Зарытая шкатулка

– Это абсолютно естественно, дорогой! – вмешалась супруга. – Во многих семьях так происходит.

После ужина Ральфа не то уговорами, не то угрозами заставили проводить графиню и мисс Мэлшем до Мэлшем-Холла. Крытая двуколка была наготове, и кучер с радостью усадил гостей в салон. Сам же Ральф сопровождал дам на своем коне.

С отъездом гостей Ребекка Феллоуз поднялась в свою комнату и решила пораньше лечь спать. Мистер Феллоуз поцеловал супругу на ночь, а сам вознамерился почитать в библиотеке. На выходе из спальни он столкнулся с камеристкой жены, которая как-то странно отступила.

– Всё в порядке, Меган? – спросил хозяин дома.

– Да, – не поднимая глаз, ответила горничная.

Генри Феллоуз удивленно взглянул на служанку, но больше ничего не спросил, лишь приказал погасить лампу, как только миссис Феллоуз заснёт.

На следующий день вся семья решила погулять и затовариться в Мэтлоке,[1 - Мэтлок – Столица графства Дербишир. Наряду с Дерби является крупнейшим городом графства.] поэтому с раннего утра слуги хлопотали, добиваясь готовности прогулочной коляски к выходу хозяев после завтрака.

Перед самым отъездом их нагнал Джордж Мэлшем. Он остановился возле четы Феллоуз и попросил разрешения пригласить Мелоди к ним на пикник.

– Но я уже приготовилась ехать с отцом и матерью в центр! – запротестовала мисс Феллоуз.

– Ничего, милая, – ответила Ребекка, – ты можешь принять приглашение нашего соседа, а мы купим тебе то, что закажешь.

– Ты отпускаешь, а папа не отпустит.

– Почему же, родная? – вмешался мистер Феллоуз.

– Но папа!

– Мелоди, в конце концов, виконт прискакал специально за тобой! А в Мэтлок мы поедем еще раз в конце месяца.

– Вы против моего общества, мисс Феллоуз? – предположил мистер Мэлшем.

– Что Вы! Простите меня, если я дала повод так думать, – вымолвила Мелоди. – Конечно, я согласна составить Вам и мисс Мэлшем компанию на пикнике.

Сосед не стал уточнять, что на пикнике они будут лишь вдвоем и его слуга.

– Джорджия запаздывает, – заметила мисс Феллоуз, спускаясь с лошади.

– Искренне говоря, ее не будет, – признался Джордж Мэлшем.

– Почему?

– Видите ли, я хотел поговорить с Вами наедине.

Мелоди смущенно отвела глаза.

– Не нужно было, – сказала она.

– Что не нужно было?

– Обманом лишать меня общества родителей.

– Вы избегаете меня?

Мисс Феллоуз молчала.

– Кто-то уже завладел Вашим сердцем? – настаивал Джордж.

– Да. Нет.

– Или причина во мне? Я Вам противен, Мелоди?

– Вы очень красивы, мистер Мэлшем, и добры, но я не могу ответить Вам взаимностью.

– Значит, я могу рассчитывать лишь на дружбу Вашего брата?

– И мою дружбу тоже!

– Но не больше! Вы же знаете, – продолжал Джордж, – что я смогу обеспечить Вас и Вашу семью, если мы поженимся!

– Знаю, – ответила мисс Феллоуз.

– И знаете, что обе наши семьи ждут этого брака?

– Кроме отца. Он просит меня следовать велению своего сердца.

– Слушать Вас, так мистер Феллоуз – праведник.

– Я прошу прощения, если обидела Вас, виконт…

– Джордж!

– Джордж, – продолжала Мелоди. – Только этот разговор не имеет смысла.

– В таком случае я отвезу Вас обратно. Только помните, что я умею ждать! – и спутник поцеловал руку девушки.

Вернувшись домой, мисс Феллоуз расплакалась. В таком состоянии ее обнаружила горничная Меган в гостиной.

– Что случилось? – спросила она и подбежала к хозяйской дочери.

– Я огорчена разговором с сыном графини Мэлшем.

– Он нагрубил Вам?

– Нет, что Вы! Просто он…настаивает на нашей женитьбе.

– А Вы его не любите, верно?

– Верно.

– Я не имею права так говорить, госпожа, но возможно, Вам лучше принять его предложение.