Да

– Ну, да, это все! Маска нужна, чтобы увеличить свою силу. Правда, придется сидеть на собраниях, как сегодня у нас было. Но на них бывает весело. Особенно, когда пекут пирожки.

Рыжеволосая тараторила, как в лихорадке, глядя Максу в глаза с просьбой, если не мольбой, а руки уже сами протягивали ему маску.

– Мне нужно посоветоваться с Линой.

– Зачем, зачем? Быть Хвостом, или нет, решать тебе. Ты уже большой мальчик, можешь просто забрать маску у меня.

– А она тебе больше не нужна?

– Нет. Я решила, что хочу вернуться на Землю. По сестре скучаю, она одна осталась в огромном доме.

– Ну, хорошо… – Макс с сомнением протянул руку, и девушка тут же сунула ему маску.

– Да, хорошо! Спрячь ее, пока Лина не вышла, а то догонит меня, будет говорить, что тебе еще рано, и все такое. Старшие сестры вечно так пекутся о младших братишках, – она нервно посмеялась, – Так что просто надень ее, когда останешься один.

– И я стану Хвостом?

– Да, все так просто, – она стала отходить вглубь коридора, а на лице ее все четче проступало облегчение, – Удачи тебе!

В этот момент дверь снова отварилась, и Макс машинально сунул маску в огромный внутренний карман своей мешковатой куртки.

– Отделалась я от него! Идем, Макс, – сказала Лина и, схватив его за локоть, повела прочь.

***

На Земле, в Северном Ханстве, шла война между деревнями Ма и Ту. Но здесь, на восточной границе, в селении сихэ Эр, не знали ни войны, ни каких-либо других потрясений. Эр была родной деревней рыжеволосой девушки, которая только что избавилась от главной проблемы своей жизни и ощущала такую легкость, что улыбка не сходила с ее лица.

Надо сказать, что Эр с недавних пор стала довольно необычной деревней. Когда здешний Комохо умер, жители не стали сообщать об этом Хану, а организовали коллективное управление деревней. Здесь рыжая красавица по имени Ката Мэхила прожила всю жизнь как мирная селянка и зарабатывала на жизнь мелкой торговлей и сдачей в наем нескольких комнат в своем большом доме, где они с сестрой-сихэ жили вдвоем. Ката с детства жила в уверенности, что внутри стен родной деревни ей не может ничего угрожать.

Знакомые ворота, знакомые деревья, знакомая лавка рядом с ее домом, а на ней… совсем незнакомый и очень симпатичный парень. У него загорелая кожа и собранные в хвост черные волосы. Чистит длинный меч и посматривает вдаль, словно кого-то ждет. Ката встала на месте, ощутив, как при одном взгляде на него из живота разлилось тепло, а ладони в один миг стали влажными. Все ее внимание приковали жилистые руки и выделяющаяся линия скул на напряженном лице незнакомца. Она постояла-постояла, вздохнула и направилась к лавочке.

И вот она уже рядом, – теперь надо с ним заговорить. Но с чего начать?

– Меня зовут Айран Дард, – сжалился он.

– Привет, а я Ката, Ката Мэхила, – она заставляла себя произносить каждое слово.

– Хорошо, Ката, ты садись рядом. Пока я жду одного… – Айран покашлял, подыскивая слово помягче, – болвана.

– Почему ты его так назвал?

– Он ужасно непунктуальный. Это напрягает.

– У тебя, наверное, очень серьезное дело, раз ты так напряжен, – сказала она, присаживаясь.

– Да, дело серьезное, но оказалось, что я многого не предусмотрел, – он говорил, словно сам с собой.

– И надолго ты здесь?

– Думаю, придется задержаться. У тебя случайно не найдется на пару месяцев местечка для двух усталых воинов, которые два года кочевали по всем Ханствам и уже не помнят, когда последний раз спали под крышей? – усмехнулся он, как будто считал невозможным получить ее соглашение.

– Еще как найдется! – воскликнула Ката, – У нас с сестрой большой дом, достался по наследству. Раньше у нас была большая семья, но остались только мы с Аней.

