Нереальная дружба

Тем временем вереница всадников уже сворачивала с Виндзорской дороги к другой, ведущей к столице. Взгляд Ирены устремился к горизонту, и в этот миг с её губ исчезла улыбка, маленький ротик приоткрылся, а в глазах отразилось удивление. В нескольких милях впереди сразу за старым городком возвышался Виндзорский замок[12 - Летняя загородная королевская резиденция.], который с опушки леса был виден как на ладони. И сейчас самая яркая и низкая звезда почти скрылась за его главной башней. «Значит, скоро полночь!» – промелькнула в голове девушки отчаянная мысль.

– Джон, Рональд, Рип, – быстро проговорила она, – мне срочно необходимо ехать в другую сторону. Нам больше не по пути.

– Как? Вы разве не в Лондоне живёте? – удивлённо приподнял брови Райт и насторожился.

Сердце снова предательски ёкнуло. «Что-то здесь не так…» – подумал мужчина.

– М-м-м… Не совсем, – не сразу ответила Ирена, поправив играющую на ветру прядь светлых волос. – Кроме того, я опаздываю… И ничего больше не спрашивайте у меня, пожалуйста! Скажите, когда и как я смогу вернуть вам коня?

– Да что Вы! – возразил Джон. – Оставьте его себе. Отличный скакун – не пожалеете.

– Хорошо, спасибо. А теперь – мне пора! – ответила девушка, натянула повод и заставила жеребца развернуться в сторону Виндзора. – До свидания!

Конь сорвался с места.

– До свидания! – только и успели ответить мужчины.

– Надеюсь, ещё увидимся… Ирена… – задумчиво добавил Джон, прищурившись ей вослед. – Странная девушка.

Но блондинка уже не слышала его, так же не слышали лесные друзья тихой фразы всадницы: «Это не Буран, конечно, но думаю, он домчит меня вовремя!»

Конь скакал галопом. Едва покинув спасителей, девушка на ходу перекинула правую ногу через седло, чтобы более уверенно держаться на коне. Уже через четверть часа Ирена остановилась под стенами королевского замка в Виндзоре. Естественно, ворота были крепко-накрепко заперты и воины с непроницаемыми лицами стояли в карауле.

Девушка верхом спустилась в овражек под западной крепостной стеной со стороны Темзы, где между кустами был спрятан тайный ход в подземный туннель, ведущий на задний двор, к новым конюшням.

Сначала Ирена медленно продвигалась по туннелю в полной темноте, но вскоре на стенах стали изредка появляться факелы, скромно освещавшие каменные своды. Размеры тайного хода были внушительными – ясно, что его вырыли специально для того, чтобы передвигаться верхом, и тщательно за ним следили, очищая от мусора и меняя факелы.

Выехав на двор между конюшнями и королевской псарней, девушка остановила скакуна возле маленького подъезда и, подвязав юбку, осторожно поднялась на седло. Жеребец, не ожидавший ничего подобного, сделал шаг, Ирена пошатнулась и, ухватившись одной рукой за стену, а второй приласкав животное, шепнула: «Тише, милый! Стой на месте».

Конь неожиданно послушался и встал, как вкопанный.

Девушка забралась на крышу подъезда – козырёк был низко расположен, и это не составило ей большого труда. Здесь лежал ряд приготовленных круглых камешков. Ирена взяла один из них и кинула в окно напротив, расположенное в здании королевской конюшни. Практически сразу же за стеклом появился огонёк свечи. Блондинка спряталась в тени крыши, через несколько секунд на пороге, бормоча что-то себе под нос, появился младший конюх Брюс Вильямс. «Ну, и откуда ты, дружок?» – потрепав коня по гриве, спросил мужчина и, взяв его под уздцы, увёл скакуна в денник[13 - Стойло.].

Ирена улыбнулась. В стене строения лестницей торчали камни, поэтому блондинка легко, словно кошка, взобралась по ним на крышу. Если бы кто-то её видел в этот момент, то сделал бы заключение, что она с лёгкостью проделывает такой трюк каждый день.

Оказавшись наверху, девушка, скрываемая тенью зубчатых сводов, прошла до левого края узкой крыши, где к зданию примыкал восточный корпус замка.

Ступив на широкий карниз между этажами и держась за обвивающий стену плющ, Ирена пробралась до ближайшего балкона. Только здесь она одёрнула юбку и снова бросила взгляд на звезду, которая уже коснулась башенной крыши. Привычным, но грациозным движением откинув волосы за плечи, девушка вошла в открытую дверь.

Широкая комната дышала ароматами свежесрезанных роз. Почти посередине её виднелись очертания светлой софы, за которой угадывался небольшой чайный столик. Овальное зеркало с банкеткой красовались возле пустого камина, прикрытого золочёной ширмой. Тяжёлая дверь напротив балкона вела в коридор, а занавески слева скрывали вход в кабинет и уборную. Справа от балкона темнела ещё одна дубовая дверь, в которую полуночница и юркнула без промедления.

