Наследник императора

– Не трогай меня! – С ненавистью бросил Аристон. – Убирайся отсюда! Я не хочу тебя видеть! Я тебя не-на-ви-жу!

Аристон хотел ударить его, но голова закружилась, и он чуть не упал. Его золотые кудри обагрились кровью. Во время падения с колесницы он ударился головой. Креон подхватил его и прижал к себе.

– Отпусти меня, – уже слабее проговорил Аристон и неожиданно заплакал. – Из-за тебя погибли мои родители. Ты должен был умереть, ты!..

– Мы оба знаем, что виноваты здесь боги, – проговорил спокойным тоном Креон, продолжая прижимать Аристона к своей груди.

– Богов не существует! – Крикнул Аристон.

Креон оглянулся вокруг, боясь, что их кто-то услышал. Но никого рядом не было. Он взял в свои огромные руки исхудалое и мокрое лицо Аристона и заговорил:

– Мне очень жаль, что всё так вышло, Аристон. Я любил твою мать, любил Аристида. И тоже страдаю. На Кифере остался мой побочный сын. И он тоже погиб. Он был для меня всем, мом миром. Ты не единственный, кто лишился всего. Не будь эгоистом. И прости меня, если сможешь.

Аристон смотрел в глаза Креона и видел в них боль. Было видно, что он говорит правду. Аристон прижался к груди бывшего учителя и обнял его. Он не знал, зачем. Ведь этот человек предал его когда-то, хотел обесчестить, бил, унижал, отнял любимую женщину…А сейчас он обнимает его. Да. Обнимает. Потому что Креон был единственным человеком, который знал его семью. Эллином. Аристон вспомнил эпизод с побегом, когда Креон поймал его в оливковой роще. Ведь он тогда хотел защитить его от гнева отца, и он это прекрасно помнит. А то, что он теперь живёт с Флорой, может и к лучшему. Ведь она и вправду не любила его. Хотела жениться лишь из-за денег…А эпизод с попыткой изнасилования…Ну что ж. Аристон красив и многие не могут перед ним устоять.

Креон отпустил Аристона и сказал:

– А сейчас мы обработаем твою рану и снова приступим к тренировкам. Ты показал, что совершенно не готов к гонкам.

– Да…– проговорил Аристон.

Он и сам не ожидал этого от себя. Одно дело тренировки в палестре и другое – на самом ипподроме. Судя по всему, Аристону придётся здесь ночевать, чтобы подготовиться достойно всего за 9 дней.

***

Прозанимались они до позднего вечера. Утром договорились встретиться снова, здесь же. Распрощавшись, Аристон и Креон разошлись по домам. Возвратившись во дворец, Аристон не стал ужинать и тут же уснул. Утром его разбудил Катон. Он напомнил ему про тренировку, на которую он должен явиться. Но спать хотелось неимоверно, и он даже подумывал её прогулять. Но чувство ответственности было сильнее лени.

Наскоро позавтракав, Аристон тут же покинул дворец и отправился на ипподром. Причём до сих пор не поздоровавшись с Эмилием. Эмилий был так занят государственным делами, что ему было совершенно не до Аристона. Однако он был осведомлён о его тренировках.

Аристон чувствовал себя превосходно. Это чувство было сравнимо с тем же, когда он на Кифере шёл с раннего утра на охоту с Креоном. Казалось, он снова дома. В сопровождение его были отправлены как всегда Квинт и двое преторианцев. На ипподроме его уже ждал Креон. Учитель был весел. Словно и ему это доставляло удовольствие, ведь Креон так же, как и Аристон вспоминал о родине. Возможно, Аристон напоминал ему своего сына, которого он лишился. А Креон Аристону – отца.

С каждым днём навык езды на колесницах становился всё выше и выше. На восьмой день, Аристон с лёгкостью обгонял Креона на биге[12 -

Колесница, запряжённая двумя лошадьми.]* лошадей, тогда как Креон был на квадриге. И Креон не поддавался. Увидев, как его ученик счастлив, он возгордился им. В этот момент он понял, что Аристон готов.

