Вафельница

Вафельница
Орина Ивановна Картаева

То, что нам кажется понятным и знакомым, не всегда оказывается таковым на самом деле…

Орина Картаева

Вафельница

1

Серго прополоскал сетчатый ковш начисто, но заметил, что в углу нижней сетки ковша застряло что-то. Камень или слипшийся комок мелкой дряни, от времени и давления слежавшейся в камень. Плюнуть бы, сделать вид, что не заметил ничего, но Серго не мог так поступить. Хотя бы потому, что сменщик, обнаружив нечистую сетку, следующим утром, сдавая ковш, вполне мог оставить в нем не один комок грязи, а целую кучу. Ковыряй потом, отмывай, теряй драгоценное время. Народ здесь не наглый, но злопамятный.

Серго разблокировал ковш, опустил его и полез внутрь. Ковш был размером с две его квартиры, пятисетчатый, новичкам такие обычно не поручали. Но Серго показал себя аккуратистом и почти фокусником в обращении с автоматикой, и ему дали-таки новый ковш и неплохой участок дна, хотя устроился он работать в Помойку всего полгода назад. Здесь работали только на ручных ковшах с простейшими модулями, работали кропотливо, предельно осторожно, как археологи на далекой Земле. И время от времени находили такое, о чем легенды потом и за пределами Риты ходили годами.

С крышки и с верхних сеток ковша текло, ноги скользили, цеплялись за ячейки нижней сетки, и Серго порядком промок и испачкался, завалившись разок на бок и пройдясь пару раз на четвереньках, пока добрался до камня в самом углу ковша. Вцепившись в находку одной рукой, Серго потянул камень на себя, упираясь другой рукой в сетку, и тут вдруг похолодел и облился потом одновременно: это был не камень.

Антиквариат? Нет, раритет? Как это называется-то, забыл умное слово – дрожал от радости и тревоги Серго, обтирая находку. От радости, потому что вот оно, случилось то, о чем он долго мечтал. А от тревоги, потому что не знал, что теперь делать с находкой, куда и как спрятать, чтобы незаметно вынести? Псевдокамень был большой, размером с десертную тарелку и весь покрытый резными узорами. Раньше, говорят, люди мгновенно богатели, если находили на Земле такой вот кусок золота или алмаза. Или алмаз не такой? Черт, не помню совсем ничего из школьных уроков. Да кому они сейчас нужны, эти золото-алмазы, думал он, бери да стряпай сколько нужно. Если Б-принтер есть. А вот такие штуки делали вручную в прошлые века, и потому каждый раритет – это сенсация. И богатство, если сможешь вынести его с Помойки и продать. Особенно если раритет в рабочем состоянии.

– Слышь, ты чего там застрял?

– А? – подпрыгнул Серго и попытался спрятать находку в набрюшный карман.

– Что там у тебя?

Покачиваясь, к нему шел Колдырь, бригадир, работавший на соседнем ковше и закончивший работу вовремя, но задержавшийся для какой-то надобности. Несмотря на хромоту, Колдырь умел ходить почти беззвучно, даже по сеткам ячеек. Чтоб тебя перекосило, тоскливо подумал Серго, и фальшиво-небрежно ответил:

– Да камень застрял, ничего такого.

– А ну, покажи.

– Что, камня не видел? – ощетинился Серго.

– А чего прячешь-то? – нехорошо улыбнулся Колдырь и протянул руку, – Покажи, говорю, камень свой.

– Да на, подавись, – Серго сунул камень едва не в лицо Колдырю, уже понимая, что выбора у него нет, надо отдать.

Бригадир огладил непонятный предмет, включил в левом глазу скан и принялся осторожно и деловито крутить находку в руках, ставших вдруг ловкими и цепкими, как паучьи лапы. На Серго он не обращал внимания. Знал, что власть – его.

