Как не пройти смотр невест

– Между прочим, – втиснулась я, желая блеснуть знаниями и утереть Сонррайну нос, – отвар из листьев чёрного ерника снимает головную боль.

Сачар тихонько усмехнулся, правитель Вайнар покачал головой:

– Спасибо, Рокайя, за совет, придворный врач первым делом дал ей этот отвар.

Сонррайн и молодой нахал мельком переглянулись. Вот и блеснула умом…

– Вынужден вас покинуть, есть несколько важных дел, – встал с трона мой отец. – Ожидайте прибытия слуг, они проведут вас в покои, где вы сможете набраться сил перед отправкой в столь долгий путь. Ужин будет через час.

Вайнар быстрым шагом покинул тронный зал, и мы с Сачаром подошли к даркайнцам. Представив библиотекаря воинам, я удивлённо произнесла:

– Не думала я, что в Лайрране, при всей его внешней скромности, скрыт такой великий талант.

– Принцесса, я рад, что вы, наконец, запомнили, как его зовут, – слегка улыбнулся Сонррайн, но глаза остались надменными, как и всегда. – Надеюсь, слышать, как вы называете его по имени, я буду чаще, чем прозвище «молодой нахал».

Вот мерзавец! Ещё и при нахале с Сачаром это сказал!

– Я всего лишь слышала, что его кто–то так называл, – жутко краснея, ответила я.

– Молодой нахал? – неожиданно улыбнулся Лайрран. – А мне нравится.

– Это я придумала! – тут же изменила показания я.

На этот раз переглянулись Сонррайн и Сачар.

– Ладно, хватит издеваться над принцессой, – обиделась я. – Сонррайн, сама миссия тебе ясна?

– Доставить принцессу в Кэррей и проследить, чтобы никто не помешал ей пройти смотр. Я буду вашим телохранителем на всё время своего пребывания в Имперском Дворе. Конкуренция велика, Ваше Высочество, а значит, вам может грозить опасность, как от подложенных в обувь и платье иголок и порошка из скорлупы кэррейских голубиных яиц…

– Что за порошок? – перебила я учителя.

– Порошок из скорлупы кэррейских голубиных яиц сам по себе безопасен, но при длительном соприкосновении с телом может вызвать сильнейшее раздражение, вплоть до язв на теле, – пояснил мне Сачар.

– …так и до прямой угрозы жизни через наёмных убийц, – невозмутимо закончил Сонррайн.

– Значит, он не знает? – одними губами спросила я у Сачара. Тот слегка покачал головой и на ухо мне произнёс: «Ещё рано им говорить»

Получается, эти даркайнские воины–зазнайки, точнее, учитель и выпускник, думают, что в их задачу входит довезти принцессу до Кэррей, проследить, чтобы никто в Имперском Дворе не прибил кандидатку на руку и сердце столь знатного жениха, которая блестяще пройдёт отбор и падёт в объятиях земноводного принца. А затем, помахав платочком на прощание счастливым новобрачным, эти двое вздохнут от облегчения и вернутся в Даркайн. Как же вы заблуждаетесь, господа…

Я распрощалась со своими тремя спутниками до ужина и отправилась в комнату, чтобы проверить, как проходят сборы потенциальной невесты в дальний путь. Хотя какой дальний, по главной дороге до Кэррей, максимум дня четыре пути. Вот только карета… В отличие от других дам «голубых кровей», я предпочитала не трястись в маленьком закрытом пространстве, под монотонный диалог кучера с лошадьми, а нестись со всех сил, оседлав одну из моих любимых кобыл.

