Молот. Начало пути

Тропа вывела к подножию отвесной скалы, затмевающей свет. Под скалой, словно болотные камни, вросли в землю с десяток полуразвалившихся домов. Бревенчатые стены почернели от сырости и поросли мхом. Даже днем прямые солнечные лучи сюда не проникали.

Я втянул воздух, расширив ноздри. Обостренное обоняние помогло учуять слабый запах дыма. Пригляделся: на дымоходе одного из домов чернели свежие следы сажи.

Вот те раз! Деревня то обитаема! Ну оно может и к лучшему, если конечно, обитатели не захотят меня убить. Надо аккуратно разведать, кто они и сколько их. Заряженному танку в дуло не смотрят, поэтому зайдем потихоньку сзади…

Я привязал коня в леске и, свернув с тропы, обошел деревню с противоположной стороны. Тишина… Не слышно даже птиц, только старый ворон, сидя на макушке ели, колупал заскорузлую кость.

Покосившиеся дома угрюмо смотрели на меня пустыми глазницами окон, и лишь один домишко выглядел обитаемым. Уже хорошо! Если там враг, то численность его явно небольшая. Одна голова хорошо, а две уже некрасиво…

Более не скрываясь, я подошел к дому и постучал в дверь:

– Есть кто живой? Мирный путник водицы испить желает…

Никто не ответил. Я толкнул дверь и глянул внутрь, на всякий случай не торопясь заходить – под лежачий камень мы всегда успеем…

Серые стены избы увешаны травками и кореньями. На огромной каменной печи в углу шкварчал закопченный чугунок. Я принюхался… варилась картошка.

– Что же ты, путник, в пороге встал? – раздался сзади женский голос.

Подпрыгнув от неожиданности, я схватился за кинжал. Мне улыбалась черноволосая девушка с охапкой хвороста:

– Проходи в дом, коль не разбойник.

– А вдруг разбойник?

– А те в дверь не стучат и приглашения не ждут, – в ее больших темных глазах мелькнули веселые огоньки. – Меня Эрия зовут.

Мое имя – Ванадий, – ляпнул я название химического элемента из таблицы Менделеева. Это первое, что пришло мне в голову экзотического, хотя как бывалый разведчик, я должен был заранее продумать себе легенду. Совсем я здесь расслабился, забыл основной закон выживания на вражеской территории: «Побеждает тот, кто всегда готов».

– Проходи, Ванадий, садись за стол, как раз к обеду поспел.

– Ты одна здесь живешь? – спросил я, разглядывая вязанки трав, развешанные по избе. – Не страшно?

– А чего бояться, зверье меня не трогает, подкармливаю я их. А путники здесь редкость. Травница я. Лекарства от хвори собираю. Каждые полгода товар свой в город вожу, тем и живу. Да ты ешь…

Эрия бухнула мне на деревянную тарелку груду вареного картофеля:

– С мясом только тяжело здесь, не обессудь.

Я обнюхал тарелку, запах картошки приятно возбуждал аппетит, только сейчас до меня дошло, насколько я голоден.

С угощением я расправился минут за пять и блаженно откинулся на скамью.

– Вот чаю попробуй, сама собирала, – травница поставила передо мной деревянную дымящуюся кружку.

Я вдохнул аромат, и мое волчье чутье встрепенулось. Неизвестный запах эфирных масел почему-то будоражил меня, включая инстинкт самосохранения. Подсознание категорически отторгало горячий напиток…

– Отравить меня хочешь? – вскочил я, выхватывая кинжал.

Травница дернула какой-то рычаг под столом, и пол подо мной провалился. Я вместе со стулом грохнулся в черную яму. Лежа на каменном полу, я увидел, как метрах в четырех над головой сдвинулись створки пола, заточая меня, словно в склепе.

* * *

Вот я кретин! Крут был Леха, а кинули как лоха! Баба в плен взяла! Как так? Проклиная себя, я ощупал стены округлой ямы. Каменные… Без единой щелки. Кинжалом такие не расковыряешь, а «кувалда» наверху осталась.

