Беги, Настёна…

– Да, я все знаю. Елизар убил ее. И про ритуал, который он провел, я знаю тоже.

Ей показалось, что Андрей не ожидал такой осведомленности, но он удовлетворен ее ответом.

– Хорошо, что Руслан не стал от тебя ничего скрывать. Это говорит в его пользу.

– Я бы все равно узнала.

– Возможно… А что он еще тебе говорил?

– Простите, но я не понимаю цели этого допроса, – набравшись наконец смелости, заявила Настя.

– Это не допрос, – спокойно ответил Андрей, и наклонился к ней, пристально глядя прямо в глаза. – Настя, я хочу, чтобы ты сейчас запомнила одну очень важную вещь. Не имеет значения, человек ты или оборотень, став парой Руслана, ты стала частью стаи, и я обязан тебя защищать. Защищать в любом случае – не важно, от кого исходит угроза. Ты меня понимаешь?

– Не совсем, – протянуа она, хотя на самом деле ей было ясно, куда он клонит.

– Сейчас все находятся в опасности. Елизар пытается установить здесь свои порядки. За ним тянется много смертей, и он не собирается останавливаться…

Он замолчал, задумавшись, и Настя осторожно вставила:

– Но дело ведь не только в нем, да?

– Руслан, конечно, не виноват, что он сын своего отца. Я не считаю его плохим, скорее даже наоборот, но вся эта ситуация слишком давит на него.

– Вы хотите сказать, что мне нужно его опасаться?

– Послушай, Настя, – вздохнул Андрей. – Меньше всего мне хочется сеять в тебе сомнения и вносить разлад между вами. Когда-то я сам оставил Руслана в стае и, поверь, мне не безразлична его судьба. Но присутсвие Елизара делает его агрессивным. Он нервничает, злится…

– Его можно понять.

– Безусловно. Но это вовсе не значит, что ты теперь должна пытаться его утихомирить. Он оборотень. И сейчас он на взводе. А ты никому и ничем не обязана. Не надо геройствовать, думай о себе и своей безопасности. И самое главное, помни, что если ты почувствуешь, что что-то идет не так, почувствуешь угрозу, тебе есть к кому обратиться.

Настю раздирали противоречивые мысли. Как бы ей не хотелось думать о том, что ей действительно нужна эта защита, она все же стала побаиваться Руслана после того, что узнала о нем.

– Я поняла, – медленно произнесла она. – Я запомню. Но надеюсь, что до этого не дойдет.

– Рад, что у тебя адекватная реакция, – кивнул Андрей и поднялся на ноги. – Пойдем. А то еще немного, и Руслан начнет прорываться в мой дом с боем.

Глава 6

Руслану явно очень хотелось спросить, о чем она говорила с Андреем, но он сдержался. Настя решила, что не стоит травить ему душу, и пояснила шепотом:

– Он просто поинтересовался, как я тут устроилась, и сказал, что я всегда могу рассчитывать на его помощь.

В целом, она даже не соврала, всего лишь опустила некоторые детали. Руслан сухо кивнул.

Садиться на лавки они не стали, чему Настя только обрадовалась. Стоять позади всех в полутени было не так дискомфортно, чем когда на нее все смотрели. Она прислонилась спиной к толстому бревну, выполняющему роль несущей колонны, и постаралась сделаться прозрачной. Руслан стоял рядом, а возле него со скучающим видом пристроилась Алина. Наверное, приглядывая за ним, пока он рос, она и сейчас чувствовала за него ответственность и старалась на всякий случай находиться поблизости в этот непростой для него момент.

Настя водила взглядом по собравшимся, отыскивая знакомые лица. На противоположной стороне в первом ряду расположился Влад, о чем-то увлеченно болтая с хмурым мужчиной, сидевшим справа от него. Слева уселась приревновашая его Ольга, безуспешно пытаясь обратить на себя внимание. Недалеко от них сидел здоровый бородач, что рубил дрова, кажется – Игорь. А рядом, держа его под локоть и периодически что-то шепча на ухо, находилась молодая женщина настолько ослепительной внешности, что Настя даже засмотрелась и пропустила момент появления Андрея, равно как и начало бурных обсуждений. Из раздумий она выпала, лишь только когда красавица сама решила высказаться.

