Грёзы и чернила

Но чародей отошел на второй план, когда Лунар наткнулась на незнакомца у ограды лавки. И что-то в нем было не так.

Он выглядел очень странно – будто нетвердая рука неназванного автора вырезала человекоподобную фигуру из слоновой кости и забросила работу, утомившись. Никаких уникальных черт, вместо одежды ветхое тряпье, которое лишь при невнимательном взгляде можно было принять за мешковатую рубашку и рваные брюки. Лунар моргнула озадаченно – тонкая рубашка в конце ноября?

Существо пыталось пройти через кованую решетку ограды, игнорируя распахнутую настежь калитку в шаге от него. Механические движения рук, которыми оно пыталось раздвинуть прутья, хриплое дыхание, облаками вырывавшееся из узкой щели рта, и серые белки неподвижных глаз, – чудовищная пародия на человека. Смотришь на него, и кровь в жилах леденеет, обращаясь кристаллами льда.

И когда существо почуяло чужое присутствие и двинулось в ее сторону, скрючив грубые пальцы, Лунар мгновенно протрезвела. Отступила назад, в панике озираясь, но улица была пуста. Чудовище приближалось, двигаясь все быстрее, и Лунар, в отчаянной попытке сбежать, споткнулась о бордюр. Взвыла от боли в ушибленных коленях, и звук пронесся по переулку, придавая существу сил.

Оно рванулось вперед, высоко подкидывая колени, но тут за спиной мелодично звякнул колокольчик. Прогремел выстрел, оглушительный в плотной ночной тишине.

На секунду время замерло, а потом…

Потом чудовище грузно упало на колени, рассыпаясь пеплом. Сначала истаяли ноги, следом торс и руки. Последней превратилась в ничто голова, и в куче праха блеснуло под тусклым фонарем что-то круглое. Пуговица?

Саломея стояла на пороге лавки, держа в руках ружье. Приклад его был расписан серебром, и пули – Лунар догадалась по юркой молнии, пронзившей монстра, – тоже серебряные. Странно, она никогда не видела в лавке оружия, и вот оно, в руках у Верховной. И та держит его крепко и умело.

– Что это было? – язык едва ворочался от ужаса. Лунар перевела дух, оглядывая испачканные ладони. Сквозь пленку грязи уже проступала ее жидкая кровь цвета несозревшего персика. Стылый взгляд существа, так напоминающего человека, раскаленным клеймом был выжжен в памяти, и когда Лунар прикрывала глаза, его образ вставал перед мысленным взором.

Саломея поморщилась, перехватывая ружьё и оглядывая улицу – не появится ли еще один?

– Черновик, – по-старушечьи сварливо ответила ведьма, будто вспомнив свой истинный возраст. – Кто-то Старшей Школы балуется, но теперь мы уже не узнаем, кто именно.

Она в пару шагов оказалась рядом, туфли безжалостно втоптали в грязь то, что осталось от черновика. Под ее каблуком что-то с хрустом лопнуло, оборачиваясь перламутровой пудрой.

Она помогла Лунар подняться и устоять на дрожащих от испуга коленях, словно опасалась, что пожирательница снов вот-вот снова бухнется в лужу без сил.

– Неудачный денек, – ухмыльнулась Лунар невесело, вытирая кровь и грязь с ладоней о штаны. Хуже и быть не могло, глаза предательски защипало. Сколько еще неприятностей должно свалиться на ее голову, чтобы пришло что-нибудь хорошее?

Саломея ласково погладила ее по голове.

– Мне очень жаль, детка, – ее голос звучал нежно и тихо, полный непонятной тоски.

Казалось, ведьма говорила совсем не про “черновика”.

***

Встреча на Сливовой улице была назначена к часу, когда солнце подгнившим апельсином катилось бы к горизонту, но Лунар в особняк из красного кирпича тянуло с самого утра.

Проснулась она за полдень, от истошного визга соседской дрели, а потом металась по квартире, заламывая руки и не находя себе места. Иногда замирала у окна, глядя на двор, нарисованный в бурых и серых тонах, а в груди стучала похоронным колоколом странная нужда – бежать куда-то, как можно быстрее, пока не стало слишком поздно. Минуты тянулись, как жвачка, прилипшая к подошве, и когда пришло время, Лунар почти бегом неслась от метро, подгоняемая дурным предчувствием.

“Главное – не опоздать!” – думала и сама себе поражалась. Опоздать – куда?

Где-то на половине пути до дома Орфея накатила удушливая волна, пустой желудок пронзило раскаленной иглой. Лунар замутило, перед глазами все поплыло, а в луже отразилось ее бледное, с зеленым отливом лицо. Куртку пришлось расстегнуть – внутри пылал тяжелый огонь, от которого Лунар ощущала себя вялой и больной. И даже легкий мороз не давал ему угаснуть.

“Да что со мной не так?”

Она брела к Сливовой улице, с трудом передвигая ноги, и какая-то городская кикимора, попавшаяся навстречу, поспешила перейти дорогу. Еще и плюнула в след, выражая то ли свое пренебрежение, то ли затаенный страх.

Дом из красного кирпича при дневном свете выглядел иначе – не таким угрожающим и таинственным, как под покровом темноты. Лунар вползла на высокое крыльцо, переводя дыхание, и вздрогнула – уже знакомые виноградные лозы, нависающие над входной дверью, по-змеиному зашипели, потянувшись вперед.

– Давно ли у винограда растут шипы? – пробормотала она, слабо отмахиваясь от особенно нахальной ветки, которая так и норовила обернуться вокруг шеи. Визитная карточка Орфея, которая должна была обеспечить ей беспрепятственный вход в дом, как сквозь землю провалилась. Еще час назад лежала во внутреннем кармане, а теперь там ветер свистел, а пальцы загребали пустоту.

