Давай поспорим, дракон?

Однако, мужчина понял мой испуганный взгляд по-своему.

– Уже не отказаться, увы!

Я мягко улыбнулась.

– Что вы? Я и не собираюсь! Я очень благодарна вам, Ваше Императорское Величество. Спасибо за шанс. Реально выручили.

Патрик заломил бровь.

– Реально выручил?

Я прикусила язык. Надо же! Чуть не прокололась!

– У нас… Так в деревне все говорят. Особенности захолустья, знаете ли…

Мужчина покачал головой. На этом наш разговор был окончен.

***

Конечно же, я праздновала пусть маленькую, но победу! Обещание Императора было подкреплено магической клятвой, а значит, мне не обязательно выигрывать отбор и выходить за этого мужчину замуж, достаточно просто попасть в число финалисток, и затем в качестве желания потребовать Лепесток Света.

Однако, я понимала, что на самом деле все будет не так легко и просто, как бы мне этого не хотелось. Неприятности начались уже через два дня, когда к воротам старенького особняка Ансвальдов подъехала карета с императорским вензелем, запряженная четверкой гнедых лошадей.

Император полностью обеспечивал участниц отбора всем необходимым, и доставка девушек в его резиденцию входила в комплекс оказываемых короной услуг. Минус был в том, что стоило мне, распрощавшись с довольно кислой Леонорой Ансвальд, сесть в карету, как на меня тут же уставились две пары презрительных взглядов.

– Ансвальды?! Это кто вообще? – фыркнула рыжеволосая девушка, стоило мне представиться, сев в карету.

– Мелинда, просто не обращай на нее внимания… – заметила другая, брюнетка, рядом с которой я села. – Не понимаю, почему император Патрик вообще пригласил эту замухрышку.

Я шумно втянула носом воздух. О времена! О нравы! Эти две зазнайки, которые, судя по всему, были тоже участницами отбора, явно ничего не слышали про равенство и братство. Но они хотя бы могли попытаться изобразить вежливость. Все же, меня пригласили на отбор как невесту, а не как уборщицу туалетов.

– Позвольте узнать, а вы из каких родов-сословий, раз такие высокомерные? – хмыкнула я.

Рыжеволосая поморщилась.

– Она еще и хамка! Надеюсь, что это просто потому, что ты не знаешь, кто мы. Я – графиня Мелинда Нейс Барренская, а это – леди Виолетта Гродерикс, дочь главного казначея Теоридана.

Я усмехнулась.

– Все равно, кем бы вы ни были, на отборе у императора все равны. И только ему судить о том, кто и чего достоин, – заметила я.

– Ты вылетишь сразу же, не переживай… – прошипела рыжеволосая, наклонившись ко мне.

– Это мы еще посмотрим!

Карета тем временем медленно катила вдаль по дороге. Со мной девушки предпочитали не общаться, но это было и к лучшему. Я сосредоточилась на том, что думала над странным поведением настоящей Пелагеи и ее бабушки. Не спроста они так обрадовались моему появлению… Зачем им в мой мир?

Невольно подумала о том, что, возможно, и те похитители моих родных тоже родом отсюда, но почему-то не могут вернуться и добыть артефакт сами? Поэтому и воспользовались таким вот методом? Но тогда, почему именно я? Наняли бы профессиональную актрису, и вуаля, артефакт у них в кармане…

Мысли перескочили на то, что Вардан Нурсофедович вроде бы обещал быть на связи. Его бутылочки с зельями я переложила в саквояж, который взяла с собой. Кроме самых необходимых вещей я не стала ничего брать, так как на отборе все обещали предоставить… Да и не было у меня ничего, если уж быть откровенной.

Карета остановилась так резко, что я едва не налетела на Мелинду. Та заорала так, что у меня уши заложило.

– Это разбойники! Я знаю, это они! Сейчас нас ограбят, а потом… –  взволнованно начала она, но договорить не успела.

Дверь кареты резко распахнулась.

– Ну что, цыпочки? Едете в столицу блистать своими хорошенькими личиками перед императором Патриком?

Толстая сальная рожа протиснулась в карету, а я поняла, что сейчас заору не хуже Мелинды. И все же, я взяла себя в руки.

– Нет. Вы ошиблись, – совершенно равнодушным тоном сказала я.

На лице у разбойника появилось выраженное недоумение.

– В смысле?!

– В прямом. Невесты за нами едут. А мы –  служанки. Разве не видите в каком я платье? Разве благородная леди может так выглядеть? Тем более невеста императора.

– Ыыэ… А чего эти две расфуфыренные?

Мужчина кивнул на Мелинду и Виолетту, замерших, словно бессловесные статуи.

– Так они тоже того, ну служанки. Просто платья эти им их хозяйки дали поносить. Знаете же, все участницы отбора выделываются, как могут! Вот и хвастаются слугами даже. Скажите, девчонки?

Первая отмерзла Виолетта.

– Д-дыа…

– Служанки мы! Точно! –  повторила Мелинда.

Разбойник разочарованно и совсем горько вздохнул.

– Ну воооот… Зря только столько ждали… У этих, небось, с собой и украшений-то нет, и денег…

Тут в карету протиснулась еще одна разбойничья голова.

– Как нету?! А это что?

Мужик кивнул на сапфировое ожерелье на груди у Мелинды.

– Подделка! –  усмехнулась я. – Вообще стекляшка. Но зато как выглядит!

– Я заказывала ее в лавочке у Фиггире, знаете, тот, про которого недавно скандал был, что он ювелирные изделия подделывает… –  добавила рыжеволосая.

– Да, похоже подделка. У меня на такие вещи нюх! –  почесал небритую голову второй разбойник. –  Чего делать-то будем?

– Карету с невестами ждать, что же еще!