Последний отсчёт

– К смерти! К смерти! – Прокатился шепот по древнему храму.

– Между непрекращающихся войн человечество стремиться овладеть тайной продления жизни. Можем ли мы допустить, чтобы тайна вечной жизни, оберегаемая Линией крови, была открыта человеку?

– Нет! Нет! Нет! – Радовались бесчисленные голоса бессмертных.

Пока море негодования и ненависти штормило, а крики сливались в мощные волны, отражаемые от древних стен храма, Многоликий быстро спустился по оставшимся ступеням, поднялся на подиум и взмахнул двумя руками. По периметру амфитеатра на стенах, начиная от входа второго яруса, стали вспыхивать светильники, стилизованные под факелы. Призывая к тишине, Великий Магистр прошел по окружности подиума, его золотистое одеяние сияло, словно бесконечная мощная сила, пронизывающая древний храм.

– Древние боги даровали нам бессмертие вместе с непреложным законом сохранения вечной жизни. Тысячелетиями мы сохраняли тайну богов, но человечество, с его неослабевающей жаждой познания, в этом веке сумело сделать опасные первые шаги, чтобы приоткрыть завесу тайны. – Голос Многоликого гремел по амфитеатру.

Великий магистр не видел глаз бессмертных, но улавливал их согласие и поддержку его словам. Многоликий вновь прошел по кругу, чтобы все присутствующие почувствовали его уверенность.

– Несколько лет назад мы понесли большую утрату, но потеря зарождающейся бесконечной силы, позволила закрыть источник, способный излечивать человека, продлевать жизнь и даровать бессмертие. Последствия для нашего ордена стали трагичными, неоконсерваторы, решившие не ограничивать людей в их исследованиях по продлению жизни, пытались разрушить единство нашего ордена. Чтобы не допустить открытий человечества в области продления земных сил, дарующих людям такие источники, Великий Магистр и Верховные эрархи во имя сохранения великой тайны, приняли решение уничтожить этот мир.

Многоликий ожидал какой-то то бурной реакции, но огромное помещение храма не нарушилось даже тихим шепотом бессмертных, он подумал, что, либо его слова не дошли до членов ордена, либо ввели их в ступор.

– Два месяца назад, избранные князья и эрархи ордена, установили заряды в различных точках планеты, несколько дней назад я активировал последний отсчёт. – В голосе Великого Магистра не было даже капли сожаления при объявлении конца света.

Древний храм наполнился бесноватыми криками, кто-то громко вопрошал о дате взрывов, только небольшая группа бессмертных из неоконсерваторов молча продолжала сидеть на своих местах. С торжеством во взоре Многоликий осмотрел весь амфитеатр, вновь обошел подиум, спустился на арену и твердым шагом добрался до своего трона, предоставляя возможность верховным эрархам провести последнюю службу, как требовал ритуал тысячелетних сборов.

Прошло несколько дней, как закончился последний за тысячелетие ритуальный сбор ордена, Великий Магистр решил не покидать остров до окончания последнего отсчета, когда подрыв заряда, оставленного в лаборатории, распылит его на фотоны. В сопровождении верных князей он бесцельно бродил по парковой территории храма, вспоминая разные периоды своего существования. В середине первого века новой эры, Многоликий носил имя римского патриция Анния Винициана, в то время он находился в подчинении второго эрарха ордена бессмертных, открывшего секрет смены лица.

Многоликий поднялся на верхний ярус цитадели, он стоял перед небольшой почерневшей кованной дверью, служившей когда-то проходом защитников крепости для наблюдения за приближающимся врагом по штормящему морю. Многоликий легким движением руки приказал князьям, замершим позади, распахнуть дверь, сам он не сдвинулся с места, погруженный в воспоминания о Римской империи времен императора Нерона.

Князья ловко вскрыли старинный замок, с лязгом сняли засов и молча расступились, пропуская влажный прохладный воздух, что ворвался в каземат цитадели. Вздрогнув от напора ветра, Великий Магистр нагнулся и вышел из цитадели на ровную площадку. Буйство природы поразило Многоликого, слева и справа за скальную породу цеплялись какие-то зеленые растения, приспособившиеся к суровым условиям. Впереди его взору открылось бесконечное бушующее море, сливающееся с небом, затянутым темно-фиолетовыми облаками. Среди всего этого безумия грядущей бури, по небу носились большие птицы, то что-то тревожно выкрикивающие, то бросающиеся в волны штормящего моря.