Странный запах… Словно копченая грудинка. Глаза уже привыкли к темноте. Я посмотрел наверх и похолодел… Рассеянный свет пробивался сквозь щели в потолке, вычерчивая контуры фрагментов копченых туш, висевших на металлических крюках. То были фрагменты человеческих тел, руки, ноги…

Твою мать! С…ка! К людоедам попал! Спокойно… Надо подумать, как выбраться… времени, скорее всего, у меня мало. По стене мне не взобраться, до крюков не достать, висят под самым потолком. Пол каменный, стены не разобрать. Короче, силой не пробиться… Остается ждать, когда за мной придут. Я был уверен, что людоедка не одна… Одной окорока так не подвесить.

Прошло дня три. Я сидел в погребе промерзший и голодный, терзаемый нестерпимой жаждой. Обезвоживание ослабило силы и притупило инстинкты. Какая глупая и обидная смерть – в яме от голода и жажды, сетовал я.

Как вдруг створки наверху раздвинулись, и в проеме показалась Эрия.

– Пора тебе познакомиться с моим братом, – улыбнулась она.

Ну вот и настал мой час. Эти твари ждали, пока я ослабну, чтобы разделать…

– А как же предсмертное желание, – натянул я в ответ улыбку.

– У скота, идущего на убой, не бывает желаний.

– Но у скота имеется животное желание испить воды перед смертью…

Эрия замешкалась и, решив, что кувшин воды не возродит во мне былую мощь, спустила на веревке глиняный сосуд.

Я обнюхал воду: немного затхлая с запахом ила, но это ерунда. Главное, что ни снотворных, ни ядовитых примесей трав я не почувствовал. Залпом опустошив двухлитровый кувшин, я поставил его на пол.

Красный камень, который я носил в мешочке на шее, вдруг запульсировал, разгоняя кровь по телу. Мышцы наливались силой, а сознание прояснялось. Пока клетки восстанавливались после обезвоживания, я, наоборот, изобразив смертельную слабость, уселся на пол.

Массивная железная лестница со скрежетом сползла вниз.

– Оставь кинжал на полу и поднимайся наверх, – крикнула травница.

Я выполз наверх, еле переставляя ноги. Пусть думают, что я совсем ослаб. Сердце бешено колотилось, хотелось жрать и… хотелось крови!

У дальнего окна стояла травница с натянутым луком. Стрела смотрела мне в сердце. Вдруг запах пота и нечистот ударил мне в ноздри: метрах в трех передо мной стоял тучный бугай в засаленном балахоне, маске из покоробленных лоскутов кожи и грязном фартуке. Волосатые руки сжимали огромный топор с почерневшей от засохшей крови рукоятью.

– Встань на колени и опусти голову, мой брат сделает твою смерть быстрой и безболезненной, – ледяным голосом приказала Эрия.

– Ну а я обещать вам быструю смерть не могу, – улыбнулся я в ответ. – Вначале я убью тебя твоей же стрелой, а вонючке-брату проломлю голову. Потом скину вас обоих подыхать в погреб, а дом сожгу! – звериная ненависть, усиливаемая голодом, завладевала всем моим существом.

Людоедка засмеялась, а бугай молча шагнул ко мне. Я посмотрел в глаза Эрии и оскалился. Встретившись со мной взглядом, травница осеклась и пустила в меня стрелу. Я поймал ее на лету и одним прыжком очутился возле людоедки. Та в ужасе пыталась наложить новую стрелу, но не успела. Я вонзил стрелу ей в живот, пробив тело насквозь. Почувствовав сзади движение воздуха, я увернулся от разящего сверху удара топора. Топор, провалившись в пустоту, раскрошил дощатый пол. Здоровяк взревел, делая второй замах. Я схватил дубовый табурет и вогнал его угол в висок людоеда. Тот рухнул замертво с пробитым черепом.

Эрия сидела, опершись о стену спиной, схватившись за торчащую из живота стрелу. По её щекам текли кровавые слезы, а дыхание было частым.

– Кто ты? – еле слышно прохрипела она.

– Я издалека, магия древних перенесла меня в ваш мир. Что тебе известно о ведьмах?