Зеленая мать

– Нат, это Луи-Мэй… – неловко начала она церемонию представления. Имена следовали одно за другим, Наташа познакомился со всеми, обменявшись с каждым парой вежливых фраз.

– Может, вернемся внутрь, чтобы Иона, если захочет, мог подняться в небо? – предложила Иезавель.

Нат оглянулся вокруг:

– А как вы, собственно, сюда попали?

– Нас привела Иезавель, – сказала Орб. – Она…

– Это не секрет, – вмешалась Иезавель. – Я – демон. Возьмите меня за руку, и я отведу вас вниз.

Орб промолчала – она помнила, какие подозрения питает Иезавель. Нат взял суккуба за одну руку, Орб – за другую, и все трое спустились вниз. Оставив их в уютной сухой комнате, Иезавель отправилась за остальными.

– Я не хотел бы показаться тебе слишком разборчивым, – сказал Нат, – но ты уверена, что стоит доверять демону?

– Этому демону – да. Демоны отличаются друг от друга так же сильно, как и живые существа. И характеры у них тоже бывают разные.

– Ну, не знаю, – пожал плечами Нат.

И вдруг все застыло. Исчезли все звуки и движения, и Нат остался стоять, как был, с приподнятыми плечами. Одна Орб почему-то не впала в оцепенение.

В комнате появились две новые фигуры. Они не вошли, а именно появились

– секунду назад их не было, а теперь вдруг возникли. Одна из них была закутана в черный плащ, другая – в белый.

– Подождите, – сказала Орб, – дайте подумать… – Она по очереди оглядела обоих пришельцев. – Один из вас – Танатос, а другой – Хронос.

Конечно, Танатоса она знала и раньше. Именно он познакомил Орб с «Ползучей скверной». Но насчет Хроноса это была чистая догадка.

– Так и есть, – сказал Танатос и улыбнулся. Маску-череп он снимать не стал, так что зрелище вышло жутковатое.

Орб совсем не испугалась. Танатос – друг Луны, а значит, достоин доверия.

– Хронос остановил время, можно поговорить. Мы боимся, что тебя обманывают.

– Какой ужас! – сказала Орб. – Мама предупреждала меня о ловушке, и я все равно едва не угодила в нее. Что, теперь мне грозит новая беда?

– Похоже, – кивнул Танатос. – Мы опасаемся, что этот человек – на самом деле демон. Возможно, его послал сам Сатана. Если так, то твое увлечение весьма опасно.

– Увлечение! – воскликнула Орб. Но в каком-то смысле Танатос говорил правду – она действительно была увлечена. Второй раз подряд Наташа спасал ее из очень затруднительного положения. – С чего вы взяли, что Нат – демон? Он только что…

– Для будущего очень важно, чтобы ты была объективна, – сказал Танатос.

– Сатана тоже это знает и может попытаться воздействовать на тебя через одного из своих подручных. Подвластные нам царства Земного времени и Загробной жизни также могут пострадать. Мы не хотим, чтобы Сатана исказил твое будущее.

– Мое будущее? Но ведь один из вас – воплощение Времени! Он легко может заглянуть в мое будущее и проверить его, раз уж вас это так волнует!

– Это совсем нелегко, – сказал Хронос. До сих пор он не принимал участия в разговоре. Внешне Хронос был очень похож на обычного человека – для инкарнации, конечно. – Есть много вариантов будущего, и все они постоянно меняются. Их столько же, сколько возможностей выбора, а выбирать каждый раз приходится между Добром и Злом. Мы заинтересованы в том, чтобы побеждало Добро.

– Но вы можете проверить, во многих ли вариантах чувствуется влияние Сатаны. Проверить, имеет ли к этому отношение Наташа. Кроме того, можно проследить жизнь Ната, как в прошлом, так и в будущем, и выяснить, демон он или человек!

– Это тоже нелегко, – сказал Хронос. – Сатана – мастер всяких махинаций. Он способен так перемешать реальность с иллюзиями, что распутать этот клубок будет практически невозможно. Настоящего Наташу он подменит демоном, да так ловко, что и не отличишь. Чтобы разобраться, потребуется гораздо больше времени, чем у меня есть.

