Трехликая сторона

– Ты путаешь, – стражника в шлеме командирский тон товарища явно разозлил, и он решил встать на мою сторону. Исключительно из желания принизить зазнайку. – Кога никогда не выпустил бы ее за ворота в одиночестве, будь она ассасинской подстилкой.

Рой грустно покачал головой, демонстрируя свое глубокое разочарование.

– С чего ты взял, что ее отправил Кога, мой слабоумный друг? Эй, ты, – буркнул он мне, не обращая внимания на то, что собеседник его готовится взорваться от злости, – коли не врешь, иди к наместнику и проси письменного разрешения с его подписью.

– Хорошо, – спокойно отозвалась я.

Внутри все оборвалось. Я отвернулась. За спиной разразился бранью «слабоумный друг» Роя, и вскоре яростный монолог его сменился не менее яростным спором. Кто-то рассмеялся – наверное, то был третий стражник. На ватных ногах я побрела обратно к замку. Подделать подпись? Даже думать нечего, все равно неизвестно, как у рыцарей пишутся указы и как хорошо дежурные знают почерк своего наместника. Спрятаться у кого-нибудь из мещан? Я оглянулась, обводя тяжелым взором темную улицу выстроившихся шеренгой маленьких домов. Затем приблизилась и несмело постучалась в один. Низкая деревянная дверь отворилась с ощутимой задержкой. Из помещения дунул теплый воздух, потянуло ароматом свежеиспеченного хлеба. Хозяйка была одета в широкие джинсы и бесформенную черную кофту, до самых ее бровей опускалась раскосая волна густой челки. У нее был ровный нос, длинные, очень сухие на вид русые волосы и черно-карие глаза. Она показалась мне похожей на кого-то давно забытого: то ли на продавщицу мороженного, ларек которой располагался возле моего дома, то ли на актрису средних лет какой-нибудь малоизвестной комедии.

– Чем могу помочь?

– Я хотела бы… попросить, – сбивчиво пробормотала я. – Позвольте мне переночевать в вашем доме.

Женщина осмотрела меня, задержалась взглядом на серой униформе прислуги и твердо ответила:

– Боюсь, у нас нет свободного места.

– Я готова лежать на полу, хоть возле двери. Обещаю, что даже не зайду в вашу комнату. И не попрошу еды, – быстро добавила я, предположив, что женщина просто не желает делиться своими запасами.

– Девочка, – ее лицо приобрело суровое выражение, заставляя меня отшатнуться. – Я бы с удовольствием поменялась с тобой местами, но ты не предлагаешь мне ничего подобного. Твоя просьба – жалкий каприз, и мне наплевать, что именно тебя заставили делать. Ты живешь в замке, – грозное ударение упало на последнее слово, словно она считала замок не менее чем уголоком рая. – Живешь без особенных хлопот, скачешь из спальни одного милорда к другому, а когда кто-то из них требует чуточку большего, тащишься на улицу с видом бедняжки и обрекаешь семью глупых добряков, давших тебе приют, на казнь за укрывательство. Ни твой дрожащий голосок, ни большие умоляющие глазки не заставят меня изменить решение. Уходи.

Дверь резко захлопнулась перед моим носом. От растерянности и скоротечного завершения разговора я даже не успела огорчиться провалу. Пошла себе дальше, больше не пытаясь стучаться в дома, – нужно было еще по словам Хелейн догадаться, как сильно завидуют мещанки рыцарским служанкам. Искать у них помощи было опрометчивой затеей.

На улице становилось все холоднее, порывы ночного ветра набегали часто и беспощадно, заставляя меня ежиться и активно растирать руками собственные плечи. Я бродила в окрестностях замка, глуша желание войти в него и согреться скудными мыслями о том, что если мне удастся серьезно заболеть, Кога, возможно, временно оставит меня в покое, а уж там будет предпринята следующая попытка побега, и она-то сложится удачно. Бродила почти до самого утра, после чего, замерзшая и уставшая, вернулась в комнату служанок, чтобы взять-таки куртку. Там оказалась только маленькая Хелейн. Разбуженная моим появлением, она присела в кровати, посмотрела на меня заспанными глазами и охнула, обнаружив красное от слез и холода лицо.

– Ты в порядке?

– Нет, – просипела я простывшим голосом. – В этой проклятой крепости есть место, где можно спрятаться?

– Спрятаться? От кого?

– Есть или нет?!

