Зарытая шкатулка

– У меня создается впечатление, что с сыном графини ты видишься чаще, чем с мисс Мэлшем, – буркнул отец. – Помни, невеста с такими связями и приданым составит тебе великолепную пару!

Ральф ушел переодеваться, и Мелоди поспешила составить компанию своей подруге.

– Джорджия!

– Мелоди!

Девушки обнялись и отправились в сад. В беседке под тенью рододендронов они тут же окунулись в любовную тему:

– Твой брат говорит обо мне, Мелоди?

– Иногда, – солгала мисс Феллоуз.

– Он так холоден со мной последнее время. А когда наносит визит, почти все время проводит, беседуя с Джорджем.

– Он очень привязан к твоему брату, Джорджия, – пыталась оправдать Ральфа Мелоди. – Поскольку Джордж старше него, то с ним интересней и можно быть самим собой.

– А ты как относишься к моему брату, подруга? – игриво спросила мисс Мэлшем.

– Как к твоему брату, – ответила Мелоди.

– Ах, помню-помню! Твоё сердце уже занято. Но почему ты не скажешь мне, кто он?

– Всё слишком сложно, – призналась мисс Феллоуз.

– Он отвергает тебя?

– Можно и так сказать, хотя я не говорила ему о своих чувствах.

– Как? – удивилась Джорджия.

– Дело в том, что…

В этот момент возле скамьи с девушками появился Ральф Феллоуз и поприветствовал мисс Мэлшем поцелуем руки.

– Рад видеть Вас, Джорджия, – небрежно проронил он.

– Взаимно, мистер Феллоуз!

– Как поживает Ваш брат?

– Он здоров, – коротко ответила гостья.

– Очень рад.

Наступила пауза, прервать которую решилась Мелоди Феллоуз, попрощавшись с подругой до ужина.

Она побродила некоторое время по саду и повернула к дому. У входа стоял отец и давал какие-то поручения слуге. Он не заметил дочь, которая наблюдала за ним. Вдруг ее кто-то окликнул. Возле калитки стоял Джордж Мэлшем.

– Добрый вечер, мисс Феллоуз!

– Вечер, мистер Мэлшем, – отозвалась Мелоди. – Мой брат сейчас в беседке разговаривает с Вашей сестрой.

– Я знаю, что мама и Джорджия у Вас.

– О Вас Ральф тоже вспоминал сегодня.

Джордж ничего не ответил, лишь оглядел кончики деревьев.

– Прошу Вас, войдите! – предложила мисс Феллоуз. – Графиня и Ваша сестра остаются у нас на ужин.

– Пожалуй, воздержусь. Нужно проконтролировать, чтобы кузнец сменил подковы отцовскому жеребцу.

– Ну, что ж. Тогда не смею Вас задерживать, виконт.

Молодые люди попрощались, и Мелоди вернулась в дом. На пороге ее встретили мать и графиня Мэлшем. Они что-то бурно обсуждали и смеялись.

– Только что я беседовала с мистером Мэлшемом, но он не пожелал ужинать у нас, сославшись на срочные дела в конюшне.

– Да, они с отцом азартные наездники, – подтвердила графиня. – Где Вы его встретили?

– У входа в наше поместье, возле калитки.

– Странно. Он не говорил мне, что предпримет сегодня прогулку. Ну, ладно, давайте уже ужинать!

И все три дамы хором рассмеялись. Мамина подруга никогда не отличалась особой скромностью, даже в юности.

Глава II

Во время ужина хозяева дома и гости вели себя непринужденно, тогда как дочь и сын четы Феллоуз не проронили ни слова, лишь кивали время от времени в знак согласия.

Джорджия Мэлшем украдкой смотрела на объект своих девичьих грёз и никак не могла понять, почему Ральф Феллоуз пренебрегает ее обществом.

– Мастер Феллоуз, – обратилась она, – если Вы и дальше намерены не замечать меня, то я, пожалуй, прекращу визиты в поместье Брэдби!

Графиня Мэлшем недовольно взглянула на дочь.

– Прошу простить меня, мисс Мэлшем, – ответил Ральф. – Впредь буду более внимателен к Вашей особе.

– Вы ничего предосудительного не сделали, мой дорогой мальчик! – вмешалась мать Джорджии. – Просто у моей дочери нетерпеливый характер. А теперь скажите мне кто-нибудь, что это за чудесные мясные рулетики в соусе?

– Это бараньи мясные шарики в трюфельном соусе, графиня! – наконец, вмешался хозяин дома. – Кухарка приготовила их по моей инициативе!

– Папа любит придумывать рецепты и удивлять наших гостей деликатесами, – прокомментировала Мелоди. – Он у нас талантливый глава семейства!

– Мисс Феллоуз хвалит отца при каждом удобном случае, – рассмеялась графиня.

– Так ведь есть за что! – поддержал дочь мистер Феллоуз. – В нашей семье, как ни странно, Ральф более близок с матерью, а Мелоди со мной.