Целестиал. Призрак

Выпроводить свою группу на охоту удалось лишь через два дня. Вегар в тот вечер перепил, продрых почти сутки. Но вот, наконец, авантюристы вышли из города.

Халльвега стояла у самых врат и махала друзьям рукой. Вегар нервно оглядывался. Даже он видел целестиалов, готовых наброситься на девушку подобно хищным тварям. Чуть ближе к вратам бывшие слуги Да Э, поодаль – Къярхана. Вот до чего же некоторым нравится страдать идиотизмом! И Ятран туда же.

Проводив своих, Халльвега не стала задерживаться у врат. Больше ей здесь делать нечего. Раньше, чем стемнеет, в любом случае из города не сбежать.

Не зная, чем себя занять, отправилась на городской рынок. Денег оставалось немного. Вчера заходила к Талагону, чтобы уменьшить свой долг. Выплачивать там еще и выплачивать, но совесть облегчила. Как и кошелек.

Улизнула, вопреки ожиданиям, легко и на удивление просто. Всего-то за полночь выбралась из гостиницы через окно, причем не из своей комнаты, а из чужой, временно пустующей. Оттуда сразу в кусты. Темные улочки и тихие задние дворы привели беглянку к городским вратам.

Первое время было страшно. Все казалось, что из темноты навстречу вынырнут целестиалы. Но время шло, ни нее никто не набрасывался. Сердце успокоилось в груди, Халльвега продолжила свой бег к месту будущей охоты.

К югу от Шир Шар Халош располагалось много больших и не очень перелесков, соединяющихся в один поистине огромный массив. Здесь встречались и залитые солнцем цветущие поляны, и густые непроходимые буреломы, и изящные изгибы лазурных рек, и мерцающие изумруды озер.

Авантюристов всегда было много на этих территориях. Добыча со здешних монстров не очень стоящая, но иногда случалось. Тогда же случались стычки меж авантюристами, не поделившими места особенно вкусной охоты.

Затеряться среди многочисленных лиц труда не составило. Халльвега даже под капюшоном не пряталась, углубляясь все дальше и дальше в зелень лесов. Прежде они не ходили сюда с Вегаром охотится. Вместе с сыновьями Зафиру изучили по книгам, что тут водится, что добывается, и плюнули, устремив свои взоры в другую сторону. Там сложнее, но меньше монстров, что охотятся скоплениями, таких можно убивать небольшой группой.

Первым же вечером, устроившись на ночлег в сторонке и от монстров, и от авантюристов, чья любимая поляна раскинулась чуть севернее, Халльвега призвала белоснежную птицу. К лапке привязала заготовленное письмо и отпустила на волю. Только после этого с чувством честно выполненного долга улеглась на отдых.

Навык разбудил посреди ночи. Халльвега зевнула, переворачиваясь набок. К чужому зрению прибегла машинально.

Темнота сразу сменилась яркими огнями костров. Слышались веселые голоса авантюристов, которым после удачной охоты не спалось. Все рассказывали и рассказывали, жестикулируя яростнее с каждым глотком из бутылки. Словно не на охоте, а на отдыхе.

Нужный костер филин, чьими глазами Халльвега взирала на мир, нашел с краю поляны. Некоторое время сидел на суку, только после разрешения подлетел ближе. К счастью авантюристы на привале не среагировали сразу, и птица успела попасть, куда следовало. А дальше уже убивать смысла не было, когда проснувшийся охотник едва не в охапку взял ночного гостя. Так что окружающие расслабились и забили болт на происходящем у соседей.

Филин сидел, нахохлившись, на колене Хойрея, пока Вегар читал записку.

– Она смогла вырваться из города, – оповестил Вегар сонных друзей, которые проснулись ради такого дела. Светлые глаза бегло изучали строки с красивым почерком. – Куда – не пишет. Боится, что узнают или перехватят. Желает нам удачной охоты и обещает попытать счастья с редкими тварями.

– Рассвет не за горами, – зевая от всей души, произнес Хойрей. Уронил голову на руку, что покачивалась шаткой опорой от колена. Филин недовольно отпрыгнул в сторону. – Эта тварь ответ донесет, как думаете?

– Никак не думаем, – сонным голосом пробормотала левее фигурка их чародейки, натягивая плащ на макушку, чтобы не мешали спать. До подъема рукой подать!