– Да? – он с интересом смотрел на нее, оставив, наконец, меч, – А твоя Аня не будет возражать?

– Не будет, мы постоянно сдаем несколько комнат. Это только сейчас дом пустует. Кстати, Аня еще не дома, так что возражать точно некому. Ты заходи, я тебя блинчиками угощу, – улыбнулась она, сама не понимая, что болтает.

– А это и есть твой дом? Вот так повезло! Большое тебе спасибо.

Ката повела Айрана к себе.

– Ты с чем блинчики будешь? С вареньем или со сметаной?

– И с вареньем, и со сметаной. А если есть что-то кроме блинов, тоже не откажусь.

Они только начали трапезу, как в дом вошла Анна Мэхила. Она была одно лицо с Катой, только с короткими русыми волосами, более загорелая и немного выше ростом. Следом за ней зашел, – кто бы вы думали, – тот самый «болван», более известный как Артур Сен. Почти детское лицо, усыпанное веснушками, отросшие вьющиеся пшеничные волосы, добродушные круглые глаза с густыми ресницами плохо сочетались со словом «вор». Однако в родной деревне Ту, которую он покинул после провала выпускного академического экзамена, он с недавних пор числился именно вором.

– Артур! Где ты ходишь? – Айран нагнал на себя строгости, – Жду тебя целый день.

– Ну, что ты! Ну, погулял немного с девушкой! Совсем чуть-чуть! – ответил блондин, улыбаясь, – Тем более, Анна разрешила нам пожить у нее!

– И ты согласился?

– Мне кажется, ты тоже согласился, разве нет? Анна сказала, ее сестра хорошо готовит. Наконец-то будем есть нормально, а то никакого режима!

– Да, я неплохо готовлю, – смущенно улыбнулась Ката.

– Только если ты не влезешь в дверной проем через две недели, я не буду тебя проталкивать, – так же строго сказал Айран.

– Что ты! Посмотри на Анну, – Артур обхватил ладонями талию Анны, которая только что села за стол, – Она вовсе не толстенькая, хотя ест блинчики каждый день.

– Буду я ей каждый день готовить, – пробормотала Ката.

– Хорошо, хорошо, – ответил Айран, – мы остаемся. Ты рад? Только учтите, посуду я мыть не буду.

– Как это «не будешь»? – угрозой произнесла Анна.

– Никакой посуды, – отрезал Айран.

– Червяк, ты будешь делать все, что скажет Анечка! – злобно сощурился Артур.

Новым гостям была выделена комната на втором этаже. На что, собственно, и был расчет.

***

Войско из Ту уже приблизилось к деревне Ма в ожидании ответного выдвижения. Воины Ту использовали все свои преимущества, включая верную позицию на местности, сумерки и выгодное построение, что компенсировало численное превосходство противника. Немаловажно было и то, что деревня Ма в последнем бою лишилась своего Комохо, который был опытным тактиком, и его обязанности исполнял совсем молодой Суури.

Но Сатанг, Кнес Кеаго, уже вел к месту битвы подкрепление. Он смотрел на Амбу и любовался, как она встряхивает коротко стрижеными светло-пепельными волосами, выдающими ее происхождение. Сатанг помнил, что Кеаго она была не по крови, ее отец был одним из лучших Мастеров деревни Ту. Еще он помнил, как вился вокруг нее этот новенький, Джакомо Рубрус, который после первого же сражения куда-то подевался. А еще, глядя на Амбу, Сатанг думал, что не повел бы своих людей на такую бессмысленную смерть, если бы она не высказалась в поддержку Комохо Ма. И где это видано, чтобы Кеаго воевали на чьей-то стороне? Но так захотела Амба, а ему показалось, что это неплохое развлечение. Сейчас же у Сатанга проскользнула мысль, что Амба воспользовалась своим несколько привилегированным положением, чтобы протащить в их ряды своего Джакомо, который, наверняка, был агентом Ма. Возможно, и так. Но что это меняет?