Очутившись в просторной продолговатой спальне, оформленной в холодных тонах, девушка сразу скинула туфли. Напротив двери стояла большая кровать красного дерева с голубым бархатным балдахином. Её расположение было необычным: постель широким краем прилегала к стене так, что забраться в неё можно было лишь с одной стороны. Возле кровати, как и полагается, разместились туалетный столик, канделябр с двумя зажжёнными свечами и огромное кожаное кресло.

Ирена опустила указательный и большой пальцы за корсаж, мгновение спустя вынула из тайника в лифе золотой перстень и аккуратно положила его на столешницу у зеркала. Гулкий стук от прикосновения золота к дереву эхом раздался по комнате. В неясном свете канделябра было невозможно разобрать, что за эмблема изображена на печатке.

Справа от двери, в которую вошла девушка, был встроен камин, а рядом с ним стояли две кожаных банкетки в тон большому креслу. Стрельчатое окно в узкой стене оказалось наполовину занавешено голубым тюлем. Такой же тюль обрамлял и двери: ту, что вела в соседнее помещение с балконом, и другую, прорубленную во второй узкой стене, выйдя в которую можно было оказаться в тёмной гардеробной комнате, больше похожей на просторный коридор. Там же пряталась потайная дверь, ведущая к чёрной лестнице.

По обе стороны от входа в гардеробную висели два портрета молодой белокурой женщины, в чертах которой легко угадывалось некоторое сходство с Иреной, но дама была значительно красивее, а платье её украшали французские лилии. В левом углу возле двери стоял ещё один канделябр, на котором горело пять свечей. На полу спальни лежал мягкий персидский ковёр неброской холодной расцветки, в длинном ворсе которого буквально утопала маленькая ножка Ирены. И хотя комната не отличалась богатым убранством, в каждой мелочи и детали интерьера чувствовался тонкий вкус хозяйки.

Девушка переоделась в батистовую ночную рубашку, ловко справившись со шнуровкой на лифе, и расчёсывала волосы черепаховым гребнем. Она стояла напротив окна и смотрела в парк, зная, что в это время к шпилю Круглой башни медленно подползала голубая звезда.

В спальню вошла черноволосая девица плотного телосложения в смятом атласном пеньюаре. По её лицу было видно, что брюнетка не ложилась спать. Внимательные карие глаза её осмотрели полуночницу.

– Наконец-то Вы вернулись, миледи! – прозвучал низкий голос вошедшей.

– Да, вернулась, Эйда. Всё хорошо, – ответила Ирена, но поняла по взгляду камеристки, что не смогла её в этом убедить. – Я вижу, ты не ложилась ещё?

– Разумеется, – повела плечом девица и спросила: – Вам помочь? Может, поужинаете?

– Нет, ничего не нужно. Я очень устала и просто хочу спать.

– Тогда спокойной ночи, мидели.

– Спокойной ночи, Эйда.

Когда брюнетка потушила свечи и скрылась в проёме дверей, Ирена подошла к туалетному столику, чтобы положить рядом с перстнем свою жемчужную заколку, но передумала и, юркнув в постель, спрятала украшение под подушку.

Едва голубая звезда оказалась словно нанизанной на шпиль старой круглой башни, большие королевские часы пробили полночь.

Над Эшерским лесом, где располагался лагерь «Лесных рыцарей», собрались тучи. Джон Райт вышел из шалаша и стал смотреть на небо. К нему приблизился делавший обход молодой джентри Питер Гаабс из четвёртого, дежурного сегодня звена.

– Что, не спится, командир?

– Нет… – тихо отозвался Красный Джон.

– Сегодня мы отлично поработали!

– Да-а-а-а, это точно, – глядя на затягивающееся тучами небо, промолвил Райт.

– Знаешь, утром нужно ещё «чёрных» в порт увозить, а ваше звено остаётся дежурить. Тебе заступать в караул в шесть часов. Забыл? Лучше иди и выспись.

– Нет, я не забыл, Пит. Просто спать почему-то совсем не хочется.

Командир сделал шаг вперёд, кивнул Гаабсу и направился в ту сторону полянки, где стояла наскоро сколоченная клетка с запертыми в ней разбойниками. Рядом горел костёр, возле которого сидел повар лесного отряда Бенджамин Виллис по прозвищу Дядюшка – тридцативосьмилетний полноватый мужчина с коротко стриженными уже почти полностью седыми волосами – и что-то варил.

– Ну как, Бенни?

– Сидят, – оглянувшись на разбойников, ответил Бенджамин. – Вот только тучи собрались, глядишь, и дождь пойдёт. Ещё подмочит крылышки Кеннеди и его собакам.

– Ничего, – ответил Райт. – В плащ завернётся…

С этими словами командир «красных» подошёл к прутьям клетки и произнёс, глядя в глаза атамана:

– Ну вот и всё, Джон… Кончилось твоё веселье.

– Да? – ехидно огрызнулся бандит и приблизился к прутьям с другой стороны. – Ты уверен, что выиграл? Но я ведь жив, Джонни, и я отомщу!

Чёрные угольки во взоре разбойника нехорошо сверкнули.