Беги, Настёна…

– Ну как тебе сказать… было дело, – хихикнула Алина. – Но теперь я уже сама специалист в этой области. У меня трое детей и все от разных мужей! И сейчас я в поисках четвертого.

– Э-эм… – протянула Настя, и сделала глоток чая, потому что не знала, как отреагировать на это известие. Сама бы она предпочла разделить свою судьбу с одним мужчиной, так что вряд ли Алина стала бы ей хорошим советчиком. С другой стороны – в жизни бывает всякое. – И как продвигаются поиски?

– С переменным успехом. Мне, знаешь ли, абы кого не надо, я женщина молодая, красивая, с запросами… Вот думаю, может тоже человека завести? Как у вас там мужчины? Страстные?

– Понятия не имею, – растерялась Настя, и Алина засмеялась.

– Эх ты! Так и знала, что все придется проверять самой! Может еще четвертого нарожу… Ну, а что? Какие мои годы? А хорошие гены не должны зря пропадать!

Теперь они уже захихикали вдвоем. Насте стало казаться, что ее кружка с чаем не такая уж и большая, и можно даже выпить еще.

– Последний мой любовник не захотел иметь детей, поэтому я его прогнала. Хотя он был хорош… Не так, как Виктор, конечно, но все равно жалко его.

– Виктор?

– Моя пара. Настоящая, я имею в виду.

– Как это – настоящая? А бывают ненастоящие? – удивилась Настя.

– Пара всегда одна единственная, – сказала Алина серьезно. – Все волки однолюбы. Виктор погиб, когда Владу было всего пять лет, – нелепая смерть от воспаления легких, что для оборотня большая редкость. Но он не был сильным волком, и его регенерация всегда оставляла желать лучшего. Смириться с этим нельзя, это невосполнимая утрата, но иногда те, кто потерял свою пару, сходятся вместе. Это уже не любовь, а скорее общая беда и понимание.

– Мне очень жаль.

– Мне тоже. Но… – Алина мотнула головой, словно стряхнув с себя грусть, и улыбнулась, – у меня есть Влад – мой первенец от любимого мужчины. Хорошо, что здоровьем он пошел в меня… А еще Сергей и Анжела. И пусть их отцы вместо волков оказались обычными козлами, всех своих детей я люблю одинаково.

– Влад говорил, что его сестра живет в другой стае.

– Да, она вышла замуж четыре года назад и сделала меня бабушкой. Сергей тоже уже поставил метку своей избраннице, но я ее еще не видела, они обещали приехать этим летом. Один только Влад тянет волынку. И это при том, что он самый старший… бестолочь!

– А метку ставят только один раз? – с любопытством спросила Настя. – В смысле, у вас ведь…

– Была куча мужей? Я тебе так скажу, искусаться можно хоть сто раз с ног до головы, но силу имеет только одна метка. Это особая связь. Она дается волку лишь единожды.

Настя задумалась. Руслан тоже говорил об особой связи. И о том, как ею воспользовался его отец. Как она ни старалась выкинуть это из головы, мысли все равно постоянно возвращались к тому ритуальному убийству.

– Как же Елизар смог так легко растратить свой единственный раз? – медленно произнесла она. – Может, мать Руслана не была его настоящей парой?

– Елизар чувствовал Ирину на расстоянии, всегда знал, где она находится… Их связь была очень крепкой, а это значит, что он действительно любил ее.

– Как тогда это могло произойти?

– Ох, Настя… То, что случилось с Ирой, непостижимо. Не могу даже представить себе глубину тьмы, которая поглотила Елизара. Мужчины всегда стремятся к силе и величию, но цена, которую он заплатил за это, просто чудовищна.

Какое-то время они пили чай молча. Повисла тягостная тишина, и даже поднимающийся от кружек пар стал выглядеть немного зловеще, пока Алина не перевела разговор в другое русло. Они старательно избегали скольких тем, обсуждая только невинно-бытовые: вроде того, откуда брать продукты и разные мелкие, но жизненно-необходимые для существования современного человека предметы, если до ближайшего города не одна сотня километров? Но, как выяснилось, поставка провизии в эту глухомань поставлена на поток из-за шахты и шахтерского же поселка, находящихся относительно близко.

Еще с Алиной интересно было обсудить соседей. С большинством из них Настя не была знакома, так что их истории ей мало о чем говорили. Зато она узнала, что, например, Андрей в свое время подрался с лидером другой стаи из-за Елены, и проиграл, но она все равно выбрала его. Или что ревнивица Ольга бегает за Владом почти с пеленок, хотя тот никогда не отвечал ей взаимностью. А Лизу – красавицу и скандалистку – хмурый здоровяк Игорь привез сюда три года назад, и все это время стая с умилением наблюдает за перипетиями их бурного романа, периодически перетекающего в настоящий триллер со слезами, драками, ором, битьем посуды, окон и мебели. За этим всем, правда, неизменно следует не менее бурное примирение, так что тихо возле их дома никогда не бывает в принципе.

С Алиной Настя просидела за чаем довольно долго, пока за ней не пришел Руслан. Он уже снова стал человеком, правда нормальной одеждой не озаботился, заявившись в одних только джинсах и босиком. Хмуро буркнув: «Пошли домой», от чая он отказался, и вообще не стал задерживаться у Алины ни на минуту. Настя словила себя на мысли, что ей не хочется оставаться с ним наедине, но она все же встала и, поблагодарив хозяйку за гостеприимство, поплелась за Русланом в соседний дом.

Сейчас она не знала, о чем с ним говорить, и как вообще себя вести, будто и не было между ними полугода отношений. Нет, стена между ними не выросла, но какая-то ширма все же появилась, и от этого на душе становилось тяжко и тоскливо.

– Напугал тебя? – были первые его слова.

– Да, – не стала обманывать Настя.

Руслан плюхнулся в глубокое кресло, и протянул к ней руку, чтобы она подошла.

– Извини, не сдержался.

– Понимаю.

Ладонь его как всегда была горячей, а ее пальцы холодными, и греть их в его руках всегда приятно.

– Я не хочу, чтобы ты меня боялась, Настена.

– Тогда ты не пугай меня, и все.

– Постараюсь. А то вдруг ты от меня сбежишь.

– Куда я могу от тебя сбежать в глухом лесу?

– К соседям.

– А ты меня не отпускай!

Он улыбнулся и притянул ее к себе, усадив на колени. В такие моменты у нее всегда появлялось ощущение уюта и защищенности, и теперь Настя настороженно прислушивалась к себе, стараясь понять, чувствует ли сейчас то же самое. Но внутри все было слишком противоречиво, чтобы разобраться.

– У тебя волосы мокрые.

– В озере купался.

– Здесь есть озеро?

– Хочешь покажу?

– Хочу, конечно…

Озеро – круглое голубое зеркало, обрамленное густым хвойным лесом, – сверкало тысячами солнечных бликов, рассыпавшихся по его подернутой рябью поверхности. Настя присела у самой кромки и опустила пальцы в воду – ты была прозрачной и чистой, но слишком холодной, чтобы в ней купаться.

– Как здесь красиво!

– Да… люблю это место.

– Настоящий лес, который ты хотел мне показать?

– Не совсем. Нужно еще чуть дальше пройти, но сейчас опасно.

– Значит, в другой раз?