– Ну… – обескураженная моей настойчивостью, Хелейн поерзала на месте и свесила с кровати свои тонкие белые ноги. На ее левой икре я заметила синяк, отчего почувствовала новый приступ отвращения: к безызвестному рыцарю, который его поставил, к глупой девчонке, считавшей это лучше жизни вне замка, и ко всему их омерзительному клану. – Наверное, если забраться в свободную камеру для заключенных, тебя никто не найдет там…

Заключенные. Алекс и Серж могли гнить за решеткой, а я даже не додумалась проверить темницу! Запястье Хелейн в мгновение ока очутилось в моих пальцах.

– Отведи меня. Сейчас.

Подвал с клетками из титановых прутьев не охранялся: рыцари нисколько не сомневались, что сбежать из запертых камер невозможно, а если вдруг чудо и случилось бы, выход из замка пролегал через парадные двери, которые стерегли стражники. Проводив меня, Хелейн предупредила, что попытка уклониться от своих обязанностей не закончится для меня ничем хорошим, и удалилась. Пленников в Хофогоне оказалось мало, и мужчины из их числа совершенно не походили на моих друзей. Пережив колкое разочарование, я добралась до конца слабо освещенного коридора, погасила последний факел и шмыгнула за дверь с разомкнутым замком. Притворила ее, затем забилась в дальний угол, укрылась шерстяной курткой и свернулась в позе эмбриона. Здесь было холоднее, чем в нашей комнате, но в разы теплее, чем на улице. Здесь безнадежность каждого заключенного сливалась с моей собственной – им не было дела до добровольно спустившейся в подвал Хофогона служанки, как и мне не было дела до того, почему они оказались за решеткой. Я сонно размышляла о новой попытке побега, которую рассчитывала осуществить уже завтра, ближе к вечеру, когда сменится стража. Однажды дежурные по неосторожности выпустят меня, а до тех пор я буду возвращаться сюда, в царство мрачного безмолвия. Лишь бы Кога не прочесывал замок в поисках непокорной служанки из Танатра, лишь бы позлился, да забыл о ее существовании.

Глава 6

Разумеется, все пошло не по плану. Я проспала буквально пару часов, как в камеру ворвались двое неизвестных в мешковатых одеяниях и выволокли меня из подвала. Были они рыцарями без кольчуги или стражниками, разобрать я не сумела. Другие заключенные проводили конвой с несопротивляющейся пленницей безразличными взглядами, кто-то даже не обернулся. Пока меня вели на суд к наместнику, я с тоской размышляла, что Хелейн сдала меня чересчур быстро, даже не попытавшись выгородить. Или не она? Вполне возможно, младшенькая из служанок, озадаченная моим странным поведением, просто поделилась им с Пенелопой, а уж она поспешила доложить драгоценное известие сиру Кога. Пенелопа никогда не упускала случая подмазаться к хозяевам.

– Ты будешь наказана. Очень строго наказана, Кира, – Кога встретил меня спокойно; обладая потрясающей выдержкой, он лишь наградил меня равнодушным взглядом, означающим, что я могу навсегда забыть о былых привилегиях и поблажках. – Я разберусь с тобой завтра. Сегодня ты будешь сидеть под замком. Верните ее в камеру.

Всего-то? Приободренная отсутствием приказа незамедлительно отрубить мне голову, я поклонилась, изображая глубокое раскаяние. Кога в очередной раз проявлял чудеса великодушия, и за одно лишь за это к нему можно было бы проникнуться симпатией. Если бы только не было вчерашнего дня.

– Все готово для встречи гостей? – наместник уже отвернулся, вновь обратив свою бороду в сторону двух рыцарей.

Неизвестные, вытащившие меня из подземелья, исчезли, уступив опекунство надо мной рыцарю с узкими треугольными усами. Он положил на мое плечо тяжелую руку в перчатке и кивнул в сторону выхода.

– Да, милорд. Они уже прибыли. Мы действительно заключим перемирие?

Я вслушивалась до последнего, пока меня вели прочь из зала. Перемирие в пограничной крепости Хофогон могло заключаться только с одним врагом, с тем, чьи земли располагались совсем рядом, – с кланом ассасинов. Буквально вчера Кога упоминал о нем, но я и не думала, что они приедут так быстро. Среди них могли оказаться принц Антей и Лись, или, на худой конец, Райлон и Крамир! Или даже Егор. Вдруг Варго отправил Егора сюда, чтобы он хотя бы мельком посмотрел на рыцарей? Оценил врага в спокойной, безопасной обстановке.