Бессмертный несколько раз шагнул вперед от дверного проема цитадели, у небольшой овальной каменной площадки не было ограждения или природного бруствера. Еще никогда не приходившая в его сознание мысль о живой планете, запульсировала болью в виске. “Если эти создания – растения, птицы, животные, так цепляются за жизнь, то зачем ее сокрушать?” – прошептал Многоликий. Все создано из света, безмолвно рассуждал бессмертный, взрыв распылит его на частицы, но где-нибудь в далёком космосе, на другой планете, из фотонной молекулы под воздействием энергии будут созданы простейшие нуклеиновые кислоты, закрученные в спирали ДНК, он обретёт новую жизнь. Ветер нарастал, его порывы пытались сорвать с него одежду и швырнуть тело бессмертного со скалы в пучину. К Многоликому подоспели князья, чтобы не дать совершить необдуманный последний шаг в бушующую бездну. Великий Магистр заглушил просыпающееся самосознание о бесценности живого на планете и спустя полчаса в своих апартаментах, снова погрузился в воспоминания.

***

Гней Корбулон являлся одним из возвышающихся полководцев Римской империи тех времен, по заданию эрарха бессмертный принял лик молодого Анния Винициана и попытался приблизиться к Корбулону, так как орден Линия крови видел в нем силу, способную оказывать влияние на императора. Анний, взяв в жены дочь Корбулона, приблизился к влиятельному человеку в империи. Величие Корбулона возросло с его победной компанией в Армении во времена войны Рима с Парфией, что даровало ему любовь народа Рима.

Парфянский царь Вологез находился в патовой ситуации, поэтому поспешил заключить мирное соглашение с Римом, а после окончания боевых действий, Корбулон разместил свои легионы в Рандее и в крепости Арсамосата. Анний Винициан прибыл в резиденцию генерала по первому его зову, соскочив с коня, он почувствовал недобрые вести из Рима и вошел с яркого солнца в помещение. В первый момент легату показалось, что он погрузился во тьму, но через несколько минут глаза привыкли к тусклому освещению от масляных светильников.

– Анний, я получил послание императора Нерона, – мрачно сообщил Корбулон.

– Возможно мои слова ты не одобришь, – среагировал Анний Винициан, – ты всегда хранил верность Нерону, хотя любовь легионов могла бы сделать тебя властелином Рима.

– Твои слова вызывают у меня горечь, – торопливо выговорил Гней, – я предан Риму, а, следовательно, императору Нерону. – В руках он держал послание, – Завтра мы выдвигаемся в Коринф, в порту Кенхреи император назначил мне встречу.

– Гней, мне не нравится столь скорый вызов Нерона, возможно ты утратил его доверие, – Анний задумчиво пробежал взглядом по посланию императора.

– Возможно ты прав, Анний, – генерал взглянул на зятя с усмешкой, но в глазах его застыла печаль, – если угодно богам, то в опале я проведу годы в какой-нибудь провинции, но хотелось, чтобы это было не самое жуткое и холодное место.

– По слухам из Рима у принцепса новый фаворит, – сообщил Винициан, – им стал генерал Флавий Веспасиан. Меня беспокоит растущая популярность Веспасиана.

– Слухи в Риме распускаются в лупанариях, а уже потом их подхватывают некоторые сенаторы, чтобы привлечь к своей персоне внимание народа, – рассмеялся Корбулон.

– Прошу тебя, Гней, задержи свой отъезд в Коринф, – ощущение надвигающейся трагедии овладело Виницианом. – Отправь меня в Рим, как заложника своей преданности к императору.

– Твоя тревога, Анний, стала овладевать мной, – недовольно выговорил Корбулон. – Если ты, словно предвестник беды, чувствуешь неизбежное, то я соглашусь с твоим предложением на отсрочку выезда.