Серго злобно сопел и молчал, глядя на манипуляции бригадира. Принесло тебя не вовремя, плакал он про себя. В кои-то веки шанс выпал и надо же было припереться тебе, колченогому, стукачу штатному! Шел бы себе в душ да домой, так нет, следить тебе, упырю, надо, вынюхивать. Серго крякнул и сплюнул. Колдырь легонько поскоблил камень-не-камень маленьким ножичком. Переломать бы тебе руки, думал Серго, и хребет. И засунуть под ковш, а утром сказать, мол, не заметил, как бригадир под ковш случайно попал, а я устал, торопился, и все такое. Серго опять вспотел и засопел видать совсем громко, потому что Колдырь, быстро глянув в его сторону, сделал шаг назад и тихо сказал:

– Не балуй давай.

Серго тоже пришлось демонстративно сделать шаг назад. Еще раз сплюнув с чувством, он встал «вольно», отставив ногу и отвернувшись. Но краем глаза следил за Колдырем.

– Мусор, – вывел, наконец, заключение бригадир, – Ни ядра, ни примитивной электроники нет. Это даже не биомех, а просто животина какая-то местная. Денег десять-двадцать за такое может, и выручишь, если сумеешь отсюда вынести, но не больше. А работу потеряешь. Выкинь от греха.

– Ну да, – хмыкнул Серго, – я выкину, а ты подберешь.

– Твое дело, – равнодушно ответил Колдырь, и, явно потеряв интерес к событию, зашкандыбал вон из ковша. Задрал, перелезая, покалеченную ногу над кромкой сетки, и, обернувшись, добавил, – Как человеку говорю: не та это вещь, за которую надо местом на Помойке рисковать. Я тебя предупредил, а дальше сам смотри. Стучать не буду, что находку ты спрятать хотел, но теперь ты мне должен. В следующий раз, если что стоящее найдешь, я в доле на половину, понял?

– Понял, – буркнул Серго, глядя в сторону.

Послушав затихающие шаги бригадира, он еще раз выругался от души и протяжно вздохнул. И досада была из-за того, что ерунду нашел вместо ценной вещи, и облегчение, что из лап Колдыря вырвался. Тот на Помойке уже девять лет работает, его не проведешь. Если сказал, что найденная вещь – это вещь, можешь верить сто процентов. И сто процентов же получить гарантию, что вещь из лап бригадира не уйдет. Жаден бригадир патологически, как сказала Нура, даже ногу себе новую вырастить не хочет – деньги экономит. Да здесь все экономят и копят.

Конечно, за ценную находку полагалась премия в размере одной сотой от ее стоимости, но премию эту выплачивали только при увольнении. То есть, когда инфляция большую часть стоимости находки уже сожрет. А увольняться с Помойки по другой причине, кроме как по возрасту, и, в редких случаях, по причине находки раритета, дураков не было. Особенно с их Помойки, которая официально числилась по документам как очистной комбинат «Золотое дно».

Гигантские залежи разных разностей, которые люди сбрасывали в океан столетиями, наконец решено было разгрести, чтобы расчистить место для подводного строительства. На поверхности единственного крохотного, скалистого материка Риты людям места уже не хватало. Устроившись полгода назад на работу, Серго сразу, на второй же день, нашел какой-то ценный предмет и, по неопытности своей даже не понял, что же такое нашел. Его потом просветили товарищи, но не открыто, а так, намеками. Академия наук записала в его лицевик благодарность за хорошую работу и зачислила крепенькую тысячу денег. Товарищи похлопали его по плечам, поздравляя, и завистливо покачали головами: везет дураку, да не впрок. Почему дураку – это он потом понял, со временем. И почему люди всеми правдами и неправдами стараются устроиться на работу именно в Помойки. И почему один счастливчик, работавший в их комбинате, внезапно уволился, подсигивая от радости, и умотал на Землю со всеми своими родственниками.