Яркий свет многочисленных свечей остался позади, в глаза ударил привычный полумрак каменного коридора. Спускаться в темницу было нельзя. Только не теперь, когда появился настоящий шанс спастись. Я принялась упираться перед лестницей.

– Сир Кога сгоряча велел вам запереть меня. Я нужна ему на банкете.

– Выдумывай, как же, – хмыкнул усатый рыцарь.

– Честное слово, переспросите у него!

Это был плохой аргумент, и Кога, если бы у него в самом деле переспросили, наверняка очень удивился бы, но сейчас я говорила все, что приходило в голову. Ноги мои упрямо отказывались прикладываться к ступеньке, делать этот новый шаг к заточению, и рыцарю приходилось всерьез бороться со мной, чтобы затащить на лестницу. Он опасался пускать в ход кулаки, зная, что я хожу в фаворитках у наместника, а потому неуклюжая возня наша тянулась и тянулась, и лишь спустя минуту ее прервал голос, донесшийся из другого конца коридора.

– Что происходит? Щидр, куда ты ведешь Киру?

Тяжело дыша, я обернулась. К нам приближалась Зендея – самая пожилая служанка и моя четвертая соседка по комнате. Овальное родимое пятно, пересекающее ее висок и скулу, надломилось на краю: она нахмурилась. Под ее грозным взглядом усатый рыцарь мгновенно присмирел.

– Сир Щидр, я бы попросил, – пробурчал он.

– Не дорос еще, – по-доброму осадила его Зендея. – Кира нужна мне, причем немедленно. Гости прибыли, а стол еще не накрыт.

– Сир Кога велел посадить ее под замок! – запротестовал Щидр.

– Я обязательно расскажу наместнику, кто испортил важнейшие переговоры и опозорил наш Лист перед главными конкурентами. Кога молодой, эмоциональный и пока плохо разбирается в ремесле правителя. Для большого приема требуется много слуг. Так что отдай Киру под мою ответственность и занимайся своими делами, а нам пора на кухню.

Зендея взяла меня под руку. В замке она держалась, точно леди, и даже острые на язык рыцарские жены относились к ней с подчеркнутым уважением. Я предполагала, что и она была чьей-то фавориткой, хотя лет ей было за тридцать пять и красавицей она не считалась. Сомневающийся Щидр удостоился ее благодарного кивка, но на нем не успокоился. Он решил проводить нас, и от его металлических шагов я порой вздрагивала, сильнее теснясь к Зендее, каждую секунду ожидая, что он изменит решение, вновь сожмет в тиски мое запястье и потащит в темницу. Лишь когда двери в кухню загородили его подозрительное лицо, мне удалось расслабиться.

– Спасибо, спасибо вам, спасибо, – едва не плача, пробормотала я, сжимая сухую руку Зендеи, затем два раза подряд чихнула. Ночевка в холодной камере давала о себе знать. – Чем мне отблагодарить вас?

– Прислушайся к моему совету, милая.

– Да?

Зендея близоруко прищурилась.

– Я знаю, почему ты пряталась от наместника. Это твоя ошибка, Кира. Может, роковая, но шанс еще есть. Хорошенько подумай над своими приоритетами. Тебе не удастся выйти сухой из воды, твоя обязанность – выйти хотя бы какой-нибудь, выплыть, пусть полностью мокрой и нахлебавшейся трясины. Я учила этому Хелейн, Пенелопу и Джорджию, и вот они живы и здоровы. В нашем замке больше нет служанок. Тебе понятно, почему? Кога – отнюдь не самый жестокий предводитель, который был у Хофогона. Он еще не растерял свое милосердие, которое неизменно покидает всех правителей, когда они властвуют дольше десяти Листопадов. Попроси у него вечером прощения, сделай все, что он велит. Купи себе немножко времени для жизни.

– Я…

– Ты наверняка принадлежала к знати ассасинов, раз по сей день никто не прикасался к тебе против твоей воли, – продолжила Зендея, не позволяя мне что-либо ответить. – Но теперь ты здесь, теперь ты – служанка, так что приучи себя к новым порядкам. Джорджия, мало соли!

Женщина очень быстро отвернулась, перевоплощаясь в шеф-повара. За время нашего разговора она даже успела что-то попробовать, и теперь взялась руководить мельтешащими по кухне Пенелопой и Джорджией.

– Зендея, – я поймала ее за руку. – Большое спасибо. Можно мне задать вам один вопрос?