Арнольд и Грегор

– Ладно, вы меня переиграли, – рявкнул Венс. – И это совершенно законно, я проверил. Умно придумано, сэр, очень умно. Высылаю буксир, чтобы забрать животных.

– Но неустойки…

– Разумеется, я не могу требовать их выплаты. – И Венс дал отбой.

Грегор уставился на рацию. Умно придумано? Что еще выкинул Арнольд? Он вызвал офис.

– Секретарь мистера Арнольда слушает, – ответил девичий голосок. – У мистера Арнольда сегодня выходной.

– Выходной? Секретарь? Вы говорите про Арнольда из «ААА»? Я попал не на того Арнольда, да?

– Нет, сэр, это офис мистера Арнольда, «Орбитальные склады ААА». Хотите разместить груз? Наш первоклассный склад находится в системе Вермойн, на орбите Вермойна-два. Мы принимаем на хранение товары, предназначенные для планет с малой, средней и большой силой тяжести. Наш сотрудник мистер Грегор лично позаботится о сохранности вашего груза. А наши расценки вас приятно удивят.

Так вот что придумал Арнольд – он превратил корабль в склад! На бумаге, конечно. А по условиям договора они имели право создать собственный склад. Умно!

Вот только Арнольд никогда не умел остановиться вовремя. Теперь он решил попробовать себя в складском бизнесе.

– Что вы сказали, сэр?

– Я сказал, вызывает склад. У меня сообщение для мистера Арнольда.

– Да, сэр?

– Передайте мистеру Арнольду, чтобы отменил все заказы, – мрачно сказал Грегор. – Его склад на всех парах летит домой.

Призрак-5

– А теперь он читает нашу вывеску, – сказал Грегор, прильнув вытянутым костистым лицом к глазку офисной двери.

– Дай посмотреть! – попросил Арнольд.

Грегор оттолкнул его:

– Собирается постучать… нет, передумал! Уходит.

Арнольд вернулся за стол – раскладывать очередной пасьянс. Грегор остался у двери.

Глазок они сделали просто от скуки через три месяца после того, как организовали на двоих фирму и сняли офис. Все это время у предприятия под названием «ААА: авторское ассоциированное агентство по очистке планет» не было других дел, кроме как значиться в первых строчках телефонных справочников. Очистка планет – ремесло старое, почтенное, и весь рынок давно поделен между двумя крупными компаниями. Свежеиспеченной фирмочке, основанной двумя молодыми людьми с грандиозными замыслами и грудой купленного в долг оборудования, ничего не светило.

– Он возвращается, – сказал Грегор. – Так, быстро делаем важный и занятой вид.

Арнольд смахнул карты в ящик стола и как раз успел застегнуть лабораторный халат, когда раздался стук в дверь.

Посетитель оказался лысым коротышкой с утомленным лицом. Он уставился на Арнольда и Грегора с сомнением:

– Вы занимаетесь очисткой планет?

– Совершенно верно, сэр, – подтвердил Грегор, отодвигая пачку бумаг, и пожал потную руку коротышки. – Я Ричард Грегор, а это мой компаньон доктор Фрэнк Арнольд.

Арнольд, очень солидно выглядевший в белом халате и очках в роговой оправе, рассеянно кивнул и снова погрузился в изучение ряда старых пробирок с засохшими остатками реактивов.

– Прошу, садитесь, мистер…

– Фернграум.

– Мистер Фернграум. Мы готовы помочь вам с любыми затруднениями. Сдерживание флоры и фауны, дегазация атмосферы, очистка питьевой воды, стерилизация почвы, испытания на устойчивость, контроль извержений и землетрясений – все, что нужно, чтобы сделать планету пригодной для жизни.

Фернграум по-прежнему сомневался.

– Буду с вами откровенен, – наконец решился он. – У меня на руках проблемная планета.

Грегор с умным видом кивнул:

– Решать проблемы – наша профессия.

– Я частный агент по недвижимости, – сказал Фернграум. – Ну, знаете – купить планету, продать планету, там да сям – на жизнь и наберется. Обычно я торгую захудалыми мирками, а покупатели сами приводят их в порядок. Но несколько месяцев назад мне довелось приобрести по-настоящему первоклассную планету. Я увел ее прямо из-под носа у крупных игроков.

Посетитель с несчастным видом промокнул лоб.

– Это чудесный мирок, – продолжал он безо всякой радости в голосе. – Средняя температура – двадцать градусов, пейзаж гористый, но почва плодородная. Водопады, радуги и прочее. И никакой фауны.

– Звучит здорово, – заметил Грегор. – Микроорганизмы есть?

– Ничего опасного.

– Тогда в чем проблема?

Фернграум смутился:

– Возможно, вы слышали об этой планете. В государственных каталогах она значится как «Ар-джей-си-пять». Но все зовут ее «Призрак-пять».

Грегор вскинул бровь. «Призрак» – странное прозвище для планеты, но ему встречались и более причудливые. В конце концов, надо же как-то называть вновь открытые миры. В пределах доступности для космических кораблей насчитываются тысячи планетных систем, причем многие планеты необитаемы или могут стать необитаемыми. И людей с цивилизованных планет, готовых колонизировать эти миры, тоже хватает. Религиозные секты, оппозиционные движения, философские кружки или просто первопроходцы стремятся начать жизнь с чистого листа.

– Что-то я такой не припоминаю, – сказал Грегор.

Фернграум неловко заерзал на стуле:

– И чего я не послушал жену? Так нет же, захотел стать крупной рыбой! Заплатил за Призрак-пять в десять раз больше обычной моей цены, а теперь не могу его сбыть.

– Да что с ним не так-то? – спросил Грегор.

– Похоже, там водятся привидения! – в отчаянии выпалил Фернграум.

Он обследовал планету при помощи радаров, а потом сдал в аренду фермерам с Дижона-6. Первый отряд поселенцев из восьми человек высадился на планете, но не прошло и дня, как от них стали поступать сбивчивые сообщения о демонах, гулях, вампирах, динозаврах и прочей недружелюбной фауне.

Когда за поселенцами прибыл спасательный корабль, все они были мертвы. Вскрытие показало, что глубокие резаные раны и прочие отметины на трупах могли быть нанесены кем угодно, включая демонов, гулей, вампиров и динозавров, если таковые существуют.

Фернграума оштрафовали за некачественную очистку планеты. Фермеры разорвали договор аренды, но ему удалось сдать ее солнцепоклонникам с Опала-2.