Ах, если бы опять найти настоящий раритет! Невесту в охапку – и вон отсюда! Ближайшим пульсом – вон! Даже Б-принтер не взял бы, честное слово. Вот клянусь, не пожалел бы, хоть он и новый почти. Колдырю даром отдал бы на радостях. Это если удалось бы раритет отсюда вынести и продать нелегально. А может, и не удалось бы, желчно подумал он. Может, и черную метку в лицевик получил бы. Кто знает – что к лучшему, а что нет. Может, и хорошо, что соблазна избежал.

А ведь я бы его прихлопнул ковшом-то, если бы и вправду раритет нашел, вдруг понял Серго, и его даже затошнило слегка, нехорошо стало.

Утерев ладонью рот, вздыхая, он побрел в раздевалку. День был тяжелый, поесть и поспать хоть часок надо, пока Нура с работы не пришла. А эту штуку не выброшу, упрямо подумал он. Отмою, выварю хорошенько, отполирую и на полку поставлю. Когда на Землю прыгнем, мы ее с собой заберем, на память. Все равно отсюда больше вывезти будет нечего, кроме лицевика с шестизначным числом. Или хотя бы с пятизначным. Это если им повезет, и они с Нурой не загнутся здесь от какой-нибудь новой болячки, которые появляются не реже, чем раз в полгода и успевают скосить до четверти населения Риты, пока врачи лекарство не найдут.

Нура детей хочет, тоскливо подумал он, но такую роскошь мы сможем позволить себе только на Земле. Ладно, хватит тоску разводить. Все будет хорошо. Это надо все время себе повторять: все будет хорошо. Обязательно все будет хорошо! Тогда не так тошно.

Придя домой, Серго еще раз осмотрел камень. Две полусферы с изящными, сплетающимися в узор линиями, словно кто-то продавил эти линии в панцире существа горячей округлой палочкой. Ничего особенного. Полусферы сходились плотно, но Серго понял, что что-то там должно быть внутри, мякоть или еще что. Надо будет потом, когда Нура уйдет в гости к подруге или к родителям, взять инструменты и попробовать вскрыть эту штуковину. И он засунул находку в шкафчик на кухне, между маленькой посудомойкой и полочкой для бытовой химии.

2

Осси вспомнил себя. Не совсем вспомнил, скорее – ощутил сначала свой дух, потом тело. Тело почти не слушалось. Медленно выходя из забытья, он подумал: не трогайте меня. Потом сознание прояснилось, и он понял, что куда-то движется. Не сам. Движение было быстрым. Его несло, ухватив отростками, что-то или кто-то. Кто-то или все-таки что-то? Осси негромко задал вежливый вопрос и понял, что его не слышат. Или не понимают? Равномерные движения сменились покоем, и Осси опять стал проваливаться в забытье – силы после тысячелетней спячки были почти на нуле. И было слишком сухо и холодно. Осси плотнее сомкнулся, но тут его вдруг поместили под струю теплой воды. Вода была гадкая, с отчетливо ржавым вкусом и совсем без соли, но теплая. Осси тихо попросил горячей воды, щелочи и соли, но ему не ответили. Оно все-таки неразумное или глухое? Осси обратился к существу так громко, как смог. Нет ответа.

Существо принялось тереть его панцирь каким-то мягким предметом. Осси чуть-чуть выдвинул дыхало и приоткрыл едва заметную щелочку между створками. Существо издало тоскливый утробный рык и отшвырнуло Осси. Он стукнулся о стену, упал и на всякий случай сомкнул створки. Дыхало до конца втягивать не стал, потому что ему очень хотелось тепла, пусть даже такого скудного, которое давала нечистая вода.

Существо подобралось к Осси, схватило его, стало трясти, перебирая мягкими боковыми отростками с бахромой щупалец на концах, и переворачивая то так, то эдак, перед большим верхним отростком, покрытым щетинкой. Кроме щетины Осси разглядел на отростке два влажных темных полушарика и пять отверстий с кожистыми наростами. Какое уродство, подумал он, зачем создает природа таких чудовищ? Из большего по размеру отверстия существа время от времени исходили грубые, низкие и настолько протяжные звуки, что Осси не мог понять – речь это или мычание животного. Даже если существо обладает речью, то она крайне примитивная, состоящая не более чем из нескольких десятков простейших звуков. Плохи дела, подумал Осси. Похоже, не только я не знаю – что это за чудище-уродище, но и оно такого, как я, увидело впервые. А это значит, я один.