– Не знаю, – у Вегара единственного весь сон после полученной весточки с глаз слетел. С одной стороны – филин принес радостную весть. С другой – теперь будет волноваться, как их боевая подруга там? Совсем одна бегает от целестиалов под носом монстров.

– Вот и я не знаю, – вновь зевнул Хойрей, наблюдая за тем, как Вегар машинально вертит полученную бумажку меж пальцев. Завораживающее и усыпляющее действо. Парень начал клевать носом.

– И что же делать? – прозвучал риторический вопрос от защитника в воздухе.

– Да скажи ты, что хочешь, в клюв этому пернатому. Халль все поймет, и бумагу переводить не надо, – недовольный голос раздался из-под плаща. Шелфи завертелась, устраиваясь удобнее. – И заканчивайте уже трындеть, вставать скоро. Дайте поспать!

– Ты в своем репертуаре, – хмыкнул возле чародейки Джохж. Сразу за ним возле брата спала Спирит. Эта так умаялась за день охоты, что даже не проснулась. Светлые пряди мягко мерцали в отсвете костра.

– Еще скажи, что Халль обидится, – фыркнули из-под плаща. Девушка покрутилась еще на манер гусеницы и затихла.

– На тебя обидишься, – совсем тихо пробормотал под нос Хойрей. – Сразу где сядешь, там и слезешь. Вега, а мысль-то дельная.

– Знаю, – Вегар протянул руку вперед. Белоснежный филин припрыгал как-то боком к нему и уселся на предложенное место. – Эм. Надеюсь, услышишь, Халль. Или увидишь.

– Угу, по губам прочтет, – сонный голос донесся из-под плаща. Дальнейшей ругани не последовало. Их огненная чародейка отключилась.

– У нас все хорошо. С тобой было бы лучше, конечно. Многие монстры не по зубам, так что вглубь Пасеки забираться не стали. Попробовали, не получилось. Ничего, будем здесь с края охотиться. Ты там будь осторожнее сама, – тихим голосом закончил Вегар. – Я волнуюсь.

Больше говорить ничего не стал. Взмахнул рукой, отпуская птицу. Белоснежная точка умчалась в темноту. Почти сразу исчезла, сбитая метко выпущенной стрелой. Вегар повернул голову, попытался взглядом найти виновника. Тщетно. Впрочем, другого он не ожидал. Чертовы целестиалы!

Охотиться одной было не так удобно, но тоже довольно увлекательно. Навыки позволяли ходить всюду, куда вел любопытный нос, вне зависимости от того, способна его хозяйка убить местных тварей или нет.

На первый раз Халльвега не брала заказы, поэтому собирала все, что могло представлять интерес. Больше всего заинтересовали крохотные неровные ягодки на гигантском колючем черве. Убить его было настоящей проблемой для одинокой авантюристки, поскольку обычно такие ползали по несколько штук, как и большинство здешних тварей, предпочитающих коллективные прогулки. Впрочем, как показала практика, даже для опытных групп эти монстры представляли опасность, то зарываясь в землю, то выскакивая в самых неожиданных местах. Отследить перемещения тварей под ногами возможным не представлялось до самого их появления.

Из всей группы червей интерес вызывала самочка, несущая на себе те самые ягодки. Во время сражения они лопались и отравляли воздух, землю. Галлюцинации после них проходили с неохотой. Зато и ценились эти ягодки больше прочих материалов, что добывались с местных гигантских червей.

Халльвега почти сразу заприметила необычных тварей, проследила, как и что с ними делают другие, сидя незамеченной на суку над головами. Ей убить монстров невозможно по определению. Но зачем убивать, если можно сделать иначе?

С этими мыслями Халльвега отправилась на поиски. Удача улыбнулась довольно быстро. Монстры никак не отреагировали, когда к ним подкралась фигурка авантюристки, навыки скрывали на славу.

Протянув руку, Халльвега осторожно отщипнула крохотную бледно-розовую ягодку размером с ноготь мизинца. Никакой реакции. Червь продолжал лежать на солнышке, подставив ему и ловким пальцам охотницы свои бока.

Обобрать тварь оказалось проще простого. Любопытства ради ущипнула чуть сильнее ближе к концу, после чего делала ноги со скоростью ветра, когда все твари вокруг разом ополчились на нее. Не стоит так больше делать.

Понимая, что в привычном понимании слова охотиться у нее не получится, собирала все, что могла собрать, без применения силы. Иногда удавалось найти одиночных тварей, но здешние охотники таких убивали слишком быстро, так что случалось подобное не часто. Зато со спокойной душой тратила уйму времени на поиски редких тварей возле своих друзей за много километров.

