Зона желаний

– Прекрасно! Я готов поддержать твой проект, Томас. A детали согласуй с моим первым помощником Эвой Смит.

Оказавшись дома, Пол тут же прошел в свой кабинет. Он хотел связаться с Элом, но вспомнил о зоологе Надежде и тут же связался с командиром дисциплинарной службы.

– Мейси! Что тебе известно о «книге», найденной на чужаке?

– Я давно собирался вам доложить, капитан. Среди низового состава ходят разные слухи… Но ни подтвердить, ни опровергнуть их я пока не могу. Якобы есть некое устройство, которое все называют «книгой»… Не подумайте, что я впадаю в детство, но это что-то наподобие волшебной палочки. Махнул – и любое твое желание исполнилось…

– И ты в это веришь?

– Кто его разберет… Дыма без огня не бывает. Но все словно сговорились – молчат! Похоже, что-то интересное действительно попало кому-то в руки.

– Вот это интересное завтра же, после посадки «Прометея», должно лежать у меня на столе!

– Будет лежать! – пообещал Петр Мейси.

Все еще пребывая в задумчивости по поводу свалившейся на него «книги», Эриксон связался с Элом.

– Привет, капитан, – услышал он голос «мозга», как ни странно, слегка ироничный. – Что-то у вас барахлит биоком…

– Вот черт… – Эриксон помял рану на руке. – А сейчас?

– Лучше, капитан. Готов ответить на любые ваши вопросы. Эриксон достал из кармана металлический предмет правильной формы, выставил вперед:

– Узнаешь?

– Да. Это вымпел с малого крейсера «Аскольд».

– А как ты думаешь, откуда он у меня?

– У вас, капитан, вымпел мог оказаться только в одном случае: планету Земля первым открыл крейсер «Аскольд».

– Отлично, Эл. Теперь следи за моей мыслью. История «Аскольда»… Малый крейсер возвращается из глубокого космоса, не выполнив задания. Более того, вся его команда находится в коматозном состоянии. Память корабельного «мозга» чиста. Что-то или кто-то стер ее. Аскольдовцы, как оказалось, тоже частично потеряли память. Они не помнили того, как и где проходил полет! Это внешняя сторона дела… Что нам дает вымпел? А вымпел дает нам возможность взглянуть на историю «Аскольда» с другой стороны… «Аскольд», искавший в глубоком космосе лаулит, – продолжал капитан, – случайно открывает пригодную для жизни планету. На борту звездолета Чаминг. Подвернувшаяся планета ему очень нужна. Полиция наступает Чамингу на пятки, и он давно обдумывает вопрос: где бы схорониться? Но беда в том, что планета необитаема. А на «Аскольде» – всего несколько десятков человек. Маловато для колонизации… Чаминг принимает решение: вернуться сюда, прихватив с собой побольше народу! Он отключает всех аскольдовцев, стирает у каждого из них и у корабельного «мозга» память о полете. Сам же ловко прикидывается одним из пострадавших. Планета – его! О ней теперь никто не знает – только он! Для того чтобы, вернувшись, положить начало новой цивилизации, Чамингу нужно минимум пять – семь тысяч человек. Такое количество народа есть на трансгалактических экспедиционных крейсерах. На первом этапе для Чаминга все складывается удачно. Я сам предлагаю ему место в экипаже «Геи». Но планам его помешал полковник Смол. Помешал отчасти. Чаминг все-таки заставляет «Гею» прыгнуть туда, куда ему нужно, уничтожает навигационное оборудование и ставит нас в положение, из которого только один выход: сесть на планету. Ему остается всего лишь захватить власть в свои руки – и все! Он – хозяин Земли! Он – Бог!… Теперь ответь мне на вопрос: был ли в составе экипажа «Аскольда» Табер Маккадум?

– Маккадум никогда в составе экипажа «Аскольда» не был.

– И какой из этого вывод?

– Маккадум ничего не знал о планете Земля. Маккадум не мог стремиться к ней. Маккадум – это не Чаминг.

– Что и требовалось доказать. А теперь проверь меня. На «Аскольде» служили пятеро из нынешних геян. Это: Иван Сеньков, Вуху Иотахо, Федор Шумаков, Назар Серов и Игорь Тинетин. Тинетин погиб. У Сенькова алиби. Остаются трое: Вуху Иотахо, Федор Шумаков и Назар Серов. И кто-то из этих троих – Чаминг!

– Похоже на правду. Но что-то не торопится Чаминг захватывать власть. Может быть, у него изменились планы?

– Вот! Я тоже задал себе этот вопрос. И не могу найти ответа на него. Есть только один фактор, который Чаминг никак не мог предусмотреть, планируя свое возвращение на планету, – это чужой звездолет и все, что связано с ним! Чаминг затаился и ждет. А я ума не приложу, что делать.

– Свести количество подозреваемых до нуля! – отозвался Эл.

– Физическое устранение?! Впервые я слышу подобные слова от корабельного «мозга»!

– Я этого не говорил. И не мог сказать… – В голосе Эла послышались нотки обиды, и это удивило Эриксона. – Слова вы подобрали сами. Но согласитесь, капитан, нет проще способа избавляться от нарыва на одном из пальцев с помощью ампутации руки!

