Гостья безымянного Города

Эльф, второй, третий, четвертый… Кори гонялась за верещащими и бросившимися врассыпную крошками, ориентируясь только на слабое розовое свечение. Всего она собрала около десятка малышей. Убедившись, что больше нигде не видно розового сияния, девочка вернулась к озеру и подобрала там еще нескольких прибитых градом эльфов.

–Кажется, все… – растерянно оглядываясь по сторонам, пробормотала она.

–Ученица! – донесся до нее суровый голос наставницы. – Подойди и подержи Русалку!

Кори подбежала к Ведьме, уже стоящей на мелководье. Неподалеку от нее на берегу лежала горка стонущих эльфов – тех самых, что бросились в атаку на казавшуюся безобидной старушку, когда та была еще на берегу.

–Эльфов – в корзину, мазь открыть, плавник Русалки подержать, – последовательно перечислила Ведьма. – А ты не пищи! – обратилась она уже к той, так что Кори тоже перевела взгляд на русалку.

И ахнула. Это была почти обыкновенная рыба – с плавниками, хвостом, чешуей и… человеческой головой. Голову обрамляли короткие синеватые кудряшки.

Кори представляла себе русалок более… человекоподобными. Где длинная шея, изящные руки, покатые плечи, красивый, плавно переходящий в хвост, стан? Перед нею была… рыба. Да, с человеческой головой, а на протянутом к Кори плавнике виднелись пять отростков – видимо, пальцев, – но все же рыба.

–Что стоишь? – прикрикнула на девочку Ведьма. – Быстрее пошевеливайся!

–Д-да! – Кори бросилась к горке спутанных почти невидимыми веревками эльфов. Быстро запихнув их в корзину (на что они разразились угрозами уже в адрес девочки), юная помощница Ведьмы попыталась одним рывком открутить крышку баночки, которую старушка держала в правой руке. Левой Ведьма поддерживала сильнообожженный плавник Русалки.

С первого раза открыть баночку у Кори не получилось. Со второго тоже – та оказалась очень туго завинчена. Но вот с третьей попытки все удалось и уже Кори пришлось взять обеими руками прохладный и чуть колючий – словно пупырчатый огурец – плавник Русалки.

Та посмотрела на девочку неожиданно огромными, словно в мультике, и удивительно красивыми сиреневыми глазами с длиннющими ресницами. Кори почувствовала, как тонет в них и как начинает кружиться голова. Ей показалось, что перед ней прекрасная дева с длинными локонами, стройным станом и округлыми руками, протянутыми к ней с немой мольбой.

–Русалка! – прикрикнула Ведьма. – Не дури Ученице голову.

Кори словно выпала из транса и, торопливо отведя взгляд, сильно затрясла головой, пытаясь избавиться от странного тумана.

–Не смотри ей в глаза, – подсказала наставница. – Она сама не хочет, но это часть ее сущности. Задурманит так, что мало не покажется, а твое мертвое тело только испортит воду Озера.

–Спасибо за заботу, – хмыкнула Кори.

–А ты и сама можешь о себе позаботиться, – равнодушно заметила Ведьма. – Другие здесь не выживают. Моя задача лишь обучить тебя.

И они занялись делом: Кори держала двумя руками плавник Русалки, а Ведьма аккуратно наносила на него мазь, после чего достала бинт и тщательно обмотала им плавник.

–Он же намокнет, – заметила Кори.

–Это особый бинт. Он пропитан специальным водоотталкивающим составом, – объяснила старушка. – Вот, хорошо. Молодцы, девочки. А теперь объясни, дорогая, что тебя понесло господина Саламандру топить?

–Я эльфов топила, а не его, – обиделась Русалка.

–Ой-ой, вот только мне лгать не нужно, договорились? – прищурилась Ведьма. – Можно подумать, я не знаю, как ты к нему и госпоже Саламандре относишься! И ты ведь знала, что он справится с эльфами, если никто не вмешается, так зачем ты его водой поливала?

Русалка надула пухлые губы и отвернулась. Она явно не желала разговаривать.

–Так вот, – серьезно сказала Ведьма, – еще раз узнаю о чем-то таком – сварю из тебя суп и скормлю господину Коту.

–Не надо! – испугалась Русалка. – Я больше не буду.

–Посмотрим, – вздохнула старушка. – Ученица, брось ее подальше в озеро, а то ей с одним плавником тяжело плыть.

Кори с трудом приподняла тяжелое и скользкое тело Русалки и изо всех сил швырнула его как можно дальше в воду. Та громко булькнула, вынырнула, помахала здоровым плавником и снова исчезла под водой.

