Гостья безымянного Города

–Я не просто птица. Я – Ворон! – птица оттопырила одно из перьев, словно указательный палец. Выглядело это довольно-таки по-мультяшному, так что девочка не удержалась от смешка.

Тем временем Ведьма налила в тарелку молоко, и Ворон, подойдя к столу, стал медленно и аккуратно клевать разбухшие кусочки хлеба.

–Тебя как зовут? – спросила Ведьма девочку.

–Кори… то есть, Ко…

–Настоящее имя не говори, – предостерегла ее старушка. – Пользуйся прозвищем. Именам в этом Городе не место.

–Да что это за Город такой? – не выдержала Кори. Но на этот вопрос ей никто не ответил.

5.

Ворон и Ведьма что-то тихо обсуждали в сторонке. Согревшаяся и сонная Кори, не желая ни о чем думать, пыталась прислушиваться, но слышала только приглушенное бормотание. Каждая ее попытка разобрать что-то осмысленное оказывалась неудачной. Наконец закончив разговор, собеседники подошли к Кори, и Ворон, нахохлившись, присел у очага, в то время как старушка принялась хлопотать с чайной посудой –планировался чай. Девочка убедилась в этом, когда чайник засвистел, и Ведьма разлила по чашкам горячий напиток.

–Кори, детонька, – сказала она, садясь за стол, – Город – место необычное. Ты ведь уже поняла это, верно?

Девочка кивнула.

–Я очень хочу вернуться домой… Очень-очень… как мне это сделать?

–Ты не сможешь вернуться, – покачала головой Ведьма. – Те, кто оказываются в Городе, либо быстро погибают, либо, если у них проявляются некие качества, становятся местными обитателями. Ты жива и даже видишь кое-что из того, что обычный человек видеть не может. Значит, ты останешься здесь. Вопрос – в каком качестве?

–Вы ждали преемницу, – деликатно напомнил Ворон.

–Ждала. Но Кори – не она.

–Но может быть, вы могли бы взять ее в ученицы? Это тоже определенный статус.

–Хм, – призадумалась собеседница. Кори молчала, навострив ушки. Ученица Ведьмы? Это хорошо или плохо? Люди так по-разному относятся к магии! Кто-то считает, что это прекрасно, а кто-то – совсем наоборот. И семья Кори принадлежала как раз к последним, считая любую магию – черной.

–Что же, – решилась, наконец, Ведьма. – Ты, детонька, не бойся, плохому тебя я не научу – не умею, потому что. А вот хорошему… что знаю – передам. А уж какой там моя преемница окажется, это только Всевышнему известно.

–Но магия – плохо! – робко сказала Кори.

–Но без нее ты здесь не выживешь, – отрубила Ведьма. – Жить хочешь?

–Хочу, – кивнула Кори.

–Вот и не спорь. Спасибо, что привел девочку, Ворон, – обратилась старушка к птице. – Можешь идти, мы тут сами дальше справимся. А ты Охране поможешь этих негодников эльфов искать.

–Благодарю за угощение, – церемонно кивнул Ворон и, попрощавшись с обеими дамами, удалился.

–Что же, – пристально взглянув на Кори, сказала Ведьма, и некрасивое сердитое лицо ее неуловимо изменилось, став мягче, добрее и как-то… мудрее, когда за Вороном захлопнулась дверь, – думаю, тебе пора приступать к своим обязанностям, Ученица.

–А какие у меня обязанности?

–Основная – сопровождать меня. И, конечно, выполнять то, что я скажу. А еще – помалкивать, что бы ни происходило. Не знаю, когда Город откроется тебе полностью, но чтобы не было всяких визгов, охов и ахов. Все, что здесь происходит – для этого места естественно и нормально.

–Вы про говорящего Ворона, Луну – колобка и бегающие пни? – попыталась съязвить девочка.

–Да, верно. Не знаю, какой он, твой родной дом, но этот Город – особенный даже среди подобных ему Городов.

Ведьма подошла к шкафу, раньше Кори не замеченному, и принялась копаться в нем.

–А сколько их… этих Городов? – несмело спросила Кори, наблюдая за хозяйкой и, отныне, ее наставницей. – И почему я не могу вернуться в свой собственный мир?