– Да… В этом что-то определенно есть… Если бы я еще был уверен, что Чаминг наверняка среди подозреваемых… Вот что, Эл… Следи за всеми троими: Иотахо, Шумаковым и Серовым. Днем и ночью… И за Сеньковым тоже, пожалуй, следи…

* * *

Утро следующего дня было для Эриксона хлопотным. Он, как обычно, начал его с легкой пробежки. Потом еще раз с грехом пополам – связь стала работать хуже – связался с приглашенными и напомнил, что вечером ждет всех у себя. Еще Пол связался с Вуху Иотахо, Федором Шумаковым и Назаром Серовым и, как мог непринужденно, пригласил и их на вечеринку…

Ровно в пять часов пополудни капитан надел свой парадный китель, на котором тремя стройными рядами красовались награды Содружества: за проявленный героизм, за внесенный вклад, за последовательное воплощение, за победу при Тахоне – боевые и мирные награды. Их Эриксон надевал только по особым дням.

Сегодня как раз и был такой день – день его помолвки с Сюзанной Можаевой, врачом.

В доме Эриксона, в гостиной на втором этаже, собрались все приглашенные. Всего не более двух десятков человек. По уважительной причине отсутствовал Полонский. Но зато присутствовал командир мусорщиков Семен Выпивайко. Ведь без главной помойки «Геи» с ее ароматами не состоялось бы счастье Пола и Сюзи.

В середине праздничного стола, уставленного всевозможными блюдами, стоял на подставке тот самый шар, за которым Эриксон и Полонский полезли в святая святых модуля вторичной переработки. Шар непрерывно испускал сияние, реагируя на шумные возгласы гостей, не обращавших на игрушку никакого внимания.

Капитан украдкой поглядывал на трех аскольдовцев, пытаясь определить, кто из них Чаминг. Наиболее вероятной кандидатурой на эту роль был… Вуху Иотахо. Физик – раз! Что ему стоило изготовить пару аннигиляторов? Что ему стоило сделать «жучок» для манипуляции каналами связи? Ветеран планетарных войн – два! Неравнодушен к деньгам – три. В свое время ловко провернул дело с астероидным поясом вокруг Сармоса. Купил его как дешевый материал для строительства на орбитальных заводах Илиона партии малых крейсеров, но продавал уже как дорогой отделочный материал для дворцов в аттическом стиле, только-только входивших в моду. Правда, все нажитое удачной спекуляцией состояние он очень быстро спустил на «планете удовольствий»… И наконец, четыре: Вуху был на Фрагии за несколько часов до ее гибели!

– Ты какой-то странный сегодня, – сказала Эриксону Сюзи, улучив минутку. – Что-нибудь случилось?

– Да нет. Ничего особенного.

– Ладно. Не хочешь говорить – не говори. Но может быть, пора начинать? Все уже заждались.

– Сю, дорогая, не торопи. Давай дождемся посадки Полонского и уж тогда выпьем и за нас, и за всех.

Помолвка пришлась как раз на день посадки чужака. Можно было развести два этих события, но капитан, не находя объяснения своему решению, сделал так, как сделал.

Сю улыбнулась, погладила Эриксона по плечу и направилась к гостям. Пол поставил свой бокал с вином на стол и подошел к Вуху Иотахо – единственному илионианину в экипаже «Геи». Вуху коротал время в одиночестве, и Эриксон не устоял перед искушением поговорить без свидетелей с предполагаемым Чамингом. Вот уже полчаса илионианин стоял возле стола с шаром в центре, гипнотизировал его своими узкими, вечно смеющимися глазами и через равные промежутки времени повторял одно и то же слово.

– Так зовут моего коня! «Аркад» по-илиониански – это «судьба»? Не так ли, Вуху? – улыбнулся Эриксон. – Ты не перепутал мой дом с лабораторией? Может, расскажешь, в чем суть эксперимента?

– Смотри, Пол. В центр шара смотри, – сказал Вуху Иотахо. – Аркад! – четко произнес он.

Шар полыхнул красками, и внутри его появился пейзаж. Узнаваемый пейзаж: холмы, долина, река и… одинокий домик на берегу. Еще ни разу Эриксон не видел в шаре ничего подобного.

В этот момент раздался громкий дружный смех. Шар вновь полыхнул причудливыми красками, и внутри его появился бесформенный комок из светящихся сочленений.

– Черт возьми! – рассердился Эриксон. – Я не успел разглядеть! По-моему, там было что-то узнаваемое. Река? Хорошо бы вернуть эту картинку, Вуху!

– Нет ничего проще, – улыбнулся тот и произнес: – Аркад! Внутри шара появился тот же самый пейзаж.

– Не может быть! – воскликнул Эриксон, склонившись над шаром. И тут же понял, что сделал ошибку. Шар полыхнул красно-желтыми цветами и выдал опять что-то бесформенное.

– Аркад! – сказал Эриксон, ожидая, что сейчас пейзаж появится вновь, но он не появился.

Пол вопросительно посмотрел на Вуху.

– Верным путем идешь, капитан, – сказал тот, – но произношение твое оставляет желать лучшего.