Перекрёстки

Ллойд всегда следил за состоянием собственных ногтей, он терпеть не мог, когда они хоть немного выступали за подушечки пальцев и стриг их примерно каждые пять дней. Он содержал их в образцовом порядке и после каждой стрижки тщательным образом обрабатывал пилочкой, а сейчас все его старания отправлялись коту под хвост.

Песок и грязь моментально забились ему под ногти, попадающиеся камни царапали ухоженную поверхность и оставляли после себя зазубрины, но Ллойд упорно продолжал вычёрпывать сухую землю из всё увеличивающейся ямки. Ему показалось, что на правой руке сломалось как минимум два ногтя.

Жестяная коробка, причинившая ему столько неудобств во время перехода, продолжала создавать трудности. И угораздило его взять именно эту коробку! Вне всяких сомнений у него на кухне можно было найти и менее габаритную ёмкость, но его взгляд упал именно на эту старую упаковку из-под печенья, о том, что её придётся закапывать он снова не подумал!

Время тикало, оно приближалось к полуночи, а Ллойд всё возился с жестянкой, крышка которой до сих пор находилась выше края выкопанного углубления. Теперь Ллойд точно был уверен, что он успел сломать ногти на обоих руках, пальцы ныли от тупой боли, песок проникал в появившиеся трещинки, поэтому он просто обхватил руками кучку уже выкопанной земли и засыпал ей жестянку. Получилось не очень красиво, больше всего напоминало маленький курган, появившийся в самом центре перекрёстка.

У Ллойда не осталось сил что-либо переделывать, если он не успел или выполнил действия слишком криво, то зазря притащился в эту глушь. В любом случае он выкурит сигарету, нет, сначала посидит и подышит, только потом достанет из кармана рубашки пачку сигарет. Пусть его сердце не выдержит такого, зато он умрёт вместе со своей привычкой.

Ллойд представлял, как закурит, а если начнёт тошнить, то просто отвернётся в сторону. Ему вдруг очень захотелось вкусить табачного дыма…

– Привет. – Произнёс человек, стоящий по ту сторону перекрёстка. Он находился на продолжении линии Ллойд – закопанная коробка и появился в тот момент, когда Ллойд прикрыл глаза. Только что перекрёсток был пуст, а теперь на нём появился этот человек.

Выглядел он столь непримечательно, что изначально Ллойд не связал его появления с закопанной коробкой. Ему подумалось, что на дорогу вышел бродяга, глазам которого открылось странное зрелище: сидящий на земле человек в дорогой рубашке, освещённый лунным светом. Что бы на это сказали его друзья? Насколько сильно они бы удивились, узнав о том, что свой отпуск Ллойд проводит, скитаясь по безлюдным перекрёсткам?

Он собирался поднять грязную руку в приветствии, но идущие слова вышли кашлем. Ллойд повалился на четвереньки, выпучивая глаза, а в голове у него формировалась цепочка событий, казавшаяся невероятной. При такой луне он бы заметил приближающегося человека, но этот не шёл по перекрёстку, он вообще не двигался. Он просто … возник на том месте, где его увидел Ллойд. Откашлявшись, он посмотрел на холмик насыпанной земли, под которым он захоронил жестянку. Он собирался попробовать, и, видимо, у него получилось.

Он ещё раз посмотрел на поприветствовавшего его человека. Тот, если и производил впечатление, то не впечатляющее. Маленький, весь как будто бы ссутуленный и втиснутый в обветшалое пальто, жиденькая чёлка была зачёсана за одно ухо, плечи задраны вверх, нервные пальцы беспрестанно массируют ладони. Типичный представитель педофила, каким его, наверное, принято изображать в полицейских учебниках. Все детали Ллойд просмотрел мельком, его интересовали глаза, они…

– Они не красные. – Подтвердил очевидное человек по ту сторону перекрёстка. – И не светятся в темноте. Это всё выдумки, как и многое другое.

Вопрос, прозвучавший в голове Ллойда, всё же обрёл ответ, но сам Ллойд потерял ориентировку, он продолжал стоять на четвереньках и по-собачьи пялиться на появившегося человека.

– Не красные? – Протянул он.

– Нет. Абсолютно. Ни сколько. – Тон у появившегося человека был скучающий, но всё же он решил внести окончательную ясность. – Совершенно не красные.

