Молот. Начало пути

Вперед вышел коренастый мужчина в кузнечном фартуке с вопящей женой, повисшей у него на шее.

– Нет, только не ты! – кричала она. – Кто будет кормить наших детей?

– Я должен… Ты нужнее детям, – убитым голосом отвечал Торес, отдирая от себя жену.

– Есть ли доброволец, готовый пожертвовать собой, заменив кузнеца Тореса? – староста обвел взглядом понурую толпу.

Люди опустили глаза, не смея взглянуть на кузнеца и его семью. Я сделал шаг вперед и крикнул:

– Я встречусь с Люпусом!

Толпа ахнула, а в глазах Тиды заблестели навернувшиеся капли. Ошарашенный староста на мгновение умолк. Потеребив бороду, он неуверенно произнес:

– В жребии участвуют только дома деревни Ксилон…

– Теперь я живу в том доме, махнул я рукой на свое жилище. И могу участвовать в жребии.

– Д-а-а… Да, – одобрительно зароптал люд. – Пусть заменит кузнеца…

Староста скривился и прошипел:

– Хорошо, господин, но по закону Ксилона вы пойдете без оружия. Через час за вами придут.

* * *

Я заперся в доме и готовился к битве. Купленные лоскуты кожи нарезал на длинные ленты и обмотал их вокруг предплечий и голеней в несколько слоев, скрыв под одеждой. Это самые слабые места при нападении собак. Если Люпус волк, тактика борьбы с ним будет аналогичная. Лучший волк – мертвый волк.

Самое время помолиться… Почему, когда ты разговариваешь с Богом – это называется молитвой, а когда Бог с тобой – шизофренией? Но в бога я не верю… не верил… а в этом мире, похоже, боги все-таки существуют. Только как к ним обращаться, я не знал. Да и не привык надеяться на провидение.

Слишком часто в последнее время я готовился к встрече со смертью… Теперь вот я – охотник на нечисть. Как говорится: «И швец, и жнец, да и вообще пи… пипец». Я отхлебнул пятьдесят грамм фронтовых вчерашнего напитка Барна, чтобы унять беспокойство. Кинжал я спрятал в сапог, а вот молот пришлось оставить.

Бух, бух! Забарабанили в дверь. Я откинул засов. Четверо дюжих мужиков во главе со старостой переминались на крыльце, опустив глаза.

– Пора, господин чужеземец, – скривился староста, похлопывая меня волосатыми руками по бокам и спине, проверяя, нет ли оружия.

Странный какой-то, я вместо его земляка пошел на смерть, а он чем-то недоволен.

На поляну вышли почти в полночь. Луна, прячась за свинцовой тучей, тускло осветила силуэт массивного жертвенного столба посреди мертвого леса. Поверхность столба покрыта почерневшей высохшей кровью, которую он больше не мог впитывать…

Умелыми движениями мужики скрутили мои запястья за столбом толстой пеньковой веревкой.

– Полегче, вздохнуть тяжело, – проворчал я на старосту, затягивающего финальные узлы.

– Недолго осталось дышать вам, господин – зароптали мужики, попятившись назад и пряча виноватые взгляды. – Спасибо, что спасли нашего кузнеца… Прощайте.

Крестьяне скрылись в зарослях, а я остался один. Луна выползла из-за туч, наполняя мертвенно-бледным светом поляну. Близилась полночь. Связанными за спиной руками я нащупал тонкую бечевку, спрятанную под рубахой. Потянув за кончик, я вытянул из сапога кинжал, привязанный к другому ее концу. Острый клинок вмиг перерезал путы. Но руки я оставил сцепленные за столбом – если тварь так умна, как говорят, то может не прийти, почувствовав подвох.

Слабый шорох раздался в стороне. Я повернул голову и увидел осторожно ступающую тень, скользившую по краю поляны. Тень выжидающе замерла, словно желала насладиться предсмертным ужасом жертвы. Но я не жертва, а охотник, и я молчал.

Через секунду на поляну, больше не прячась, ступило существо, похожее на огромного волка с когтистыми руками-лапами. Тварь медленно приближалось прямо ко мне. Огромная пасть с капающей слюной и горящие змеиные глаза на миг парализовали меня. Я судорожно сжал рукоять кинжала за спиной. Шаг… еще шаг… Вот уже чувствую запах смрадного дыхания и стук собственного сердца. Скачок – и тварь с рыком взметнулась в воздух, намереваясь вцепиться в мое горло. Я выбросил руки вперед и насадил волка на кинжал. Мы сплелись в клубок и покатились по земле. Я выдернул кинжал из волчьей груди и кромсал тварь. Люпус рвал меня когтями, пытаясь прокусить горло. Но каждый раз я успевал подставить пасти левую руку, обмотанную лоскутами кожи. Кости руки трещали, а я бил и бил кинжалом, истекая кровью. Тварь выплюнула мою изжеванную руку и вцепилась в мое горло. Из последних сил я вогнал кинжал волку в глаз и потерял сознание.

Очнулся я от сырости ночного холода. Рядом лежал остывающий труп Люпуса. Раны мои уже затянулись. Сколько прошло времени? Час? Два? Или пять минут? Судя по расположению луны – немного.

Я с трудом поднялся на дрожащих ногах. Двухметровая тварь, распластавшись, застыла в луже собственной крови.

– Знал бы, что ты такой здоровый, ни за что бы не подвязался на роль приманки, – плюнул я на монстра.

Но все хорошо, что хорошо кончается. Древний кинжал не подвел – обычным ножом такую шкуру не пробить. В теле Люпуса я насчитал около тридцати ножевых ранений. Живучий, сволочь!

