Снова раздался треск кружек, бьющихся друг об друга.
– Слышали вы, что в этих землях шайка Махлайки орудует? – спросил Авдей.
– Да, слышал, – улыбнулся старик. – Да не только слышал, но и видел. Были они здесь, дней пяток назад. Конечно не вся банда, а шесть человек сюда заходило. Махлай сразу же мне представился и попросил испить. Марья дала крынку холодного кваса. Утолив жажду, они хитрыми глазами обежали по кругу, ни слова друг другу не говоря в полной тишине. Я уж думал – всё! Сейчас схвачу саблю да и эх…, в последний бой брошусь. Но тут самый высокий из них в сером кафтане, тот, что мне Махлаем представился, повернулся к шайке, тихо, но твёрдо сказал: «Уходим!». Все вышли, а он, откланялся – и за ними вслед.
– Эхх.. меня здесь не было ,– Авдей стукнул по столу.
– Ну вот, смотри, Авдейка, продолжал старик, – хоть и шайка, но атаман благородный. Осмотрел гнилой скрученный терем, и на стариковь рука не поднялась. – Хозяин отпил. – Ну а то, что бояр грабят, так Бог с ними, у них не убудет.
– Нет, дед, они и на крестьянские деревни налетают.
Шурша сарафаном, вернулась хозяйка, на этот раз с большим кувшином и глиняной плошкой, похожей на сковороду, доверху наполненную жареными карасиками. Собака заскулила.
– Да я и про тебя не забыла, – проговорила старушка, протянув собаке чашу с мясными костями.
Через полчаса у старого трактирщика и Авдея заблестели глаза. Гость со смехом принялся рассказывать, как отпраздновал сватовство сына мельника с Астраханской земли. Вдруг в дверь жёстко и глухо застучали.
– Во, глянько, ещё гости пожаловали, – проговорил хозяин, хотел встать, но его за рукав остановил Авдей.
– Митяй, стой! Время позднее, вдруг это вернулись разбойники.
Старик сел на место.
– Ну нет, – хотел что-то сказать, но его перебил Авдей:
– Вдруг они вернулись, чтоб забрать хоть какие-то монеты.
– Нет, Авдей, я так не считаю, – спокойно заговорил трактирщик. – Наш с Марьей постоялый двор единственный здесь на сотню вёрст. А зачем им забирать наши гроши, если здесь можно хорошо поесть и попить? А если оставить нас в живых и не сжечь трактир, то можно вернуться сюда в любое время и отдохнуть.
В двери застучали настойчивее.
– Всё равно я не позволю объедать стариков, – Авдей встал, осмотрелся и подошёл к ближайшей лавке и, оторвав от неё ножку, направился к входной двери. – Сейчас я вам покажу! – сжав зубы зарычал он. Но тут дверной засов сломался, и дверь с грохотом отворилась настежь. В трактир вбежали двое высоких мужчин с острыми саблями.
Софья спряталась под стол.
Авдей рывком устремился к ним и уже взмахнул над головой дубинкой, как резко остановился и замер.
– Бажан! – крикнул он.
– Авдей! – отозвался незнакомец.
– Ух-ха-ха… Это так сегодня встречают гостей, – осклабился второй незнакомец, взглянув на лавку, нависшую над его головой.
Авдей опустил руки, его лицо расплылось в широкою улыбку.
Незнакомец убрал в ножны клинок и протянул Авдею руку. Они дружественно похлопали друг друга по спине.
– Митяй! – обратился другой незнакомец к трактирщику, откидывая грязные тёмные волосы назад, – отец, ты уж не серчай за выбитую дверь. Она у тебя всегда настежь, а тут, глянь, закрыто. Мы уж подумали, не случилось ли какой беды.
Девочка вылезла из-под стола.
Хозяин постоялого двора махнул рукой, встал и подошёл к ночным визитёрам:
– Да это я, дурень старый, даже знать не знаю, зачем запёрся.
Авдей, старик и двое незнакомцев обнялись и, похлопывая друг друга по плечам, посмеялись над случившимся.
– У нас гости! – закричал старик, – Марья неси ещё кувшин, нет два, три неси, да сколько сможешь донести.
Все уселись за стол. Авдей представил Соне гостей как своих хороших знакомых и лучших в мире бродячих музыкантов. Богдан сыграет любую музыку на любом инструменте, а Бажан складывает баллады, да такие, что уши тянутся кверху, а душа заливается музыкой.
Вечер выдался наивеселейшим. Софья снова выслушала историю про мельника и его сына, на этот раз с более красочными подробностями и весёлыми вставками. Потом снова про банду в этих лесах. Затем разговор зашёл о рыболовстве: кто какого размера вытаскивал осетра и сома. А после плавно перешли на обсуждение людей, которых девочка, конечно, не знала и знать не могла.
Всё это сопровождалось шутками и непристойными стишками, их девочка не понимала, а что понимала, приходилось краснеть. Авдей часто одёргивал и напоминал кучерявому поэту, что здесь ребёнок. Тот извинялся, но быстро забывался и продолжал шутить.
За соседним столом троица незнакомых постояльцев громко сопела, уткнувшись лбами в стол.
После очередного кувшина Авдей предложил спеть песню. Все замолчали.
– Ну, давай, Богдан, начинай, – обратился он к кучерявому мужику. Тот посмотрел на Софью, продолжая молчать. За соседним столикам раздавался храп.
– А, девочка! – Авдей дружелюбно ударил Богдана по плечу. – При этой девочке можно. Она и не такое видела. Ты знаешь, Соня по небу летала, и вся её семья летает на железной птице, это, как они там называются?
– Самолёты, – подсказала Софья.
– Да, точно сам-лёты. Так что при ней можно, – добавил Авдей.
На лице музыканта проявилась улыбка: – Ну, а что вы сразу не сказали? – грубым высоким голосом проговорил он. – А я уже сижу, не знаю как себя сдержать.
Весь стол засмеялся. Певец выпрямил спину, принял позу пианиста и начал постукивать по столу пальцами.
«Тук. Тук. Тук» Затем надул свои щеки, принялся выпускать губами воздух. Попадая в такт, будто басы ударных барабанов.
«Тук. Тук. Пах. Пах. Тук. Пах». Тут деревянные ложки, что лежали на столе, взлетели в воздух и стали стучать по столу.
«Пах. Пах. Тук. Цок. Цок». Софья привстала, не понимая, в чём дело. Но тут заскрипели скрипкой дверные петли.
«Пииииоо. Пах. Пах. Тук. Цок. Пииииооо». В воздух взлетели деревянные тарелки и начали биться друг об друга. Соседняя лавка приподнялась и застучала об пол глухим басом. Всё в округе заиграло. Что-то бьётся, что-то скрепит, стучит и звенит. Девочка открыла рот, крутила головой – как же всё это сочетается? Будто маленький оркестр, в котором ноты льются со всех сторон.
Черноволосый мужчина запел.
Эх, спою я про девицу,
Красотою как синица.
Что живёт одна в горах
И летает на санях.