Естественный отбор

Мало кто из девушек в замке выходил из своих покоев в это время – все готовились. Каждая надеялась уже на первом балу поразить сердце наследника. Время до начала бала пролетело незаметно. Мили в ужасе осознавала, что не успевает. Не так лежали складки на платье, отлетел камушек у туфельки, подозрительно шатался приклеенный ноготь, и вообще. Поиски недостатков продолжались до тех пор, пока к ней в комнаты не зашла уже полностью готовая Танайя.

– Мира! Какая же ты красивая, – восхищённо выдохнула она, –да если бы я не была уверена в своём женихе, то ни за что не пустила бы его на бал! Сегодня ты вдребезги разобьёшь все мужские сердца! Ничего не бойся, спрячь свой страх за железной дверцей, и вперёд! Никакие ухищрения соперниц не смогут затмить твоей красоты! Желаю тебе удачи! – подбодрив Миралиту таким образом, подруга упорхнула.

Девушка несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула и вышла из комнаты. Она шла по широким, ярко освещённым коридорам, высоко подняв голову. Всё больше гостей встречались на пути, мужчины в восхищении поворачивали головы вслед, а женщины преувеличенно безразлично отворачивались. Миралита на несколько мгновений замерла на краю роскошной парадной лестницы, ведущей в холл перед бальным залом. На каждой ступени замерли ливрейные лакеи, внизу уже бурлило яркое море гостей. Ред, наверное, уже находился среди них. Отточено-изящным движением приподняв юбки, Мили начала спускаться. Она уже почти достигла холла, когда краем глаза заметила, как слегка шевельнулся один из лакеев, а потом споткнулась о металлический стержень, удерживающий дорожку на ступенях и, запутавшись в юбках, полетела вниз.

Перед тем, как Мили накрыло её же юбками, девушка успела заметить, как разноцветная толпа внизу в едином порыве колыхнулась в её сторону. Потом она почувствовала, как кто-то поймал её. Открывать глаза было откровенно страшно и стыдно. Вот теперь её заметили все. Такого провального появления на свой первый бал ещё не совершал никто. В душе теплилась надежда, что по заведённой традиции его высочество ещё не появился. Можно будет найти Редвига и попросить его поскорее уехать из замка наследника. Из общего гула до её слуха проникли слова:

– Прекрасная незнакомка, вы в порядке?

– Да, спасибо, я смогу идти сама, пожалуйста, поставьте меня на ноги, – по-прежнему не открывая глаз и сгорая от стыда, пролепетала Мили.

– Что вы, как можно! Это в моём замке с вами произошёл этот досадный казус, и я несу ответственность за состояние гостей, а уж тем более, таких прекрасных гостий на его территории, – незнакомец ловким движением поправил многочисленные юбки и куда-то понёс свою ношу.

– Пожалуйста, отпустите меня, – вяло сопротивляясь, повторила Мили, – на нас же все смотрят!

– Я заметил, – ухмыльнулся принц Дагон, – а ещё я заметил, что упали вы не по собственной вине, видимо, кто-то из ваших соперниц подкупил лакея, и он устроил это представление. Они хотели обратить моё внимание на вас? Что ж, им это удалось – я поражён и очарован.

Мягкий бархатный голос завораживал. Миралита несмело открыла глаза и утонула во взгляде льдисто-серых глаз. Вживую наследник был ещё красивее, чем на портретах. Хищный, чуть крючковатый нос являлся фамильной чертой королевской семьи, губы вызывали желание потрогать их, уж не мраморные ли они, так четки и тверды были их линии. От матери ему достались слегка выступающие скулы, которые только усиливали хищный облик мужчины. Волосы цвета тёмной платины были с изящной небрежностью собраны в замысловатую косицу. Вроде как коса и женский атрибут, но только не в случае с принцем. И Ред смел утверждать, что главное достоинство принца – будущая корона? Точно завидовал.

Меж тем Мили заметила, что его высочество идёт по живому коридору, образованному из склонённых в низких поклонах и реверансах подданных, и идёт он прямо к трону.

– Куда мы идём? – тихо шепнула она.

– Вы пострадали и по моей вине, а поэтому будете сегодня занимать моё место на этом стуле, – и принц усадил девушку на трон наследника. – Или вы хотите, чтобы вас осмотрел лекарь?

– Нет-нет, что вы, ваше высочество! Со мной всё в порядке. Только… немного стыдно.

– Стыдно должно быть тем, кто устроил вам это падение, и они ещё пожалеют! И, пожалуйста, для вас я просто Дагон.

– Миралита Роунхедж, – представилась в ответ девушка.

– Несносный Роун скрывал бесценное сокровище! – вёл наступление мужчина.

Пока они вели этот диалог, весь зал так и замер в поклонах. Дагон сделал знак, и собравшиеся начали распрямлять спины. Недалеко от трона Миралита заметила Кассиатию, от злобы её лицо покрылось некрасивыми красными пятнами. Самое время мило и дружески улыбнуться несостоявшейся подруге, что девушка и сделала.