Над головой зеленые лозы переплетались между собой, как клубок гадюк, тянулись к Лунар, подрагивая от нетерпения. Шипы, видневшиеся между резными листьями, все росли и росли, пока не оказались размером с детскую ладошку.

В голове лихорадочно крутились обрывки мыслей: “сейчас меня растерзают” и “где же эта чертова визитка!”, а боль в животе, нудная и тянущая, стала острой и сводящей с ума. Да еще и жуткое ощущение, что за ней наблюдают, не отступало. Лунар вскинула глаза, следуя за предчувствием – на подоконнике за кованной решеткой светились два золотых глаза.

Острый шип царапнул подбородок, и Лунар в панике дернула за молнию кармана. Лозы нависли над ней зеленым облаком, готовые вот-вот сожрать, растерзать, стереть с лица земли.

Визитка нашлась в самый последний момент – юркие лозы уже обернулись вокруг ее рук и шеи, затягиваясь удавкой.

– Меня ждут! – выдохнула Лунар, вскидывая кулак с зажатой в нем визиткой. Виноград помедлил, а затем неторопливо втянул зеленые шипастые конечности, а дверь распахнулась сама по себе. Золотые глаза, наблюдавшие за ней из окна, погасли.

Но Лунар не торопилась пересекать порог. Все, что было связано с Орфеем, нахальным и великолепным, внушало ей инстинктивный страх. Вот она и топталась под дверью, надеясь набраться храбрости и сделать шаг вперед.

Солнце почти скрылось за горизонтом, Сливовая улица утопала в тенях, и та же тьма царила в ее голове. Мутило, и она прижала руку ко рту, надеясь сдержать тошноту.

В распахнутой двери с крыльца открывался отличный вид на хозяина дома. Орфей прогуливался вокруг крепкого деревянного стола в кухне, задумчиво покачивая головой. Закатанные до локтя рукава обнажали руны и символы, выведенные чернилами по смуглой коже, в кармане его фартука из черной ткани торчали акварельные кисточки и павлиньи перья. Лунар фыркнула – какая глупость! Рисует он, что ли, на досуге?

– Долго тебя еще ждать? – недовольно проворчал чародей, не удостаивая Лунар взглядом. – Входи уже, ты опоздала на пятнадцать минут.

Ей очень хотелось возразить, что она пришла вовремя, но что-то безо всякого стеснения толкнуло ее в спину, и она влетела в холл, едва удерживаясь на ногах.

И ее вывернуло на пушистый ковер черной жижей, вязкой и мутной.

Внутренности горели огнем, пока она все исторгала и исторгала из себя неизвестную мерзость. Казалось, в ней открылся неисчерпаемый резервуар, о котором она и понятия не имела до этой секунды, и горечь продолжала литься из ее желудка, заливая белый ворс.

Лунар не знала, сколько времени прошло – в ушах шумело, глаза застилало пеленой, а когда зрение прояснилось, то она увидела перед собой пару высоких ботинок, идеально зашнурованных и начищенных до зеркального блеска.

Орфей наблюдал за ней сверху вниз с изрядной долей любопытства, словно она была радужным жуком-скарабеем, по нелепой случайности попавшим в его дом.

– Еще бы сорок восемь секунд, и пришлось бы объясняться перед Шабашем, что делает мертвая пожирательница снов у меня на крыльце, – маг сверился с наручными часами и расплылся в издевательской улыбке, – Говорил же, это не амброзия.

– Ты знал! – захрипела Лунар, утирая рот и поднимаясь на ноги. Ее терзала боль, такая мучительная, что хотелось освежевать себя без наркоза, лишь бы это не продолжалось.

Орфей прищелкнул языком, пожимая плечами.

– Возможно. Просто подумал, что твоему нанимателю не было никакого смысла оставлять тебя в живых, но и самому убивать могло оказаться слишком хлопотно. От ауры чужой смерти не так просто избавиться.

Он оглядел беспорядок, который Лунар устроила в его прихожей, и разулыбался:

– Но защита моего дома оказалась сильнее, чем яд, который ты приняла. Умойся, у нас много дел.

Лунар покачала головой и наткнулась на два золотых глаза, которые таращились на нее – теперь с уже знакомой лестницы на второй этаж. Только два глаза – и больше ничего. Пойманные на горячем, они тут же испарились в воздухе, не оставив ни следа.

– Сумасшедший дом, – бормотала позже Лунар себе под нос, брызгая в лицо прохладной водой в крохотной ванной под лестницей. Там не было ничего, кроме старомодного умывальника и десятка шкафов с сотней маленьких ящиков. Лунар украдкой заглянула в один из них, пользуясь тем, что дверца была неплотно закрыта, и темнота внутри зарычала на нее, завыла призрачными голосами. Она вспомнила их – те же голоса скулили в ночи, когда она пришла сюда за воспоминанием Орфея. Тогда она приняла шум за отголоски ночной жизни Столицы, но теперь все встало на свои места. Что бы ни хранил Орфей в своей уборной, оно вряд ли было безопасно для тех, кому не терпится сунуть свой любопытный нос в чужие дела.

На выходе ей в ноги бросился кот. Огромный, размером с капибару, обросший свалявшейся рыжей шерстью, и золотые глаза огнем горели в сумерках неосвещенного коридора. Клыки у зверя росли длинные и изогнутые, и навевали мысли о саблезубых тиграх и прочих доисторических тварях.

Лунар грешным делом подумала, что кот вот-вот бросится на нее. Слишком уж враждебно он зыркал снизу вверх и перебирал задними лапами, примеряясь к прыжку. Но, к счастью, из комнаты по соседству послышался строгий голос Орфея: