Повесть о декабром чертополохе

– Да, – кивнул сапожник. – Я отдал свою метку.

Почему-то у Вадима всё оборвалось внутри – это оказалось безотчётное чувство и оно даже неприятно удивило его.

– И что?

– И ничего, – он ухмыльнулся. – Они одолели меня, и я отдал свою метку. Я пропустил их товарняк к беспределу, и тогда они порезвились всласть. Тогда-то я чуть не сошёл с ума.

– А почему Вы…

– Не выдержал их давления. Они не брали никого в заложники, но это всё было настолько отвратительно – видеть их выходки. Я и отдал метку. И не просто прохожему, а одному из их шайки. Конечно, им не захотелось оставлять меня в живых – я же свидетель, какой-никакой. Вот они и захотели свести меня с ума. И у них почти удалось. Слава Богу, я встретил Аркадия Георгиевича. И тогда они от меня отстали. Я не знаю, почему просто не загрызли. Не слишком весело, наверное.

– А мне что делать? – Паника нахлынула удушливой волной. – Я не могу Марину оставить в их лапах. И если отдам метку…

– Да, ты дашь им карт-бланш на развлечения здесь. И, разумеется, подведёшь того, кто передал тебе метку.

– Как он передал её, если был мёртв?!

– Это одна из особенностей «шлагбаумов». Ты не сразу ломаешься. Заразить они тебя не могут, подчинить – тоже. Но убить – запросто. Но к этому они прибегают лишь в крайнем случае. Вдруг метку получит какой-нибудь упёртый и принципиальный, бесстрашный и хорошо вооружённый молодой человек? И создаст им проблемы. Они следят за обитателем метки всё время, даже когда ты пытаешься справиться с запором на толчке, или давишь «толкушкой» таблетки для потенции, они следят и выбирают момент, чтобы ты мог согласиться на их условия.

– А если отмеченный…

– Я же не договорил: есть такая особенность. Убитый «шлагбаум» может один раз восстать – коротко и сумбурно – и передать отметину кому-то ещё. Мне так передали, и я передал. К сожалению, я передал одному из них.

– И что он сделал?!

– Сломал её, – Егор опять улыбался, но Вадим увидел в этой улыбке невероятную боль, как если бы он сломал руку и делал вид, что всё нормально. Или если бы ему в пятку забили гвоздь. – Зажал между двумя пальцами и раздавил. И такое блаженство было в его глазах, что у меня внутри всё похолодело.

Они помолчали, думая об одном.

– Надо ехать, наверное, – сказал священник. – Поговоришь с ним.

– Думаю, сам хозяин их не пойдёт на встречу, – предположил сапожник и сматерился. – Уверен, там будет присутствовать кто-то из его помощничков. И задача у них будет дожать тебя, заставить отдать метку.

– Никто за тебя решать не сможет, – сказал Аркадий Георгиевич. – Только лишь ты сам.

– Но, если ты всё же хочешь что-то сделать такое, – уклончиво начал Егор. – То у меня есть кое-что для тебя.

Он вытащил из-под прилавка коробку из-под конфет – старую, измятую – и открыл крышку. Там спокойно себе лежали нитки, иголки, пуговицы, булавки, монетки и много ещё всякого. И Егор стал внимательно рыться в этой груде.

– О, нашёл, – сказал он и вытащил один продолговатый предмет, зажал в кулаке. Ещё один, ещё и ещё. Всего шесть штук. И положил их на прилавок, рядом с сапогом, который делал. – Мне это передал один человек, давно. Но я так ими и не воспользовался.

– Да и мне вряд ли удастся ими воспользоваться, если честно, – сказал Вадим и протянул руку к блестящим патронам. Он прекрасно знал, как выглядят и пистолетные и автоматные – эти заряжали какое-то другое оружие.

– Револьвер, – сказал Егор тихо. – Серебряные пули для револьвера. Да не простого, а того, который лежит в местном музее старины. Там и не только он есть.