Не может этого быть, не должно, не могу в это поверить… Он смутно вспомнил грохот, ужасный удар и многокилометровую кипящую волну, скрывшую его от неба, ставшего красно-желтым, а не синим. Небо уронило себя на планету, и все умерли, подумал Осси. Он каким-то чудом остался один на этом свете, все остальные погибли. Он испустил высокочастотный крик:

– Есть кто живой?

Тишина в эфире. Помехи, шипение, легкий треск. И – тишина.

– Есть кто-нибудь живой?!! – он завопил на пределе сил.

Тишина.

Его предки рассказывали, что давным-давно, в начале времен, падали с неба скалы, но не такие огромные, как в тот раз. Нет, должен был хоть кто-то успеть замкнуться и впасть в спячку, как это сделал я, думал Осси.

Существо вдруг засунуло свой бахромчатый отросток прямо ему в дыхало, и Осси пришлось слегка кольнуть наглеца током. Существо опять замычало и отшвырнуло Осси. Сколько еще это будет продолжаться? Оно так и будет хватать и швырять меня? Существо засунуло бахромчатый отросток себе в отверстие и стало издавать сосущие звуки.

Это же падальщик, как я сразу не догадался, удивился Осси. Мягкое гибкое тело, отсутствие защитного покрова. Клешней и жвал тоже нет, но скорее всего это значит, что существо не раздирает падаль, а забирается внутрь дохлятины и высасывает ее изнутри. Но прежде оно дожидается, пока труп хорошенько разложится, размякнет, и потом уже принимается сосать, потому и нет у него ни клешней, ни жвал. Каковы же размеры туш, которые поедает эта тварь, ужаснулся Осси. Неужели после катастрофы жизнь на планете так резко изменилась? Или я был в отключке не тысячу лет, а больше? На несколько порядков больше? Не может быть.

Он с омерзением разглядывал падальщика. Зачем оно сосет свою бахрому? Съест и потом отрастит новую? Нет, перестало сосать и идет ко мне. Какое отвратительное сочетание: суетливые, мелкие движения и утробные низкие звуки. Если сейчас опять полезет мне в дыхало, долбану как следует, раздраженно подумал Осси. Но существо потащило его прочь от воды, куда-то в холод, больше не пытаясь совать свои щупальца куда попало. Осси замер, экономя силы и тепло. От покачивания и потряхивания он задремал, но через некоторое время резко очнулся. И увидел, что вокруг темно, тесно, и пространство заполнено водой.

Вода оказалась горячая и слишком соленая, но это ерунда, это даже хорошо сейчас, обрадовался Осси. Неужели существо все-таки разумное? Оно услышало мои просьбы и решило помочь? Осси блаженствовал и размышлял. Как с этой тварью общаться? Возможно, она не глухая, просто у меня с голосом что-то не то, я очень долго молчал. И почему-то мои ноги словно исчезли, я их не чувствую. Меня слишком сильно ударило волной? Плохо, если так. Чтобы вырастить новые конечности, уйдет много сил и времени. Мне бы щелочи, подумал он. Попросить, что ли? И Осси, открывшись, громко и внятно попросил.

Темное и тесное пространство резко осветилось сверху. Сквозь кипящую воду Осси увидел существо. Потом существо исчезло, а свет остался. Неужели щелочи даст, не веря себе, Осси терпеливо ждал. И дождался. Существо наклонилось над водой и вдруг ошпарило его кислотой!

Ошалев от боли, Осси захлопнул створки накрепко и застонал. За что? Зачем?! Ах ты ж, Мать-королева, как больно…