Наследник императора

– Благодарю вас, госпожа моя! – Обрадовался Тигеллин, в первую очередь тому, что он будет участвовать в гонках, ибо это была его мечта. – Я не подведу вас, обещаю.

Урсула достала мешочек с золотом и бросила его на землю.

– Возьми, это тебе на расходы. Можешь идти.

Раб, поблагодарив августу, поднял с земли золото и быстро удалился.

Тем временем в лупанарии, Аристон обнимал любимую женщину и наслаждался покоем. Всё утро они просидели вместе, держась за руки, словно боясь потерять друг друга. Они разговаривали. Кисса рассказала о новых соседях, о слухах в городе, которые ей были неприятны. О куртизанах и о лупанарии, по которому она скучает. Аристон в свою очередь не стал рассказывать жене о том, что произошло в последнее время. Ни о болезни императора, ни о заговоре, ни о Креоне. Кисса посмотрел Аристону в глаза и сказала:

– Ты сегодня ночью кричал.

Аристон покраснел от неловкости. Он отодвинулся от жены и встал.

– И ещё повторял одно имя, – продолжила Кисса.

Аристон снова сел и посмотрел на жену.

– Какое же? – Спросил Аристон.

– Флора, – ответила она.

Аристон изменился в лице. Воспоминания снова настигли его. Неужели он всё ещё что–то испытывает к Флоре? Она ведь предала его, разбила сердце. Он вспомнил, как впервые с ней познакомился, её орхидеи и слова: «я буду ждать тебя». Вспомнив, как он пытался убежать из дома, чтобы встретиться с ней, он улыбнулся. До появления Креона он был счастлив и возможно сейчас бы жил вместе с ней. Если бы сбежал из Киферы.

– Кто она? – Спросила Кисса с ноткой ревности.

– Да так, девушка из прошлого, – ответил спокойно Аристон.

Он обнял Киссу и поцеловал её в губы.

Все три дня молодожёны провели в лупанарии, не выходя на улицу. Аристон лишь встретился утром с преторианцами и попросил прийти за ним через три дня. Однако эти три дня показались Аристону слишком скорыми. Казалось, он только приехал к жене, как уже пора возвращаться во дворец. Всё это напоминало тот день, когда за Аристоном приехал Осторий и увёз к Корбулону. Дильдар тоже не хотел расставаться с любимым зятем. На прощание он обнял Аристона так, как он умел и чуть не расплакался. Кисса держала Аристона за руку и изучала его, словно видела в последний раз.

– Поезжай в Козу, – сказал Аристон. – Я не хочу, чтобы ребенок родился здесь.

– Хорошо, Хазани – ответила Кисса.

Она увидела висячий на шее Аристона свой амулет и улыбнулась. Девушка взяла его в свои руки и поцеловав, повесила обратно.

– Мы ещё увидимся, – сказал Аристон. – Люблю тебя.

Последний поцелуй был долгим и страстным. Словно, Аристон уезжает навсегда. Наконец, Аристон отпустил жену и в последний раз взглянув на неё, сел в седло своего коня и медленной рысцой поехал в сопровождении преторианцев обратно в Палатин.

Пока он ехал, мысленно он всё ещё разговаривал с женой. Только сейчас он вспомнил, что он не успел ей сказать и что не успел сделать. Казалось, эта встреча была последней. Кисса упрямиться. Она отказалась приезжать во дворец лишь потому, что не хочет видеться с императором. Девушка ненавидела его и желала смерти. Её сердце чувствовало, что император хочет отнять у неё Аристона, она понимала, что он соперник, причём сильный. Но избавиться от него ей было не под силу.

Приехав во дворец, Аристон последовал в свои покои. Император сейчас был на заседании Сената в курии. С тех пор как не стало Адриана он занимался всеми государственными делами сам и у него совершенно не было времени на отдых. Он уже не спал как прежде до вечера, чтобы потом всю ночь веселиться. Сейчас император уже бодрствовал ещё затемно, пока солнце не поднялось из-под горизонта. Он знакомился с документами, а его помощники вводили его в курс дела. Среди помощников были самые преданные люди – его секретарь, городской претор, консулы и проконсулы, и префект преторианской гвардии. Помимо этого, император проводил два раза в неделю аудиенции, на которые приходили люди разных сословий. Любовь к императору росла всё сильнее и сильнее. И не без содействия Аристона. Ведь именно Аристон убедил императора в его самодостаточности. Он рассказал, как заполучить любовь народа, он открыл ему глаза и сказал, что император легко может справиться в одиночку.

Урсула разумеется была сильной женщиной, которая имела власть в Риме. Но только благодаря Сенату она держалась во дворце. Раньше, конечно, на её стороне были преторианцы, но сейчас корпус перешёл на сторону императора. И она ослабла. Все её угрозы были пустыми. Она по сути – ничего не могла сделать.

Переодевшись в дорожную одежду, Аристон самовольно отправился в город, чтобы снова встретиться с Креоном. Он взял с собой Квинта и двоих преторианцев. Все они были одеты в дорожные одежды, чтобы не выделяться. На головах их были надеты капюшоны. Квинт знал, где живёт Креон и показал Аристону дорогу.