– Принести вам сок или вина? – галантно спросил его высочество.

– Ну что вы, ваше… – встрепенулась Мили, но заметив предупреждающую улыбку, поправилась, – простите, Дагон. Я сама смогу дойти до столов с напитками.

– Считайте это моим капризом, сегодня я собираюсь развлечься, – услышала девушка от удаляющегося наследника.

Что значит развлечься? – задумалась она.

– Мили, всё получилось так, как ты хотела – наследник не оставил твоё появление незамеченным, – к трону подошёл Редвиг.

– Всё смеёшься, – осадила его девушка.

– Нет, сестрёнка, сейчас я не смеюсь, будь очень осторожна с Дагоном. Да, он безумно красив и очарователен, именно поэтому за ним тянется очень длинный шлейф разбитых женских сердец и судеб. Я не хочу, чтобы ты пополнила ряды этих несчастных. Прошу тебя, не верь всему, что он говорит. Помни, у тебя есть я, и сейчас я для тебя и мама, и папа, и подушка для девичьих признаний.

– Роун, как ты мог так долго скрывать от королевского двора такое сокровище? – обратился к Редвигу подошедший принц, следом за ним шёл лакей с подносом с разнообразными напитками.

Ред небрежно взял два бокала, один из них – с соком – он протянул сестре, а другой – с игристым вином – пригубил сам.

– От тебя и скрывалнахально ответил Редвиг.

– Ну ты и наглец, Роун, – попытался возмутиться его высочество, – и за что только я тебя терплю?

– За то, что я всегда говорю правду. Я и сейчас предупреждаю тебя – моя сестра неприкосновенна.

– Ну что ты, как можно? – округлил глаза Дагон.

– Я сказал, а ты услышал.

– Давай прекратим эту перепалку и займёмся тем, для чего пришли, – и принц дал знак музыкантам.

Полилась медленная музыка.

– Леди, вы осчастливите меня первым танцем? – его высочество галантно протянул руку.

Миралита с замиранием сердца пошла на свой первый «взрослый» танец.

Танцевал принц просто волшебно. Девушке казалось, что её ноги не касаются пола, и в зале никого нет, кроме них двоих. Лёгкие касания пальчиков, поворот, полупоклон партнёров, расхождение и опять сближение – обычный чопорный ридобль, но, сколько страсти смог вложить в него Дагон! Когда музыка смолкла, Мили показалось вполне естественным, что они остались в паре и на второй танец. Стоит отметить, что, согласно традиции, каждый последующий танец был смелее предыдущего. И самый откровенный – трайса – завершал бал. Далеко не каждая девушка осмеливалась на него. Обычно на трайсу выходили только самые близкие пары – супруги, помолвленные жених и невеста, либо же те, кто желали заявить о начале серьёзных отношений.

Когда стихли последние аккорды, и наступила небольшая передышка, Миралита смогла очнуться от наваждения и возразить его высочеству, что более трёх танцев с одним партнёром, а тем более, подряд, не может позволить себе ни одна приличная девушка.

– Как гарант соблюдения приличий в этом замке, с сожалением подчиняюсь их требованиям, – нарочито печально произнёс Дагон. – Но последний танец мой! Возражения не принимаются!

Сердце Мили на миг остановилось, а потом застучало с неимоверной силой. Её пригласил на трайсу сам принц! Это значит, что…

– Ваше высочество, вы поступаете нечестно по отношению к другим мужчинам, – прервал их уединение Редвиг. – Единолично присвоили себе первую красавицу этого замка. На правах брата и опекуна юной леди, я похищаю её на следующий танец!

– Подчиняюсь вашим законным требованиям, – ухмыльнулся Дагон и, поцеловав кончики пальчиков девушки, передал её другу.

Оказывается, танцевать с Редом на настоящем балу, это совсем не то, что дома в учебном зале. И музыка звучит по-другому, и свет падает не так, и шелест юбок других девушек придаёт особое очарование танцу. И Ред, он же совсем другой! Не язвит в своей обычной манере, а восхищённо смотрит в глаза и молчит. Мили не выдержала первой.

– Почему ты на меня так смотришь?

– Как? – голос брата отдавал хрипотцой.

– Как будто я не твоя маленькая Мили, а таинственная незнакомка.

– Ты всегда будешь моей маленькой Мили. А то, что ты и вправду красавица, да ещё с такими замечательными ногтями, я заметил только сейчас, – непринуждённо рассмеялся Редвиг, и очарование момента пропало.

– Всё равно ты не сможешь испортить мой первый бал! – девушка втайне от всех показала брату язык.

– Ой, как некрасиво! Дагону ты тоже показывала язык? – перед Миралитой был её прежний братец – легкомысленный и язвительный.

– У нас с ним всё серьёзно, принц даже пригласил меня на трайсу, – заявила Мили.