– Иголка в стоге сена, – вздохнула Орб. Она наконец поняла суть проблемы. Раньше ей и в голову не приходило, что демон в состоянии заменить реального человека, но эту возможность нельзя было исключать. – В таком случае ты, Танатос, можешь проверить этого человека и сказать, не демон ли он. В конце концов, ты ведь умеешь определять соотношение между добром и злом в душе человека. А у демонов нет никакой души, верно?

– Души у них нет, это факт, – согласился Танатос. – Но если Сатана решил подменить человека демоном, ему достаточно легко снабдить его поддельной душой. А мои инструменты для определения баланса довольно несовершенны. Я же не Бог.

Танатос мрачно улыбнулся.

– То есть при всем своем могуществе вы не в силах разобраться, человек перед вами или демон? – недоверчиво спросила Орб.

– Обычно это сделать легко, – объяснил Танатос. – Но в данном случае…

Орб тихонько присвистнула. Оказывается, она переоценивала могущество инкарнаций!

– Как же мне тогда узнать, человек Наташа или демон?

– Думаю, тебе придется воспользоваться старомодными средствами, – сказал Танатос. – В каком-то смысле у демонов меньше ограничений, чем у людей. Например, они умеют изменять свой облик. С другой стороны, люди тоже могут делать некоторые вещи, которые демонам недоступны. Эти ограничения распространяются на кое-какие слова и предметы, для демонов запретные.

– Ты имеешь в виду крест, к которому демон не может прикоснуться?

– Ни к кресту, ни к святой воде, ни к любой святой реликвии. Кроме того, демон не в состоянии произнести Имя Господне или спеть религиозный гимн. Он всеми силами будет стараться избежать подобного разоблачения – сменит тему, назовет саму идею смехотворной – однако, если припереть его к стенке, он все равно не сможет этого сделать.

– Но ведь не все демоны – создания Ада! – возразила Орб. – Среди них много вполне порядочных существ!

– Эти ограничения указывают не на порядочность, а на происхождение, – ответил Танатос. – Мы признаем, что хороший демон – лучший друг, чем плохой человек. Но плохой человек может прикоснуться к кресту, а демон, каким бы он ни был хорошим, не может. Всем демонам это запрещено. Полностью и безоговорочно. Именно поэтому демонов и стали проверять с помощью креста. Так никогда не ошибешься.

– Так вы хотите, чтобы я проверила Наташу? Определила, человек он или демон?

– Правильно, – кивнул Танатос.

– А если я это сделаю и он окажется демоном – что тогда? Ты же сам сказал, что хороший демон лучше, чем плохой человек. Тем более что плохой человек тоже может оказаться посланником Сатаны.

– В данном случае это маловероятно, – ответил Танатос. – Настоящий Наташа – хороший человек. Хронос уже проверил всю его жизнь. Настоящий Наташа никогда не встанет на сторону Сатаны – он будет бороться с ним всеми силами. Только Сатана может подменить такого человека демоном. Значит, если это демон, то он – посланник Сатаны. Надеюсь, что это не так, но проверить надо.

Орб вздохнула. Железная логика, ничего не скажешь.

– Хорошо, я проверю его. При случае. И если Нат окажется демоном, я прекращу с ним всякие отношения. Только я не верю в то, что он демон. В конце концов, он дважды спасал меня от страшной беды и показал мне мелодию из Ллано.

– Это он говорит, что из Ллано, – заметил Хронос, подкрепляя свои слова взмахом левой руки. На одном из пальцев ее Орб заметила кольцо – крошечную свернувшуюся змейку. Как раз такую подарил ей когда-то Мима.

– Ой, а откуда у вас это кольцо, Хронос?

Хронос вздрогнул и посмотрел на свой палец:

– Этот амулет? По природе своей он принадлежит к царству демонов, хотя подчиняется силам Добра. Подобных колец очень много, и все похожи.

– У Луны таких несколько, – сказал Танатос. – Если попросишь, она тебе даст.