– Да люди ради своих камешков из штанов выпрыгнут! Вот пусть и расстараются: расставят охрану, прочесывают лес… Почему это должно быть только нашей проблемой? – выкрикнула она, и некоторые присутствующие поддержали ее одобрительным гулом.

– Какое им дело до разборок между стаями? – возразил ей хмурый мужчина, что сидел рядом с Владом. – Андрей, скажи, этот галстук, который сюда приезжал из шахты, – ему не все равно, с кем договариваться?!

Настя перевела взгляд на лидера стаи, но тот пока не спешил высказывать свое мнение.

– Ему может быть и все равно, но ты же не думаешь, что Елизар и правда будет с кем-то договариваться? Он уже убил троих людей! Не слишком удачное начало сотрудничества, – не униалась женщина, и кажется, большинство было на ее стороне. Она поднялась на ноги и сурово глянула на лидера. – Андрей, ты так и будешь изображать молчаливую мудрость? Скажи уже что-нибудь!

– Я думаю… – медленно протянул он, и все моментально притихли, в установившейся тишине стало даже слышно приглушенное стрекотание кузнечиков из-под деревянного пола, – люди нужны Елизару только в качестве расходного материала.

– Вот! – победоносно произнесла женщина и посмотрела на своего оппонента, скрестив руки на груди.

– Успокойся, Лиза. Это не значит, что привлекать людей – здравая идея, – продолжил Андрей, и она повернулась к нему с возмущением. – У них может быть и более радикальное решение проблемы, которое тебе не понравится.

– Да, – закивал головой споривший с Лизой мужчина и тоже вскочил с места. – Они могут случайно уронить на нас сверху что-нибудь очень взрывающееся, и тогда не будет ни Елизара, ни нас. Вообще никого!

– Другие стаи не простят им это…

– Знаешь, Лиза, мертвым нам уже будет все равно, отомстили за нас или нет!

– Хорошо, тогда предложи что-нибудь. Я готова услышать все твои гениальные идеи! Что молчишь? Предложим сняться со своего места другим стаям, чтобы они пришли и защитили нас?

– А почему бы и нет? – огрызнулся тот.

На этот раз мнения общественности сильно разделились. И Андрею снова пришлось подать голос, потому что поднялся такой шум, что доводов спорящих сторон уже не было слышно.

– Замолчите все! Кирилл, Лиза, сядьте! – крикнул он, и оба спорщика, надувшись, плюхнулись обратно на скамейки. – Я не отбрасываю этот вариант, но сейчас об этом говорить рано. Никто не должен оставлять свою землю без присмотра, пока на то нет крайней необходимости.

– А ее точно еще нет? Необходимости этой? – буркнул Кирилл.

– Мы не знаем, сколько сторонников у Елизара, и не знаем, насколько серьезна угроза. Потерь среди нас нет, поэтому бить тревогу пока рано.

– Отлично, будем ждать, когда среди нас будут потери, – не успокаивался Кирилл, и сидевший рядом Влад начал слегка пихать его в бок, призывая заткнуться. – Мало нам было смертей в прошлый раз. Уже все подзабылось, да?

– Мне очень жаль твою жену, ее все любили, – произнес Андрей спокойно. – Но давай не будем рубить с горяча, Кирилл.

– Да, и мы все еще ждем твоих гениальных предложений, – снова крикнула Лиза.

Кирилл открыл было рот. Потом закрыл его, поводил взглядом по присутствующим и внезапно остановил его на Руслане.

– Где прячется твой отец? Ты же наверняка знаешь!

Руслан от такого заявления на пару секунд даже впал в ступор. Все повернули головы в его сторону.

– А ты берега часом не попутал? – прошипел он.

– Ничего я не путал! Где бы ты на его месте обосновался?

– Я не на его месте. И лучше не доводи меня.