Не известно, сколько времени Ллойд провёл бы в собачьей позе, если бы из его нагрудного кармана не выскользнула пачка сигарет. Она плюхнулась в дорожную пыль, подняв облачко мелкого песка, этот звук вывел Ллойда из ступора. Он попытался одновременно занять стоячее положение и подхватить выпавшую пачку. Раньше он и не замечал, как сильно дрожат его руки. Человек по ту сторону перекрёстка терпеливо наблюдал на неуверенными движениями Ллойда.

– Вообще-то я… – Страждущий исцеления Ллойд вдруг совсем забыл, зачем пришёл в это забытое людьми место.

– Я знаю. – Утвердительно заявил человек по ту сторону перекрёстка. – У тебя дурной вкус, Ллойд. Да и на фотографии ты получился не очень. – Говоривший одним подбородком тряхнул в сторону закопанной коробки, его руки ни на секунду не останавливались, пальцы теребили друг друга с такой силой, что в любой момент могли оторваться.

– Ты знаешь, кто я такой? – Ллойд сильно увлёкся игрой пальцев своего собеседника, но вовремя вернул себя к теме разговора. Об этом он читал, что ж, в таком случае можно избежать целого ряда вопросов, над ними он как-нибудь порассуждает позже, если для него останется это самое позже. – Ты знаешь, кто я такой, тогда тебе известна причина, по которой я здесь.

– Конечно известна. – Человек на той стороне не двигался, он словно обратился в статую, подвижность сохраняли только переплетающиеся пальцы да язык, выскакивающий, чтобы облизать губы. Эти губы сразу не понравились Ллойду, они выглядели слишком тонкими и напоминали спагетти. – От тебя несёт внутренней гнилью, ты даже не представляешь, насколько близок к могиле. Я знаю, сколько сигарет ты выкурил за свою жизнь. Я знаю день, когда ты пристрастился к этой привычке. Я знаю, сколько затяжек ещё смогут выдержать твои лёгкие.

После этого монолога губы-спагетти человека по ту сторону разошлись в улыбке, которая абсолютно не изменила постного выражения его лица. Пальцы двигались, язык высовывался и тут же прятался. Его глаза ничуть не напоминали красные. Ллойд не мог разглядеть их цвет, но видел, что глаза у человека слезящиеся, как будто он постоянно смотрел через дым.

– И ты можешь забрать это? – Ллойду представилось, что на его вопрос он получает отрицательный ответ, а человек на той стороне поворачивается к нему спиной и исчезает. Голос дрогнул.

– А ты захочешь отдать это? – Человек с той стороны ловко перекинул вопрос Ллойду. – Вижу, ты успел подготовиться к нашей встрече, а потому должен знать, какая валюта единственно ценится в таких сделках. – Он шумно втянул носом воздух. – А твоя валюта вполне даже чиста, я бы даже сказал, что она хороша собой!

– Так, ты сможешь забрать это? Ты сможешь исцелить меня, убрать эту мерзость из моей груди? – Ллойд уверено продолжал гнуть свою линию.

– Да. – прозвучал лаконичный ответ с той стороны перекрёстка.

– Тогда я согласен на сделку. – Скорее всего, Ллойд не осознавал важность происходящего и настоящую цену, которую ему придётся заплатить.

Человек по ту сторону перекрёстка не выразил никаких эмоций, его слезящиеся глаза продолжали смотреть прямо в лицо Ллойду, пальцы мяли фаланги другой руки.

– А знаешь, что, Ллойд? Ты очень азартный. – Человек с то стороны вдруг заговорил совершенно о другом.

– Я? – Ллойд был искренне удивлён, азартные игры его никогда не привлекали, к Лас Вегасу он не приближался и на двести миль, и никогда не спорил на деньги. – Это точно не про меня, я не…

– Это точно про тебя, потому что ты заядлый курильщик, Ллойд. Табак – твой азарт. И даже не пытайся отнекиваться. – Человек с той стороны дороги сделал приглашающий жест. – А знаешь, я хочу предложить тебе не совсем обычную сделку. Мы можем немного отступить от привычного сценария и выйти за его рамки. Что скажешь, Ллойд?

Сделка на перекрёстке изначально не выглядела привлекательно, но после такого отступления становилось ещё напряжённее. Ллойду следовало бы остерегаться столь кардинального отклонения от плана сделки. Об этом не раз говорилось в статьях, которых он успел начитаться. Внезапно ему показалось, что человек с губами-спагеттинами откажется лечить его!

– Что звучит это очень подозрительно. – Он не хотел вестись на провокацию, но всё же не выдержал и как бы мимоходом озвучил свой вопрос. – И что же такого необычного ты можешь предложить?