– Я там бывал, когда был студентом, – повторил Вадим. – Мы в экскурсии участвовали. Видел я и ржавые штыки, и обломки ружей, и проколотые шапки… И даже рыцарские доспехи.

– Револьвер там тоже есть, и он рабочий. И тебе надо его достать, – твёрдо предложил ему

Егор. – Тебе он может пригодиться.

– Я не успею, – сокрушённо сказал Вадим. – Мы же пока доедем до библиотеки, пройдёт час, не меньше… Вы меня подвезти можете?

– Могу, – сказал Аркадий Георгиевич. – И пойду с тобой.

– Нет, со мной ходить не надо. Это уж моя доля. В конце концов, девушка у них моя, поэтому я и пойду сам.

Он принялся запихивать патроны в карман. Шесть штук. Арсенал растёт, но от этого лишь начинало мутить – волнение перед предстоящей встречей с уже стопроцентной не галлюцинацией обуяло его.

– Тебе надо успокоиться, – заметил священник.

– Я просто не знаю, что ему ответить. Совсем не знаю. Он же предложит обменять метку на Марину. И что тогда? Что делать?

Повисло напряжённое молчание. Создавалось впечатление, что выбора здесь два: отдать метку и получить девушку, и не отдавать её, и тоже получить, но уже по частям.

– Не факт, что они тебе её отдадут, – сказал резко Егор. – Может, они её уже … того…

– Что? ЧТО?! – заревел Вадим, крепко сжав банку, едва не раздавив её в своих же руках.

– Если уж выберешь путь борьбы, то будь готов ко всему, пожалуйста.

– Поехали, в дороге ещё поразмышляем. Время уходит, – сказал священник.

И они поехали, но в этот раз Вадим весь был на взводе и никак не мог дождаться приезда на место. Когда же они оказались на широкой улице с редкими машинами – образовательно-культурный квартал, снабжённый двумя школами по обеим сторонам, университетом, библиотекой и красочным театром с мерцающей вывеской, священник припарковался поодаль.

– Вы извините, но машина у Вас приметная, – сказал Вадим. – Мне не хотелось бы, чтобы они… Объявили охоту на Вас. Будьте подальше, я сам разберусь. Если уж и кто-то должен страдать, то этот кто-то не должен втягивать других. В разборки, понимаете?

– Ты меня никуда не втягиваешь, – заверил его мужчина. – Но, если тебе так будет спокойнее…

– Да и путь к отступлению, как-никак. Если что, я буду уходить вверх по дороге, а не сюда. Так сказать, чтобы Вам было по пути.

– Я буду ждать на другой стороне дороги, – пообещал Аркадий Георгиевич.

Вадим плавно положил банку на заднее сиденье.

– Оставлю здесь. Если их будет много, не поможет, а если мало – зря потрачу.

– Вадим…

– Надеюсь, я быстро.

Он решительно вышел из «волги», по привычке не хлопая дверью, и направился к хорошо просматриваемому зданию библиотеки – трёхэтажное белое строение с крыльцом, увенчанным колоннами в греческом стиле. На фасаде крыше было написано «БИБЛИОТЕКА». Лаконично. Здание выглядело более приветливым, нежели угрожающим, поэтому он немного успокоился.

«Почему именно библиотека? – подумал Вадим и сам же ответил на свой вопрос. – Здесь вряд ли будет много людей. И это – его гарантия безопасности тоже. Потому что даже будь у меня револьвер – не начал бы я стрелять в него здесь? Не начал бы. Значит, просто поговорим. Надо что-то такое сказать, убедиться в сохранности моей девочки. Да и вообще…»

Он перебежал малолюдную дорогу (что-то это смутно ему напомнило) в неположенном месте и быстренько прошлёпал по крыльцу к резным высоким дверям библиотеки. Выглядели они настолько эпично и величественно, что, казалось, в них вложили половину бюджета Свазиленда. Но эта мысль промелькнула у него, и он потянул за позолоченную ручку дверь, обратив внимание, как же дрожит его рука.