–Тебе можно и нужно знать только одно, – серьезно сказала старушка, доставая из шкафа коричневое шерстяное платье и тонкую, больше похожую на паутинку, белую шаль. – Те, кто попал в Город, не могут его покинуть. Нет, ты, конечно, можешь посвятить свою жизнь поискам дороги домой, это неплохая цель жизни, но не слишком огорчайся, поняв, что это занятие оказалось бессмысленным. Так, что у тебя на ногах? – резко сменила она тему.

Кори, поняв, что продолжать беседу бессмысленно, приподняла одеяло, молча продемонстрировав белые босоножки на каблучке.

–Ясно. В такой обуви… – Ведьма не стала договаривать, но Кори и так было ясно, что ноги ее замерзнут. Только вот была ли у хозяйки подходящая обувь нужного размера?

Была. Молча Ведьма подала девочке коричневые же ботинки, пришедшиеся, после примерки толстых носков, как раз по ноге.

В углу обнаружилась небольшая расписная ширма, за которой Кори смогла переодеться. Ведьма, накинувшая поверх своего одеяния такую же, как у Кори, шаль-паутинку, с корзиной в руках, уже ждала девочку у двери.

–Куда мы идем? – спросила Кори, подойдя к наставнице и получив от нее такую же корзину, только поменьше. На обе корзины были накинуты пёстрые платки, так что их содержимое осталось для девочки тайной.

–Помогать тем, кто пострадал от эльфов, – ответила Ведьма. – Не знаю, кого из них ты сможешь увидеть и когда, но будем исходить из того, что большинство жителей ты увидишь. Если же кто-то окажется для тебя невидим – ты скажешь мне об этом. Вся ясно, Ученица?

Кори кивнула. Ничего особо сложного она не услышала. И тут лицо Ведьмы снова как-то изменилось, снова став сердитым и недовольным. Но прежде, чем девочка успела спросить о причинах этой странности, они уже вышли на улицу и, захлопнув дверь, направились налево, в ту сторону, откуда и привел девочку Ворон.

Казалось бы, каждый дом был уникален в своей кривизне и необычности, однако Кори совсем не узнавала улиц, по которым вела ее Ведьма, словно шла по совершенно новым местам. Может быть, так оно и было, но те каменные ажурные мосты… или мост?.. Она так и не поняла, сколько же их, но проходила мимо три раза, значит, шла почти той же дорогой, что и с Вороном. Все это время Ведьма тихонько ворчала что-то себе под нос.

Возможно, подумалось Кори, все эти уникальные дома настолько различны, что все их особенности просто путаются у нее в голове, создавая единый образ некоего универсально-кривого дома с окнами различных форм. Она не могла понять только одного: как жители этих домов ходят по полу, который – судя по прочерченным цементом (или чем-то похожим) на стенах линиям – то поднимается вверх, словно в гору, то, наоборот, скользит вниз, как в долину. Во всяком случае, линии пола – потолка причудливо извивались, образуя иногда настоящие волны.

Но тут ей в голову пришла мысль, выбившая все размышления о странностях построек Города.

–Постойте, – схватила она наставницу за рукав, – но почему кто-то должен пострадать от эльфов? Они же хорошие!

–Эти мелкие пакостники? – от удивления Ведьма даже остановилась.

–Мелкие пакостники? – повторила Кори. – Почему все их так называют? Они же прекрасные, и величественные и все такое…

("Властелин Колец" был одним из немногих просмотренных ею фильмов. Не в последнюю очередь, из-за красавчика Леголаса).

–Прекрасные? Величественные? – снова повторила старушка. – Ну, пожалуй, что они красивые, это верно – все-таки, в цветах рождаются и живут. Но величественные? Добрые? Да даже боггарты и то добрее! Они хотя бы добренькими не притворяются и мозги дурочкам вроде тебя не заморачивают!

–Боггарты? Кто это? – удивилась Кори. Она что-то такое помнила… но очень, очень смутно. Вроде бы, она где-то что-то читала, но где? И, главное, кто это был?

–Ты даже этого не знаешь? Ох, из странного же ты места, Ученица!

–Уж не страннее вашего! – обиделась за родину девочка.

–Боггарт – дух дома. Может помогать по хозяйству, а может пакостить – зависит от характера.

–А, так это домовой! – обрадовалась понятному объяснению Кори. – Но разве они не все добрые?