Клеймёные пеплом. Книга первая

Появившийся из-за двери человек был с ног до головы закутан в плащ, только грязное одеяние и видели наёмники, но где-то под ним, вне всякого сомнения, находилась плоть, которую можно было резать и которая охотно принимала в себя железные болты.

Фигура удостоила ответом только последний вопрос.

– Дырявое Горло оказался не очень сговорчивым, к тому же манеры его оставляли желать лучшего.

Федриго вздрогнул, когда звуки глухого голоса достигли его ушей. Тихий шёпот, но он слышал его с расстояния в пятнадцать шагов. Ему представились камни, медленно трущиеся друг о друга, второй ассоциацией ему в голову пришли старые кости, перекусываемые острыми зубами.

– Что ты с ним сделал? – Ахмер лихорадочно перебирал в голове разнообразные варианты. Что делать? Если Эстора убили, то не лучше ли просто уйти отсюда? Смерть предводителя делает свободными его людей или как? Однако, с другой стороны, этот скряга не заплатил ему не монетки с тех пор, как проигрался в Песках, а ведь Ахмер стёр все ноги, добираясь до этой хижины!

– Сделал то, что не смогли другие! Наконец-то довёл до конца работу, начатую давно и не мной. – Человек в капюшоне вроде бы защищался, но Ахмер не чувствовал своего превосходства, пусть даже и целился в безоружного. И что же он сжимает в кулаке?

– Прикончил его? – Выкрикнул Федриго, для него происходящее закрутилось слишком быстро, он и представить не мог, что, отправляясь к хижине, столкнётся со смертью. Внезапно прогулка по утреннему лесу сменилась бряцаньем оружия. Металл холодил его ладони, но спине сбегали потоки пота. Он не был готов к сражению сегодня.

– А у вас не возникало такого желания? – Поинтересовался стоящий в капюшоне. – Вы не задумывались над тем, почему его прозвали Дважды Преданным? Ему всегда не везло с людьми. Может быть, я вас опередил…

«В каком-то смысле» – подумал Ахмер, впрочем, время было не подходящим для размышлений подобного толка. Чуть позже он обязательно обмозгует произошедшее, как только они разберутся с возникшей ситуацией.

«Эстора убили?» – В то же время размышлял Федриго. Он недоверчиво посмотрел на закутанного в плащ человека, которого сдул бы малейший ветерок! Куда ему тягаться с Эстором, к тому же тот был вооружён! За время пребывания с наёмниками Федриго успел проникнуться рассказами Краснопёра о его мастерстве владения мечом, он не придавал абсолютно никакого значения тому, что ни разу не видел своего обожаемого предводителя с оголённым клинком.

Пока мальчишка отвлекал высокого, Ахмер плавно приблизился ещё на два шага и замер, как только безликий капюшон уставился в его сторону. Теперь арбалетчик полностью контролировал ситуацию, в случае опасности он моментально насадит этого горбуна на вертел.

Ахмер сообразил, что власть над Красными Перьями сейчас никому не принадлежит, и этим можно было воспользоваться. Внезапно он понял, какие действия ему нужно предпринять, возможно, ему удастся использовать этого долговязого урода в своих целях. Он решил прощупать почву.

– Так ты убил его? А что, если мы клялись кровью на верность Эстору? И не сможем отпустить тебя безнаказанным?

Ахмер уверился в том, что является королём положения, чтобы там ни произошло, этот голубчик был у него на другом кончике болта и при всём желании не мог с него соскочить.

– Я уже сказал, что ваш предводитель оказался очень несговорчивым человеком, и поступил он… очень необдуманно. За что и получил то, от чего так долго убегал. Но я гляжу на вас и думаю, что, может быть, вы окажетесь более сговорчивыми, ведь не просто же так ваш отряд маршировал тридцать дней. Не за пустым карманом вы сюда явились?

Ахмер не знал лица этого человека, но зубы тот заговаривал знатно. Видит паршивец, что не получится у него ускользнуть, видит, что пути отрезаны, а железный наконечник не сходит с его груди. Вот и начинает кривляться, подлизываться, пудрить мозги, вертеть хвостом, чтобы смыться… Нет, так не выйдет, что же в таком случае Ахмер скажет остальным? Что какой-то грязный бродяга забил Эстора? Из-за Краснопёра никто бы переживать не стал, его дни в любом случае были сочтены, но вот деньги проплачены не были. Единственным фактором, продлевающим его жизнь, был долг, который он имел перед всеми, кто вместе с ним покинул Пески. Дырявое Горло за время перехода ничего им не заплатил, хотя наяву грезил целыми горами! И тут появляется какой-то урод, лишающий их заработка и отмщения. Люди пустых дорог не одобрили бы такого исхода.

– А ты будто сможешь их наполнить? – Улыбка пробежала по дряблому лицу арбалетчика. У этого бродяги даже палки не было, чтоб на неё опереться, о каком золоте вообще могла идти речь?

– Я могу сделать так, чтобы тебе никаких карманов не хватило для золота.

С этими словами человек в капюшоне резко выбросил вперёд правую руку. Слишком резко, возбуждённый Ахмер чуть было не выпалил в него болтом, но сумел удержать палец. Этот безумец хоть немного отдаёт себе отчёт в своих действиях? Не в его положении было совершать излишне резкие движения!