Наверное, мне стоило бы родиться мальчиком. Тогда не пришлось бы покидать стены родного дворца и отправляться на этот проклятый смотр невест в ненавистный Кэррей. Правящая династия Даркайна выбирала в жены наследникам престола исключительно местных невест из богатых и знатных семей. Конечно, не было принуждений, все невесты обговаривались с наследником престола, допускался брак по любви. Был даже случай, когда принц Даркайна взял себе в жёны обычную девушку из деревни, и она впоследствии стала полноправной королевой. Но, такие случаи лишь один на миллион, хотя бы потому что практически каждый принц вращался в определённых кругах, и простых девушек он, в общем то, и не знал. Если же у короля была дочь, она выходила замуж и оставалась во дворце, следующим королём был бы уже её сын. Если, конечно, никто ни в каких краях не проводил никакой смотр. В этом случае престол передавался к младшему брату, племяннику – в общем, по старшинству.

Прокручивая в голове эти мысли, я взглядом окинула наполненные моими вещами сундуки и подошла к окну. Окидывая взглядом город, открывающийся из моих покоев, я испытала чувство, будто вижу родные края и дышу воздухом Даркайна сегодня в последний раз.

Глава 12

Зевая так, что трижды чуть не вывихнула себе челюсть и не порвала рот, я в сопровождении верной служанки подошла к воротам, отделяющим дворец и прилегающие к нему владения от городской черты Даркайна. У ворот уже собрались учитель с выпускником, Сачар и мой отец. У матушки, к сожалению, почти до рассвета болела голова, и пришлось дать ей особые травы для крепкого сна. Буду считать это знаком, что я должна обязательно вернуться. На прощание, крепко обняв отца, я забралась в карету, поудобнее устроилась на мягком сидении, набросила сверху на себя тёплый плед, предусмотрительно взятый из покоев, и решила снова погрузиться в соблазнительное царство сна. Уже засыпая, я слышала, как Сачар приоткрыл дверь кареты, и, не желая тревожить меня, поставил дорожные сумки – свою и мою на сидение напротив, а сам сел снаружи, рядом с кучером.

Проснулась я, судя по положению солнца, часов в десять утра. Принцесс неплохо обучают во дворце, я умею определять время по солнцу, определить сторону света по древесной коре и ещё разным штучкам, не совсем уместным во дворце. Правда, определить стороны света у нас в Даркайне мог даже пятилетний малыш. Где горы – там север, а уж сориентироваться, где юг, запад, восток, не составит труда.

Я посмотрела в окно, двигались мы довольно быстро, но, к моему удивлению, тряски я и не замечала. Взяв книгу из своей сумки, а также,положенный заботливой служанкой большой кусок пирога, я погрузилась в чтение и прервалась лишь тогда, когда лошади плавно замедлили бег и карета остановилась.

Я тут же выскочила наружу. Сачар, пожелав мне доброго утра, пояснил, что мы остановились на привал, чтобы не загнать лошадей и вовремя прибыть в гостиницу, где за нами уже были закреплены несколько комнат. Сонррайн и Лайрран уже осматривали находившуюся рядом живописную полянку и собирали ветки для костра.

– Но, Сачар, разве мы не должны были встретиться на границе с другой претенденткой на руку и сердце прекраснейшего из лягушачьих жениха? – удивлённо спросила я, неспешно доедая такой вкусный кусок ягодного пирога.

– Лайрран отправился первым, затем вернулся и сообщил, что делегация решила добираться самостоятельно, во избежание подозрений в сговоре против кэррейского короля. Мы сочли это объяснение достаточно разумным и пропустили их вперёд. Вы ещё сможете познакомиться с ними в гостинице, где мы проведём сегодняшнюю ночь, они также заплатили заранее за комнаты для себя.

С одной стороны мне стало обидно. Я была уверена, что вторая претендентка будет счастлива до слёз путешествовать вместе с принцессой. Мы могли бы даже ехать в одной из карет, ругая и перемывая косточки придворным дамам. Я бы могла ей рассказать про учителя–наглеца, возможно, вместе мы придумали способ его слегка проучить, вместе бы называли Лайррана не иначе как «молодой нахал» …ну и ладно, у меня есть Сачар.