– О, всего лишь небольшой бонус к тому, который ты и так получишь. – Яркий язык всё чаще выглядывал из его рта, пальцы продолжали безостановочно теребить друг друга. – Я излечу тебя, ведь именно за этим ты сюда и пришёл. Я заберу из твоих лёгких рак, ведь это тебе и нужно.

– Да, это я собирался просить. – Ллойд не удивлялся тому, что человеку на той стороне всё про него известно. – И какой бонус ещё ты хочешь добавить к этой сделке?

Губы-спагеттины продолжали кривиться.

– Я всего лишь сделаю так, что сигареты перестанут причинять тебе вред. Вообще. Ты сможешь смолить целый день, и это никоим образом не скажется на твоих лёгких, никотин не будет влиять на твой организм, но наслаждение ты будешь получать, как и прежде.

Пришёл черёд Ллойда немного улыбнуться и поднять кверху ладони.

– После всей этой истории я планирую завязать с курением…

– А я планирую отрастить крылья. – Резко перебил его человек с той стороны перекрёстка. – Кого из нас ты хочешь обмануть, Ллойд, себя? Потому как я знаю, что ты этого не сделаешь. Я не зря назвал тебя азартным, потому что ты настолько свыкся с табаком, что и нескольких дней не протянул без него. Твои слова пусты.

На каком-то уровне сознания Ллойд был согласен с тем человеком, он храбрился, говоря о том, что разом бросит курить, на деле он подразумевал, что станет заниматься этим реже обычного. Будет заставлять себя сдерживаться. По крайней мере станет пытаться.

Ему оставалось признать правоту человека на той стороне перекрёстка.

– И ты предлагаешь сделать меня неуязвимым для сигарет? Предлагаешь мне мечту курильщика без оглядки на возможные ухудшения здоровья? Звучит слишком красиво, чтобы оказаться правдой, уверен, ты не договариваешь оборотную часть этого бонуса.

– А она очень проста: одна из сигарет тебя убьёт.

Ллойд удивлённо вытаращился на того человека. И это называется бонусом? Ну уж, нет, ему резко перестала нравиться эта сделка без свидетелей при лунном свете. Спасибо, конечно, но от такого предложения вынужден отказаться…

– Отказаться? – Интонации человека с той стороны звучали удивлённо. – Наверное, ты просто не понимаешь, какой карт-бланш я предлагаю тебе. Самая обычная, назовём её классической, сделка на перекрёстке заканчивается обменом души на исполнение желания. Всем это известно. Известно и то, что человеку даётся десять лет жизни, а после этого за ним приходит наш посланец. Десять лет. А ты получишь столько времени, сколько посчитаешь возможным. Сигареты не будут причинять тебе вреда, но от одной из них ты моментально умрёшь. Это может случиться уже завтра, если ты не сумеешь отказаться от своей привычки, а, может и через сорок лет! Ллойд, даже мне не будет известна та самая сигарета… К тому же, ведь ты собирался бросить курить, не так ли?

Цифра в десять лет встречалась ему постоянно. именно такой срок отмерялся счастливчику в обмен на его душу. С одной стороны, это не мало, для Ллойда, которому оставались считанные недели, десятилетие представлялось новой жизнью, но имея возможность выбирать между десятью годами и куда большим сроком, здравый смысл перетягивал в сторону последнего. Весьма неплохой стимул, чтобы бросить курить. Наверное, он сумеет заставить себя отказаться от сигарет, тем более зная о том, что одна из них станет для него последней.

– Давай я проговорю условия нашего соглашения. – Ллойд принялся загибать пальцы. – Во-первых, ты излечиваешь меня. Во-вторых, делаешь так, что сигареты не причиняют мне никакого вреда, сколько бы я их не выкурил. А в-третьих, ты отменяешь десятилетний срок, если я соглашаюсь на… э-э-э… неклассический вариант сделки? – Три пальца оказались прижатыми к ладони, которую он продемонстрировал человеку на той стороне перекрёстка.

– Всё верно. И что же ты ответишь на такое предложение, Ллойд?

Устрашающий стимул придал ему самоуверенности, поэтому Ллойд выразил своё согласие.

– Да. Я согласен.

– Ради этих слов я и существую. – Проговорил человек на той стороне перекрёстка. Он слегка развёл свои подвижные руки в стороны, низко склонил голову и быстро зашевелил губами-спагеттинами.