На следующее утро в сопровождении нескольких легионеров Анний Винициан отправился в порт Каппадокии. Дорога из крепости до побережья Понтийского моря заняла четыре дня, а в порту Анний, с сопровождающими поднялся на актуарий – быстроходное судно и отплыл в Рим в качестве самоназванного заложника, дабы уберечь Корбулона от немилости императора. Проходя мимо берегов Греции, Анний изменил свое решение сдаться в Риме преторианцам императора, он приказал держать курс на Коринф, а в последствии его небольшое судно пришвартовалось в рыбацкой деревне рядом с термальными источниками поселения Лутраки.

По расчетам Винициана Корбулон уже вышел из Понтийского порта в Каппадокии, Анний смог связаться с членами ордена, теперь ему предстояло спокойно обдумать план спасения генерала. Анний ошибочно предполагал, что Нерон через посланников назначит аудиенцию Корбулону во дворце Коринфа, встреча в порту Кенхреи казалась маловероятна, деспотичный и трусливый Нерон опасался заговоров и скопления людей. Кенхреи в те времена – многолюдный богатый порт, похожий по очертаниям на подкову. В его гаванях находили пристанище множество народа, к его широким причалам, далеко выдававшихся в море, могли заходить грузовые и военные корабли.

Анний находился уже много дней в окрестностях Кенхреи, он наблюдал за гаванью с противоположной стороны из одного из строений, принадлежащего храму Афродиты. Винициан обратил внимание на четырех знатных римлян, они то бесцельно бродили по причалам, то расспрашивали моряков, прибывавших в порт. Иногда их сопровождали знатные особы из Коринфа. Анний послал легионера разузнать об этих римлянах и с какой целью они прибыли в Кенхреи. Легионер пообщался с греками и попытался подобраться поближе к этим странным людям, но вернулся он к зданию храма поздно с тяжёлым ранением. Легионер умер на руках Винициана с его последними словами: "… они кого-то поджидают…"

На следующий день Анний направился в Коринф, так как узнал одного из греков, появившегося в окружении странной четверки, грек сдался напору легата и сообщил, что примирил – офицер Деций Север прибыл в сопровождении трёх центурионов для исполнения особого задания императора. Проведя беспокойную ночь в доме грека, утром Анний поспешил обратно в Кенхреи. Винициан издалека увидел генерала, сходящего на берег, так как галера Корбулона уже пришвартовалась к причалу, а к пристани уже спешил старший центурион преторианского легиона.

– Гней Корбулон, именем Рима, ты арестован, – прогремел голос Деция Севера.

Сопровождающие Корбулона встали на защиту генерала, выхватив мечи. Анний со своими людьми бежал к дальнему причалу пристани, чтобы также встать на защиту генерала. Противостоять подоспевшей центурии, насчитывающей тридцать опытных бойцов было невозможно.

– Я верно служил народу Рима и предан императору, – спокойным голосом произнес Корбулон, – оставьте меня, уберите мечи, – приказал генерал своим телохранителям.

– Арестовать, – выкрикнул Деций Север, дождался, когда преторианцы окружат Корбулона, и обращаясь к генералу с мрачной гримасой сообщил, – за предательство ты будешь казнён в Риме! Когда-то Рим ликовал твоим победам, но любовь Рима переменчива и скоро древние камни окропятся твоей кровью.

После этих слов все окружающее замерло, звуки на причале замолкли, только тихий шелест волн и плеск воды о корабли нарушал безмолвие. Тишину нарушил громкий возглас Анния: "Гней, почему ты не услышал моих предостережений!". Корбулон выхватил у ближайшего преторианца гладиус, мощными ударами убрал с дороги трёх легионеров и с криком: "Достоин!" бросился на меч, пронзая себе грудь.

Расталкивая преторианцев, впавших в оцепенение от самоубийства уважаемого легионами генерала, Деций Север, взбешённый нерасторопностью своих воинов, за невозможность исполнить приказ императора, поспешно проверил пульс генерала.

– Sit tibi terra levis. Пусть тебе земля будет легка. – Печально прошептал Деций Север, склоняюсь над телом Корбулона.

Минуты тишины затянулись, примирил поднялся, взглянул на своих воинов, покрутил головой в поисках человека, чей голос раздался, как предупреждение генералу. Деций Север увидел Анния, находящегося на расстоянии более десяти шагов и прокричал: "Схватить Винициана!" Анний ничего не оставалось, как спасаться бегством вместе со своими людьми.

