Давай поспорим, дракон?

– Я слышала, вы собираетесь устраивать императорский отбор… – чуть кашлянула я, понимая, что Леонора вряд ли собирается мне хоть в чем-то помогать.

Мужчина на миг оторвался от разговора с моей “матушкой” и бросил на меня довольно скучающий взгляд.

– Да. Собираюсь. Надеюсь, что сумею выбрать подходящую королеву для всего Теоридана.

Он вновь повернулся к Леоноре, а я лишь досадливо закусила губу. Ну уж нет! Я так просто не сдамся. Не для того я столько всего испробовала, лишь бы вернуть родителей и брата! Не для того пролила столько слез… Я не сдамся.

– Простите меня великодушно, Ваше Императорское Величество… Но не могли бы вы уделить мне пару минут вашего драгоценного времени?

Мой голосок звучал ангельски, но все равно вызвал раздражение у дракона. Он развернулся ко мне так резко, что со стола слетел бокал и разбился вдребезги.

– К счастью! – невозмутимо прокомментировала я. – Так можно с вами поговорить?

– Это столь необходимо? Ваша матушка не против?

Я посмотрела на Леонору. Та вздохнула и качнула головой.

– Я не против. Думаю, моя глупышка-дочь хочет попросить вас об одолжении взять ее на отбор. Но вы же видите, что это невозможно…

Вот ведь, старая карга!

– Отбор… Вы поэтому спрашивали о нем? Хотите попасть в список участниц? Ваша матушка права, думаю, для рода Ансвальд это невозможно. Увы.

Я сделала глубокий вдох. Я смогу это сделать. Смогу его уговорить.

– И все же, уделите мне время.

Взгляд у императора заблестел интересом. Похоже, мне удалось его удивить. Главное, чтобы успех не был кратковременным. Иначе все пропало. Тогда уже ничто не поможет моей семье.

– Можете нас оставить ненадолго? – обратился он к Леоноре и Дженкинсу.

Те беспрекословно подчинились и покинули столовую. Мы с императором остались одни. Мужчина сидел напротив меня, наши взгляды встретились, и в моей груди словно взорвался электрический шар. Слишком сильные эмоции! Но этого же не может быть? Я же вижу этого человека впервые.

– У вас есть какие-то доводы, способные меня убедить в том, чтобы я принял вас на свой отбор?

Холодный голос дракона подействовал на меня отрезвляюще и я, собравшись с мыслями, вступила в бой.

– Мне очень нужен этот отбор!

– Всем девушкам Теоридана он нужен, леди Пелагея. Вы ничем не отличаетесь от них. Так почему же именно вас я должен пригласить, а более достойным отказать?

Думай! Думай, Полька! Что во мне есть такого, что заставит этого драконищу измениь свое мнение?

Времени на размышления было мало, поэтому я выпалила первое, что пришло в голову.

– Я очень упрямая.

– Не самое лучшее качество для будущей императрицы.

Я усмехнулась. Вот же ж зараза с камнем вместо сердца.

–Вы правда считаете, что девушка из глуши, с сомнительной родовитостью и без средств к существованию обязана проиграть напыщенным светским львицам?

– А нет?

– Я могу доказать вам, Ваше Императорское Величество Патрик Райгахарр де Лактур, – я чуть не подавилась его всеми титулами, но продолжила. – Даже больше… Я готова поспорить с вами!

Глава 3

– Поспорить? – усмехнулся мужчина. – Думаете, что действительно сумеете мне что-то доказать на отборе? Что такого в вас, чего нет в остальных?

– Вы просто боитесь! – усмехнулась я, упрямо глядя прямо в глаза дракону.

Мужчина приподнял бровь.

– Боюсь? Обвинить в страхе императора слишком рискованный шаг, милая леди. Надеюсь, что вы понимаете это.

– Даже если вы император, вы такой же человек, как и все мы. Просто на вас лежит тяжесть долга, и вы родились с золотой ложкой во рту. Но именно поэтому вы и боитесь потерять свой статус. Вдруг какая-то девчонка из захолустья докажет всем, что она тоже достойна чего-то большего? Что в этом мире случаются чудеса, и не всегда все решают богатство и слава.

Император Патрик был довольно серьезным, но я заметила, как в уголках его глаз появились морщинки. Он что, смеялся? Или это какие-то другие эмоции бушуют внутри него, но он изо всех сил старается их не показывать?

Мужчина молчал, а я не знала, стоит ли продолжать свой монолог дальше. Вместо этого я невольно любовалась им, как бы глупо это не было. Меня вновь и вновь манили его темные гипнотические глаза, которые так хорошо сочетались с оливковой кожей и короткими волосами цвета орехового дерева.

Наконец, император прервал молчание.

– Хотите, чтобы я дал вам шанс?

Я кивнула.

– Думаю, это было бы честно по отношению ко всем тем девушкам, которых обычно не приглашают на подобные мероприятия из-за таких неблагоприятных обстоятельств, как отсутствие средств.

– И вы точно уверены, что готовы побороться в этом споре? Давайте заключим сделку, леди Пелагея. Мне будет интересно посмотреть, как вы проигрываете.

– И каковы же условия этой сделки?

– Я приглашаю вас на отбор. Вы станете официально одной из моих невест. Вот только… Выживите ли вы там? Если сумеете дойти до финала, где останется всего три участницы, я исполню любое ваше желание. Если же нет… – взгляд мужчины загорелся странным огнем. – Тогда вы выйдете замуж за того, кто вас не достоин. Вернее, не достоин вашего статуса. Скажем, за матроса. Или за поваренка. Кандидатуру я вам потом озвучу.

Вот значит как? Решил бить моей же картой? Думает, что сможет меня таким образом отговорить?

– Думаю, что если это будет хороший человек, то мне не о чем будет горевать в случае проигрыша. Так что я согласна, Ваше Императорское Величество.

Император усмехнулся, протягивая мне руку.

– Что ж, тогда пожмем руки друг друга. И заключим магический спор.

В момент, когда наши ладони соединились, тело словно окатило волной жара. Следом за этим рядом с нами вспыхнула яркая вспышка.

– СДЕЛКА ЗАКЛЮЧЕНА! – громыхнуло в воздухе, а я немного испугалась. Все же, я никогда прежде не встречалась с магией.