За ту охоту удалось найти лишь одного, но он оказался не по зубам. Пришлось с сожалением уходить в сторону, уступая ценную добычу другим авантюристам. Обидно – найти и не суметь убить. Но что поделать. Пока целестиалы охотились на Халль, боевая мощь их отряда сильно страдала.

Встреча авантюристов произошла через неделю, когда их группа и сама Халльвега вернулись домой. Удача не сильно улыбалась обоим лагерям, но на жизнь заработать удалось, так что можно было считать, что авантюра стоила того.

И все было бы прекрасно, если бы не целестиалы, запал которых не думал иссякать со временем. Вегар что-то тихо ворчал под нос по поводу чокнутых убийц, у которых шило в заднице. Халльвега пожимала плечами. Она была совершенно согласна с другом, у этих совершенно точно не все дома.

Так прошло несколько томительных месяцев. Спирит с Шелфи надеялись, что от их подруги отстанут, наконец. Халльвега с Вегаром были твердо убеждены, что все это пустые мечты. Остальные сохраняли нейтралитет и молча отправлялись на охоту, оставляя за своими спинами одинокую фигурку у городских врат. Что делать в сложившейся ситуации, никто из них не знал.

Халльвега часто бродила по окрестностям Шир Шар Халош. Редко оставалась где-то надолго, всегда держалась особняком. На всякий случай. Мало ли, вдруг выследят. Шансы невелики, но они есть. Целестиалов, желающих прикончить, всего три десятка. И все-таки они далеко не простые авантюристы.

Несколько раз совалась в район Тай Хей Ланури. Монстры сложные и опасные. Удавалось охотиться, но слишком близко к городским стенам. Опасно.

В Лао Тис Хлуо дело обстояло лучше и легче. Халльвега часто наведывалась в эти края, жалея лишь о том, что не может помочь своей группе с поиском редких монстров. Слишком далеко, навыки не брали. Вегар просил не переживать по этому поводу и вообще забыть. Велик шанс того, что добычу опять уведут из-под самого носа. А это, между прочим, чертовски обидно. Лучше уж совсем не видеть локоть, укусить который не получается ни при каком раскладе.

Золотой Лес остался западнее, когда Халльвега свернула в сторону, куда не совалась прежде. Ворон видел это место как очень интересный лес. Древний, высокий. Над землей по ветвям можно ходить плечом к плечу и не падать. Вот только деревья стояли довольно редко.

Халльвега бродила меж стволами, забираясь все дальше и дальше. Деревьев становилось все больше. Тропа, по которой передвигались авантюристы, в конечном счете привела к скалам. Проход загораживала каменная высоченная стена из светлого желтого камня. Огромные плиты, из которых она состояла, были почти с человеческий рост.

Ни двери, ни калитки. Авантюристы пробирались по ту сторону через щель меж стеной и скалой. Неудобно, немного страшно в неизвестности. Ворон не сумел преодолеть стену. Казалось бы – что ему такая преграда? Однако навык отказывался перелетать.

Халльвега осторожно пролезла в щель и встала столбом, разглядывая незнакомую местность.

Подумать только! Еще буквально три шага назад под солнечными светом пестрела изумрудом сочная зелень мягкой травы, лениво покачивали ветвями деревья, пытаясь загородить путь к земле ярким лучам небесного светила. И вот уже под ногами темно-зеленый мох, украшенный крохотными светлыми фиалковыми цветочками, очень похожими не то на колокольчики, не то на шляпки грибочков. Кочки прикрывали высокие кусты, листья которых были с прожилками темно-фиолетового и алого цветов.

Зато все деревья стояли сухие, корявые и покосившиеся. Без единого листика. Что было странным, так как, несмотря на мох под ногами, место здесь было определенно сухим. Если болото и простиралось в здешних местах, то явно очень давно. Воздух теплый, приятно пахнет смесью трав, цветов и ягод.

Халльвега бродила меж кустов, отдаляясь от тропки. Удивилась, когда увидела речку. На ее берегу густые кусты и знакомый сухостой. Очень хотелось пить, однако побоялась. Вдруг неспроста деревья гибнут. Ягоды с кустов, которые встретились чуть дальше, трогать тоже не рискнула. Если нет уверенности на сто процентов, лучше в рот ничего не совать. Здоровее будешь.