Опасаясь власти Деция Севера, обладающего правом казнить любого человека, кто хотя бы попытается противостоять исполнению приказа императора, Анний скрывался в Коринфе, в доме гостеприимного грека. Любое ранение для бессмертного приводило к существенным потерям энергии, но Винициану грозило отсечение головы, что неумолимо приведет к окончанию существования бессмертного. В греческом доме нашел приют Аппий Венцин, римский изобретатель метательных машин, гордившийся своей усовершенствованной баллистой.

Размышляя о своей судьбе, Винициан много времени проводил в терме, одним из его желаний было возвращение к своему легиону, но приказ об аресте за предательство, мог поджидать в любой провинции империи. Разогрев тело теплым воздухом в тепидарии, Аннию захотелось прохлады, и он направился во фригидарий. Жаркое помещение – кальдарий, где любили попотеть некоторые гости хозяина дома, он обходил стороной. Винициан неспешно брёл по мозаичному полу термы, но неожиданно двое преторианцев быстрыми тенями выскочили из-за колонн и схватили его за руки, а Деций Север неожиданно появился во фригидарии.

– Винициан, ты будешь сейчас предан смерти! – Его крик эхом отразился от стен.

Деций Север стоял в двух шагах от Анния, но даже не подозревал о бессмертии этого существа. Примирил вытащил гладиус, на лице преторианцев появилась злобная гримаса. Деций выполнил быстрый шаг вперёд и в сторону, подпрыгнул и вонзил меч в шею Анния. Кровь из разорванной артерии зафонтанировала, ноги Винициана подогнулись и тело, не удерживаемое легионерами, рухнуло на мраморный пол. Деций нагнулся, чтобы вытащить меч, из казавшегося ему трупом, Винициана, подчиняясь команде, преторианцы взяли тело легата за руки и ноги и, аккуратно обходя лужу крови, швырнули остывающее тело в бассейн с холодной водой. Совершенное убийство не вызвало у преторианцев тени жалости, они преисполненные долга покинули термы.

Пропотевший Аппий заглянул во фригидарий, для наслаждения прохладой, но заметив в бассейне тело Анния, с кем общался накануне, бросился в холодную воду. Вода в бассейне, окрашенная кровью Винициана, бурлила, словно закипала, но по ощущениям Аппия оставалась прохладной. Венцин стоял на коленях в растерянности, не зная, как помочь Аннию. Изумленный Венцин не отходил от распластанного на мраморном полу, возле бассейна тела Винициана, крови из раны больше не вытекало. Дыра на месте ранения выровнялась, рассеченные сухожилия быстро срастались, вскоре, в том месте, куда был нанесен сокрушающий удар мечем, появилась тонкая, прозрачная пленка, отдаваемая синевой. Кровь на теле запеклась синеватыми разводами. Венцин смотрел, как на лице Винициана один лик сменяет другой, перевел взгляд на зарастающую рану, и не мог оторвать глаз от столь скорого возрождения. Тело Винициана содрогнулось от рвотных позывов, легат выплюнул из лёгких воду, глубоко со стоном вздохнул и сел на пол.

– О, милосердные боги, кто ты? – Потребовал ответа Аппий, – я не могу поверить увиденному. Ты сын непобедимого Юпитера?

– Боги вечного Рима сейчас ни причем, – слабым голосом поведал Винициан, – я, как и твои боги, бессмертный, наш орден Линия крови тысячелетия хранит этот мир.

– В своих мечтах я лелеял надежду на бессмертие, – неожиданно сообщил сокровенное Аппий.

Из-за колонны вышел невысокий смуглый раб в длинном темном хитоне. Аппий вздрогнул от неожиданности при появлении раба.

– Князь? – По удивленному голос Анния, чувствовалась возвращающаяся сила.

– Молчи, брат, – раб, оказавшийся князем ордена бессмертных, жестом приказал Аннию выслушать его.

– Князь, я не смог уберечь Корбулона, – Винициан не смотрел в глаза щуплому рабу, наделенному властью древнего ордена.