Штурмак. История вторая. Пламя в ночи.

– Игнаца-то? – хихикнул Анико. – Так он вчера всё своё уважение пропил. Тоже мне, а, казалось бы, книговед.

– Не по-людски это.

– А ты это бакхауфу объясни, – кобольта затрясло от смеха. – Не по-людски ему, видишь ли!

– Так-то, ты тоже не человек, – обиделся было Шульц, но задумался, не сказал ли лишнего.

– Нет, – посерьёзнел Анико, – но к вашему роду буду поближе многих других. Домовые, знаешь ли, к людям имеют обыкновение привыкать и умение терпеть. Вот и я настолько привык, что после смерти скорняка сам скорняком стал, хоть и не моё это. Зато с той поры, как Гюнтер меня нашёл и сюда, так сказать, привёл, любимым делом занимаюсь.

– Да, шнапс у тебя лучший в городе! – закивал пьяница. – Какой ни возьми!

– Корешковый же вкуснее? – лукаво улыбнулся кобольт.

– Картофельный вроде тоже хорош, – поспешил сказать Шульц. – Вот-вот! Прям чувствую. Послевкусие, видать, дошло.

– Хм, – Джебург забарабанила ногтями по столешнице.

– А ты не гонишь, чего тебя хвалить, – махнул рукой пьяница.

– Значит сейчас и начну. Метлу возьму и выгоню.

– Я ж про питьё! Вот ты злая какая женщина, оказывается. А я всё думаю, что это вы с Лоскутиком на ножах? Так это просто ты в общении такая…

– Ну? Какая? – с вызовом уточнила Хулда. – Сразу скажешь или мне за скалкой сходить?

– Как мыльня, если в ней с кипятком переборщить. Горячая и… душная!

– Больше не налью!

– Не нальёт, – подтвердил кобольт.

– Тут беда в городе, а вы к словам цепляетесь.

– Надо князю сообщить! – твёрдо сказала девушка. – Он разберётся!

– Игнац также считает, – удивился Шульц.

– Значит, решено!

– А кого пошлём?

– Тебя.

– Не, я не могу. Какой из меня гонец?

– Действительно, – потёр щёку Анико. – Ты ж весь город опозоришь. А что обер-бургомистр?

– Дома сидит. Он точно не пойдёт и посылать никого не будет.

– Чего это он?

– Я так понял, что воины Истинного Треугольника к подобной странности причастны. Велтена вообще в пособничестве обвинить хотели. И ни в чём, а кому! Гюнтеру! – затараторил Шульц.

– Может, он хоть письмо отправит? – с надеждой спросила Хулда. – Давайте я схожу?

– Если нашего гроссбауэра застращали, так бургомистра тем более. Он же синеглазому дал разрешение бумажки с услугами распространять, – напомнил кобольт.

– Пособничество! – деловито сообщил пьяница.

– Надо с Бернхардом поговорить. Я бы вечерком объявил на всю харчевню, что зверюгу эту изловить надо, но мне нельзя.

– А, может, сами? – предложила Хулда.

– Слышал я, что и женщины воевать умеют, порой даже успешно, но ты на таких не очень похожа, – признался кобольт, внимательно разглядывая Джебург.

Девушка приосанилась, придала лицу серьёзный, сосредоточенный вид, но всё равно больше напоминала симпатичную домохозяйку.

– Не, – покачал головой Анико. – На воительницу не смахиваешь, на грозную – тем более.

– Чтобы побеждать в сражениях, не всегда нужна сила. Порой и хитрости достаточно.

– С таким личиком, как у тебя? – кобольт с сомнением посмотрел на девушку. – Подожди, что ты задумала?

– О! – торжествующе воскликнула Хулда. – Поверь, мне есть, чем удивить! Обсудим это, когда стемнеет. Только арфисту не говорите.

Роттен, окутанный ночной тишиной, изредка нарушаемой перепалкой сверчков, спокойно спал. У местной ратуши стояли две фигуры, без слов взирая друг на друга.

Одна из них, напоминающая обезображенного неизвестной силой быка, покрытого густой шерстью, раздражённо подёргивала змеиным хвостом, на конце которого поблескивало тонкое жало. Большие круглые глаза сияли, как раскалённые угли. Казалось, ещё немного – и они вспыхнут огнём. От существа несло мокрой псиной и серой.

Вторая же, определённо, была человеческой. Мужчина, с зачёсанными назад волосами, запахнувшийся в рваный плащ, с металлическим скрежетом выставил вперёд левую руку в латной перчатке и скрючил пальцы, как это обычно делают хищные птицы перед тем, как схватить добычу.

– Пламя, – шепнул он.

Раздался хлопок. Между пальцев с треском пробежали синие нити молний. Из ладони вырвался длинный сноп огня. Существо обдало жаром. Оно отшатнулось. К запаху серы добавился ещё один: запах палёной шерсти. Тварь остервенело задёргала хвостом, переминаясь с лапы на лапу, и неуверенно двинулась на человека. Мужчина выжидал. Стоило чудовищу приблизиться на несколько футов, как…

– Пламя, – снова повторил человек.

Снова хлопок, треск. Из перчатки вылетело несколько мелких искр, и тонкой струйкой пошёл дым.

– Пламя!

Существо пригнулось, но поняв, что ничего не произошло, шагнуло к человеку, уже совсем позабыв про первоначальную цель. Шульц лежал на земле лицом вниз, под ним медленно растекалась лужа чего-то тёмного. В пепельном свете луны жидкость казалась багровой.

Хулда сидела за стеной ближайшего к ратуше дома и лихорадочно перебирала пузырьки, пытаясь отдышаться. Весь её хитроумный план с треском провалился. Идея споить местного весельчака и вспомнить своё недавнее прошлое оказалась самой неудачной из всех, которые посещали её за не такую уж долгую жизнь. Девушка вытерла слёзы и, роняя хрупкие бутылочки на землю, пыталась найти подходящее средство.

Когда она вышла из харчевни, задумка казалась идеальной. Ведь что могло быть проще, чем проследить за напившимся Шульцем? Тот поначалу отказывался, но стоило только Анико притащить грушевого шнапса и светлого пива, как он сдался почти без боя. Мужчину напоили и отправили домой. Хулда отправилась вслед за ним. Идя поодаль, прячась за домами, она старалась не упускать из вида неунывающего весельчака. Как именно и откуда появился бакхауф, девушка проглядела. В итоге Джебург так и не поняла, в какой момент всё пошло не так: то ли когда она показалась на глаза этой твари, то ли когда перепутала пузырьки. Ко всему прочему девушка ещё и промахнулась. Склянка попала Шульцу в голову, и в тот же момент чудовище повернулось к Хулде. Тварь хлестнула пьяницу змеиным хвостом – будто кнутом щёлкнула. Мужчина замер. Медленно обернулся, держась за живот. Рухнул на колени и распластался на земле. Уже потом девушка заметила металлический блеск на конце хвоста этой твари. Скорее всего и она могла лежать рядом, если бы не появился ещё один участник этих вышедших из-под контроля событий.