усмехнулся, но в усмешке не было веселья. — Хотя после такого представления за нами будут следить в два раза пристальнее.

Талли склонила голову набок, изучая его. В её уставших глазах мелькнул знакомый хищный блеск.

— Не беспокойся, — она прищурилась, и губы изогнулись в кошачьей улыбке. — У меня уже есть одна идейка, как отвлечь их бдительность.

Бернар лишь выразительно приподнял бровь, но вопросов не задал. За долгие годы, проведённые рядом с ней, он усвоил простое правило: чем меньше знаешь о её планах заранее, тем крепче сон и целее нервы. Некоторые сюрпризы лучше встречать уже по факту.

Мелисса тем временем подошла к кровати и нащупала свою сумку. Закинула её на плечо.

— Отлично, тогда придерживаемся первоначального плана.

Она решительно шагнула к двери и распахнула её. Жёлтый свет из коридора широкой полосой ворвался в комнату, безжалостно вырывая из теней пятна крови на стенах, царапины на полу, перевернутый стул и бездыханное тело. Девушка обернулась на пороге, и её губы растянулись в холодной улыбке.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.