Решив разузнать, что интересного нам может встретиться на пути, я достала ещё один кусок пирога, разломила его на две части и отнесла даркайнцам. Молодой нахал с искренней (впервые за всё время, между прочим) улыбкой принял из моих рук выпечку. Так, подход к одному я уже успешно нашла – надо лишь его прикормить. В прямом смысле. Небось, такой вкусной сдобы и не ел. Сонррайн лишь отказался и покачал головой. Ну и не надо. Сама съем.

Словно прочитав мои мысли, учитель посмотрел на меня и спросил:

– Как я вижу, принцесса успела перебить себе аппетит? На вас похлёбку не варить? Хотя вам, привыкшей исключительно к дворцовой кухне, даже от школьной еды было не по себе.

Похлёбку? Интересно, из чего? Из твоей наглости?

– Принцесса, вам надо непременно попробовать похлёбку из дикого кролика. Сонррайн лучший в приготовлении походной еды. Он может сварить прекрасную кашу даже из древесной коры! – испортил своему учителю план оставить меня без обеда Лайрран.

– Давай без коры и без травы, – нахмурилась я. – Сонррайн, ты заблуждаешься на мой счёт. Пища в школе была выше всяких похвал.

– Вот и прекрасно! – воскликнул Лайрран. – Учитель, мне надо собрать какие–нибудь корешки для похлёбки или остаться здесь, чтобы охранять принцессу и господина Сачара?

– Останься здесь, – скомандовал Сонррайн, – я отлучусь в тот небольшой лесок за дичью.

– А что, припасов из дворца для вашей похлёбки недостаточно? – удивилась я. Да там как минимум один сундук должен быть забит под завязку едой, или ему надо покрасоваться перед нами и сварить похлёбку из кролика, подстреленного именно его воинской стрелой? Позёр, фу.

– Рокайя, мы не брали с собой припасы, – подоспел на выручку вредному учителю Сачар. – В такую жаркую погоду, в дороге большая часть еды быстро пропадёт. Сонррайн уверил нас, что с поставкой обеда на привалах не будет проблем, он отличный стрелок. К тому же завтракать и ужинать планируем в гостиных домах.

– Да, отличный стрелок. И ученики у него тоже отличные, – саркастически ответила я, не спуская взгляд с Сонррайна. – А главное – какие меткие!

– Ждите здесь, – буркнул учитель–наглец и, с луком и стрелами наперевес, быстро зашагал к зарослям кустов на окраине леса.

– Скажи мне, Лайрран, – постелив плед на мягкий упругий ковёр из свежей травы, спросила я, а затем села, вытянув ноги перед собой. – В школе ты вёл себя со мной крайне отстранённо, был тихий, неприветливый и молчаливый. Я была уверена, что ты – ещё тот зазнайка. А здесь, за пределами наших земель, ты более дружелюбен, не боишься со мной разговаривать и даже шутить. С чем это связано?

– Простите мою дерзость, принцесса, – тут же стушевался молодой нахал.

– Да я, наоборот, только рада. Есть с кем поговорить, – подбодрила я его. – И давай, пока мы не пересечём обратно границу Даркайна, общаться с тобой на «ты». По крайней мере, не при посторонних. И ты, Сачар, прекрати здесь общаться со мной на «вы».

– Как прикажете…скаже…шь…принцесса, – запинаясь, произнёс Лайрран.

– Рокайя, – напомнила я молодому нахалу своё имя.

– Рокайя, – выдохнул с облегчением особый выпускник. – В стенах Воинской Школы мы должны сохранять наше лицо. Воин должен быть спокоен, учтив, ненавязчив и тих. Он должен действовать, а не говорить. Вашему отцу важнее, чтобы воин в первую очередь сделал своё дело и не ударил в грязь лицом. Правитель – это голова Даркайна, его мозг, а мы – его лицо. Какой враг испугается воина, который дурачится и хохочет весь день напролёт? Лишь тот, кто делает своё дело без эмоций, с непроницаемым лицом, вызовет у врага слабость и страх, а далее – дело за мастерством.

– Так вот откуда, на самом деле, возникла поговорка про то, что мальчишкам, при поступлении в Воинскую Школу, вырывают сердца, – протянула я.