–Нас ждет госпожа Гарпия… если ей еще не помогли, – вздохнула Ведьма. – Вперед, Ученица.

8.

Они ушли от Озера и снова принялись петлять по кривым и извилистым улочкам. Кори никак не могла уловить схему, по которой Ведьма перемещалась по Городу. Еще Кори удивлялась пустынности улиц: почти во всех окнах, несмотря на сияние Луны, горел свет, значит, кто-то здесь жил. Но на улицах не было ни души! Девочку мучило любопытство: кто может жить в таком странном месте с не менее странными существами вроде Луны, Ворона, Саламандры и Русалки?

Из корзины Кори выглядывала любопытная узкая мордочка (лицо?) Саламандры. Он по-прежнему тихо сидел в чашке и, похоже, не желал напоминать о себе Ведьме.

–Господин Саламандра… Вас выпустить? – наконец, решилась спросить Кори. – Может быть, вам совсем в другую сторону… а я вас тащу… куда-то.

–О, ничего страшного, госпожа Ученица, – вежливо отозвался он. – Полагаю, раз госпожа Ведьма не сказала обратного, я могу еще пригодиться вам.

–Господин Саламандра, а почему на улицах никого нет? – спросить об этом ворчащую что-то – возможно, в адрес Кори! – наставницу девочка почему-то побаивалась. Вдруг та решит, что от Кори нет никакого прока, и прогонит ее? А куда Кори идти в этом незнакомом городе?

–Вы пока еще не видите духов? – заинтересовался Саламандра. – Но видите нас… Какой интересный феномен! Обычно ведь бывает наоборот. Очень интересно. Думаю, вам стоит побеседовать об этом с госпожой Ведьмой или кем-то еще из Мудрых. Боюсь, что я в тонких материях не специалист… А вот мы и пришли. Слышите?

Действительно, из открывшегося перед ними небольшого парка доносилась ругань, от которой Кори немного покраснела. Каким-то образом заметив это (или просто догадавшись о такой возможности), Ведьма протянула девочке затычки для ушей.

–Моя разработка, – гордо сказала старушка. – Будешь слышать только то, что нужно. Господин Саламандра, не могли бы вы…

Саламандра выскользнул из чашки и лег в протянутую ладонь Ведьмы. Все трое подошли к дереву, на котором висела вниз головой полуженщина, полуптица – Гарпия. Она вертелась и отчаянно сквернословила, так что Кори порадовалась, что слышит только гудение.

–Гарпия! – сурово сказала Ведьма, встав напротив и наклонившись к красивому женскому лицу. – Замолчи немедленно! Или я оставлю тебя висеть так до ночи!

Судя по усилившемуся в ушах Кори гулу, Гарпия стала ругаться еще сильнее.

Бросив:

–Ученица, идем, – Ведьма отвернулась от Гарпии и сделала несколько шагов по траве.

–Стой!!! – завопила Гарпия, поняв, что спасительница собирается уходить. – Пожалуйста!

Свет усилился: это спустился пониже Луна.

–Нет уж, – злорадно заявил он, – повиси, повиси, пташка!

Из свободной руки Ведьмы вырвался синий луч. Он словно сдернул Луну с небосвода, сильно шмякнув его о землю.

–Вас, господин Луна, уже не раз просили не радоваться чужим бедам, – сердито сказала старушка, поднося Саламандру к опутывающим Гарпию веревкам. – Ученица! Лови Гарпию!

Веревки загорелись.

Кори, отбросив корзину, подбежала как раз вовремя, чтобы поймать рухнувшее вниз создание. Гарпия оказалась неожиданно легкой – словно птица.

Саламандра снова соскользнул с остатков почти полностью сгоревшей веревки в руку Ведьмы. Та передала его Кори, уже положившей Гарпию на траву. Девочка подняла корзинку и посадила Саламандру все в ту же самую чашку. Сама Ведьма достала из своей корзины какие-то пузырьки и, попросив у Кори посуду, принялась составлять лекарство для Гарпии.

Вскоре та, напившись микстур и капель, уснула прямо на траве под деревом. Луна, ворча и злобно посматривая на Ведьму, снова вскарабкался на небо. Саламандра попросил высадить его на одной из парковых дорожек, усыпанных песком и, увеличившись в размерах (он стал ростом почти с Кори), засеменил домой. Он полагал, что ждущая его госпожа Саламандра уже волнуется. А Ведьма и ее Ученица отправились в домик Охраны, сдать пойманных эльфов для их дальнейшего выдворения из Города.