Дойдя наконец до небольшого дома, Аристон остановился. Если он сейчас войдёт вовнутрь, то скорее всего встретится с Флорой. А он не хотел её видеть, ибо боялся, что старые чувства нахлынут на него. Тогда он обратился к Квинту:

– Ты бы не мог позвать его?

– Разумеется, – ответил Квинт.

Центурион открыл калитку и постучал в двери. Аристон отошёл поодаль, боясь увидеть Флору. Через мгновение, дверь открыл привратник. Квинт попросил позвать Креона, после чего привратник удалился, а центурион остался ждать снаружи.

Спустя несколько минут, Креон вышел на крыльцо. Центурион попросил его выйти. Креон посмотрел на невысокую фигуру в плаще. Аристон повернулся к нему и сняв капюшон, обнажил свои золотые кудри, которые блестели на солнце. Сзади Креона показалась женская рука, а затем и тело девушки. Девушка обняла высокую и широкую фигуру Креона и посмотрела на гостей. Увидев Аристона, она перестала улыбаться.

– Аристон? – Удивилась Флора.

Аристон тут же надел на голову капюшон.

– Не Аристон, а Аристон Гай Тиберий Элий Эмилий Цезарь Август, – поправил самодовольно центурион.

– Простите, я обозналась, – пролепетала Флора.

Аристон, скрывая своё лицо, указал жестом следовать за ним. Креон поцеловал Флору и спустился вниз. Он был всё таким же, невероятно высоким и сильным, с шрамом на лице. Плечо его было перевязано. Отойдя на несколько метров от дома Креона, Аристон сказал:

– Мы идём на ипподром. Ты будешь тренировать меня.

– Слушаюсь, господин, – почтительно ответил Креон.

Аристон удивился. Это точно был тот самый Креон? Который когда-то обращался с ним хуже, чем с рабом. Аристон посмотрел на Креона искоса и тут же переключил своё внимание на дорогу. Но этого вполне хватило, чтобы увидеть в каком замешательстве сейчас пребывает старый учитель. Он явно всё ещё боялся юношу. И это изумляло Аристона ещё сильнее.

На ипподроме было много народу. Здесь тренировались и опытные гонщики, и новички, которые хотели попытать удачу. Аристону даже стало немного неловко. В конюшне находились уже забронированные лошади, но большинство из гонщиков взяли своих лошадей. В конюшне их встретил продавец.

– Нам нужна квадрига[11 -

Двухколёсная колесница, запряжённая четырьмя конями.]*, – сказал Аристон.

Он вытащил мешочек с золотом и передал его в руки продавца. Мужчина сразу понял, кто перед ним стоит и тут же побежал исполнять приказ. Через некоторое время мужчина вернулся и позвал их к себе. Аристон и преторианцы с Креоном подошли к продавцу и увидели четвёрку сильных, вороных лошадок, а сзади стояла прекрасная позолоченная колесница.

– Его августейшество дарит вам эту колесницу, а лошадей привезли сюда ещё вчера, – пояснил манерным тоном торговец.

Центурион подошёл к мужчине и молча потребовал мешочек с золотом назад.

– Не надо, Квинт, – сказал Аристон.

Он погладил морду лошади и улыбнулся. Он уже предвкушал дальнейшую гонку.

Вскоре колесницу запрягли лошадьми и вывели на ипподром, где тренировались остальные гонщики. Ипподром был меньше, чем в Большом Цирке. Он был тренировочным и здесь тренировались за деньги. Большинство спортсменов готовились у себя дома. Аристону выдали шлем и налокотники с наколенниками. Креону выдали тоже самое. Только колесницу подешевле.

– Знаешь, Креон, – заговорил Аристон, надевая шлем. – Лучше бы на месте моих родителей был ты.

Креон потупил взор вниз и ничего не ответил. На самом деле, Аристону не нужен был Креон. Он и сам подготовился бы. Он нужен ему был, чтобы позлорадствовать, чтобы заставить чувствовать свою вину и это доставляло Аристону удовольствие, возможно, он даже немного зазнался.

Аристон встал на колесницу и ударив лошадей, поехал вперёд. Креон поспешил за ним. Через несколько секунд, бывший учитель нагнал его и даже перегнал. Аристон изумился. Его лошади были лучше и сильнее, чем кобылы Креона. Тогда Аристон ударил своих лошадей сильнее. Нагнав Креона на повороте, Аристон ухмыльнулся. Креон увидел лицо Аристона, но среагировал спокойно. Он плавно повернул налево, тогда как Аристон не смог справиться с квадригой и развернуться на повороте. Колесница его чуть не перевернулась, а лошади непослушно побежали в разные стороны. Он пытался затормозить, но лошади его не слушались. Они дёрнули узду так, что Аристону чуть не отрезало руки. От боли он опустил верёвку и перевернулся назад. Лошади поскакали вперёд, вместе с колесницей, а Аристон, несколько раз перевернувшись, остался лежать на земле. Креон тут же развернул свою колесницу назад, и остановив колесницу Аристона и быстро утихомирив лошадей, передал узду стоящему работнику ипподрома и ринулся к Аристону. Аристон уже поднялся на ноги и захромал назад. Креон нагнал его и положил свою руку ему на плечо, пытаясь помочь. Аристон резко повернулся к нему.