Солнечные лучи отразились от двух кругляшей, упавших в траву перед наёмниками. Всё ещё не спуская прицельного взгляда с фигуры и ожидая какого-нибудь хитрого фокуса, Ахмер велел Федриго:

– Малец! Иди посмотри, что там такое!

Долгий опыт научил его исследовать опасность чужими руками.

– Я? – Юноше совсем не хотелось выходить из-за спины Ахмера и тем более приближаться к тому человеку.

– Быстро! – Рявкнул Ахмер. Только один металл мог сиять в солнечных лучах так, как эти кругляши, валяющиеся в траве, но ему нужна была уверенность.

Крепко сжимая свой меч двумя руками, Федриго с боязнью стал приближаться к месту падения монет. Он шёл по дуге, чтобы ни в коем случае не оказаться на прямой, соединяющей арбалетный болт и фигуру на пороге. Шаг… ещё шаг… вот уже можно различить блеск, запрятанный в траве. Удерживая меч одной рукой, Федриго опустился на колено и прикоснулся к самому яркому и жёлтому золоту, когда-либо виденному в жизни.

– Ну? – Голос Ахмера звучал возбуждённо. – Что там?

– Золото. – Крикнул Федриго, не поворачивая головы. – Монеты и очень крупные! Две штуки!

Ахмер слегка пошевелил одеревенелыми пальцами, он слишком сильно сжимал арбалет, и никогда ему не приходилось так много работать головой. Мысли путались. Ему нужно было укрепить своё положение.

– А вдруг это всё! – Его голос сорвался. – Вдруг больше ничего не будет? А? Двумя монетами тебе не удастся заполнить мои карманы, а обещано нам было много больше!

– Пусть мальчишка зайдёт внутрь. – Спокойно продолжал доноситься шёпот из-под капюшона, в нём слышались неопределённые постукивания. – И посмотрит, сколько золота я оставил хозяину этой хижины. Ему хватит одного только взгляда, а потом я предложу плату вам и всем остальным из шайки Дырявого Горла. И мы проведём переговоры.

Федриго с ужасом обернулся, на его вытянутом лице особо чётко выступили красные прыщи. Он и на открытом месте чувствовал себя в опасности и не имел ни малейшего желания проникать внутрь этой хижины. Некоторое время назад он жаловался на то, что вынужден находиться на улице, но сейчас его это полностью устраивало. Там, за спиной этого странного человека, разбрасывающегося монетами, Федриго ждал полумрак, в котором, вполне вероятно, затаились сообщники… Именно так и погиб Эстор – на него навалилось сразу несколько человек, иначе быть просто не могло, стоящий в дверях доходяга ни за что бы не справился в одного.

И Ахмер собирался отправить его в пугающую неизвестность? Он умоляюще смотрел на арбалетчика, который взвешивал полученное предложение.

Хромой бродяга пытался увиливать, но при этом и золото у него оказалось. Конечно, мальчишка мог и перепутать, однако опытный Ахмер и сам видел солнечные переливы, сопровождающие полёт монет. А вдруг это всего лишь хитрый план, чтобы заманить одного из них внутрь? Если мальца порубят на куски в хижине, то его шансы выбраться отсюда упадут. Но бродяга прочно сидел у него на крючке. В своей меткости Ахмер не сомневался, тем более они слишком далеко зашли, чтобы разворачиваться и отступать.

Возьмут мальца – лишатся бродяги, так он в итоге решил.

– Да. – Губы у него высохли, несмотря на заливающий глаза едкий пот. – Пусть он зайдёт туда и осмотрится. Но если он хотя бы пискнет, если твои дружки поджидают его внутри, то твою грудную клетку я превращу в кашу.

– Пусть постарается не пищать. – Ответил стоящий у двери.

Федриго наблюдал за тем, как эти двое распоряжаются его жизнью. Обещание превратить грудную клетку в кашу в случае его смерти не сильно-то обнадёживало. Полными страха глазами он продолжал смотреть на Ахмера, но былое добродушие ушло с лица арбалетчика.

– Пшёл! – Шикнул Ахмер. – Иди в дом и хорошенько там осмотрись! Ну! Поднимай свою дрожащую задницу и маршируй в эту хижину! – Командирский тон проскальзывал в его речи.

«Хотел бы я на тебя посмотреть! – Федриго смерил Ахмера обжигающим взглядом. – Хотел бы я увидеть, как ты входишь в этот сумрак!» Время, когда он беззаботно слушал истории старшего товарища безвозвратно прошло, теперь этот самый товарищ желал использовать его в качестве щита.

Нехотя и с тяжёлыми ногами, Федриго сумел подняться, ему всё же придётся войти в дверь, но по крайней мере от нападающих его будет отделять лезвие меча. Правда сейчас оно показалось юноше слишком коротким и ненадёжным. Всего лишь ржавая полоска металла, которой он доверял свою жизнь.

– Ты – Гаркнул Ахмер одетой в плащ фигуре. – Отойди в сторону на несколько шагов! Не загораживай дверь!

Фигура покорно отодвинулась, освобождая чёрный зёв распахнутой двери. Федриго направил острие меча в сторону высокого человека. Проходя мимо него, он услышал шумное прерывистое дыхание, но не смог разобрать, кому оно принадлежит: горбуну или ему самому.