Я схватил голову монстра за загривок и, приподняв, поморщился. Даже мертвый Люпус наводил ужас. Я отрезал голову и, волоча ее за ухо, зашагал в деревню, окрашивая тропу кровью.

* * *

Деревня словно вымерла. Черные глазницы окон молчаливо наблюдали, как я вышел на площадь и три раза ударил в колокол. В окнах замаячили огоньки. Перепуганные жители высыпали из домов. Несколько человек зажгли факелы, и толпа ахнула. Пламя осветило человека в изодранной на лоскуты одежде, насквозь пропитанной кровью. Человек что-то швырнул под ноги толпе и люди в ужасе отпрянули. Это была огромная голова чудовища с застывшим оскалом.

– Жители Ксилона! – прокричал я, взметнув вверх окровавленный кинжал. – Больше Люпус вас не побеспокоит!

– Слава Молоту! Слава! – закричали люди, все еще не веря своим глазам.

Луна, словно оплакивая смерть оборотня, спряталась за тучу, а голова Люпуса, скукожившись, стала уменьшаться в размерах. Шерсть слезла, и звериная морда приобрела человеческий облик. На земле лежала голова человека… народ ахнул. Я тоже узнал его… Голова старосты смотрела в небо застывшими глазами. Несколько женщин упали без чувств…

Глава 5

Вот уже две недели я жил в деревне. Дом старосты сожгли, а пепелище сравняли с землей. Благодарные жители умоляли меня стать их новым старостой и поселиться здесь навсегда. Но спокойная жизнь на чужбине меня не прельщала. Нужно искать способ возвращения домой.

Раньше я часто слышал: «Если не можешь сделать свою родину хорошей страной, сделай хорошую страну своей родиной». Но это не про меня. Мысли покинуть страну меня никогда не посещали. Наш народ любит свою родину, но ему все меньше нравится страна, в которой он живет. Потому что хочется, чтобы Родина была страной самородков, а не самовыродков!

День и ночь деревенский кузнец со своими подмастерьями ковал мне особые доспехи из редкого алмазного сплава, добытого им в молодости в рудниках Долины Теней. После того, как в рудниках стали пропадать целые артели рудокопов, месторождения забросили, а алмазной руды в королевстве больше не осталось. Доспехи из нее в несколько раз выросли в цене и стали стоить целое состояние.

Когда-то кузнец припас немного руды на черный день и в благодарность за свое спасение предложил выковать для меня особые доспехи. Я с радостью согласился, потому что обычной одежды в этом мире мне хватало на два дня. Материал из этого сплава в два раза легче стали, но гораздо прочнее. Обычные доспехи бывалый лучник с небольшого расстояния без особого труда пробивал стрелой. Со слов кузнеца, моя новая броня выдержит любую стрелу и удар любого меча.

Днем я упражнялся с молотом и кинжалом, соорудив во дворе подобие тренировочной площадки с деревянными фигурами и подвесными мешками с песком. Мне ассистировал местный старик, однажды увидевший мои тренировки. Как оказалось, он тридцать лет служил в Королевском легионе и участвовал во многих походах и битвах. Потеряв на службе всех боевых товарищей, бывалый воин ушел в отставку и уединился в деревне, выращивая и продавая табак.

Орудуя мечом и копьем, старик помогал мне освоить общую тактику боя, и понять принципы защиты от этого вида оружия.

Вечера я проводил с Тидой, наслаждаясь ее объятиями и деревенским вином. Прижавшись ко мне, она часто вздыхала, понимая, что не сможет удержать меня надолго. Женщина хочет многого от одного мужчины, а мужчина одного от многих. Но женитьба в мои планы совсем не входила. Как говорится: «Есть только миг между прошлой и будущей, именно он называется жизнь».

Спустя несколько дней я стал замечать некоторые изменения в своем теле. Кожа стала чуть смуглее и грубее на ощупь, а волосы жестче. Мышцы превратились в камень, словно у профессионального гимнаста. Я чувствовал, что стал сильнее и выносливее, чем когда бы то ни было. Сначала я подумал, что это адаптация организма к новому миру, но когда мое обоняние и слух стали острее, до меня дошло, откуда ноги растут. Укусы оборотня постепенно изменяли моё тело! Неужели я превращаюсь в зверя?! На моих руках уже и так много крови… Да и в душе, наверное… Через две недели полнолуние, вот и посмотрим, получится ли у меня остаться человеком?..

На двадцатый день моего пребывания в деревне доспехи были готовы: туника из серебристых пластин, словно чешуя дракона, шлем с ниспадающим на шею и горло воротником из маленьких серебристых колец. Из такого же материала штаны со вставками из пластин на бедрах и коленях. Особое внимание привлекла эмблема в виде оскаленной головы Люпуса, ювелирно выкованная из золотистого сплава и прикрепленная перекрестными ремнями к броне на груди.

– Это лучшая моя работа! – светился кузнец, наблюдая, как я примеряю доспехи перед тусклым зеркалом.

– Легкая и удобная броня, спасибо тебе, Торес, – я пожал ему руку.

* * *

Столетние кедры становились все выше, закрывая солнце. Корни мертвых деревьев вздымались из зарослей папоротника, словно щупальца на моем пути. Птицы умолкли. Лес казался мертвым. Конь подо мной осторожно ступал по заросшей тропе. Вот уже третий день я продирался через глухомань в заброшенную деревню, которой не было на моей карте. Жители Ксилона говорили, что там и по сей день обитали злые духи, а охотники избегали тех мест. Может там я найду ответы на свои вопросы…