– Спасибо, Креон, – сказал Аристон вечером после тренировок.

– Эта была последняя твоя тренировка, – ответил Креон.

– Но, Креон, ещё два дня…

– Ты готов, – сказал Креон. – И ты получишь лавровый венок.

Аристон посмотрел на своего учителя, задрав голову наверх и через некоторое время обнял его. Креон похлопал Аристона по спине и отпустил.

– Ну всё, вале! Я приду на гонки, обещаю.

– Спасибо, – ответил Аристон.

Ученик и учитель в последний раз расстались и разошлись. Несмотря на то, что он редко видится с Киссой, он был счастлив. Креон напоминал ему отца и ему хотелось проводить с ним больше времени. Он полюбил его точно так же, как и его полюбил Креон. Если Аристон одержит победу на играх, то он докажет не только всему Риму, что он достойный преемник, но и умершему отцу. «Надеюсь, ты придёшь на гонки, отец».

Вернувшись снова во дворец, Аристон остановился в атриуме. Он вспомнил Креона и улыбнулся. Квинтилий отпустил своих ребят и ждал дальнейших указаний Аристона. Из коридора послышались шаги и голоса. Это шёл император со своей свитой. Император вышел в атриум и не обратив внимание на Аристона, прошёл мимо. Аристон давно не виделся с Эмилием, а уж тем более не разговаривал. Словно Эмилий забыл про него…

Но в этот раз Эмилий остановился. Прекратив разговор, он посмотрел на Аристона. Борода снова придавала ему мужественности и сильно старила. Вернее, он был похож именно на взрослого императора, серьёзного правителя империи, а не на беззаботного мальчишку. Жестом руки от распустил свиту и подошёл к Аристону.

– Будь здоров, – поприветствовал его император. Он даже не улыбнулся и не обнял его. Аристон не узнавал своего друга.

– Приветствую, Эмилий, – ответил Аристон.

– Принцепс, – поправил Эмилий.

Аристон вопросительно посмотрел на императора.

– Не называй меня больше по имени, это неучтиво с твоей стороны. Не забывай, что я император, а ты всего лишь бывший раб.

Аристон удивился словам друга.

– То, что я сделал тебя своим наследником лишь номинально. Пока ты живёшь здесь, то соблаговоли проявлять уважение к своему доминусу.

– Слушаюсь, принцепс, – ответил Аристон и потупил взор вниз.

– Ты подготовился к гонкам? – Спросил император, спустя минуту молчания.

– Да, принцепс.

– Хорошо. После гонок я займу тебя делом, и ты перестанешь бездельничать с утра до вечера.

Аристон кивнул в знак согласия. Ему и самому надоело сидеть без дела. Император собрался уже уходить, но Аристон остановил его.

– А ты придёшь на гонки? – Неуверенно спросил Аристон.

Император, немного погодя, не поворачиваясь лицом, ответил:

– Прости, но нет.

И император ушёл, оставив Аристона стоять одного вместе с Квинтом. Что случилось с императором? Что стало с его другом? Возможно, он слишком устал…Устал от государственных дел? Или претворяться другим человеком? Ведь Эмилий всегда говорил Аристону, что это не он. Что настоящего Эмилия не существует, есть либо тиран, либо Александр-актёр. Настроение сразу испортилось. Стало грустно настолько, что хотелось плакать. Желание участвовать в гонках стало постепенно пропадать. Хотелось одного – увидеть прежнего Эмилия. Но этот Эмилий даже не придёт на гонки.

Погасив свет в своих покоях, Аристон обнял подушку и предался воспоминаниям. Воспоминаниям, связанным с императором. И все из них были хорошими, кроме последнего. Он назвал его бывшим рабом и это снова ранило его зажившую рану. Не сдержав эмоций, Аристон заплакал. Было обидно. Безмерно обидно.

***

Через два дня настало время долгожданных гонок. Во дворец за Аристоном пришёл Креон. Он был одет в тогу римского гражданина. Аристон был подавлен и это не ускользнуло от учителя.

– Ты как? – Спросил он.

Аристон отмахнулся рукой, словно от назойливой мухи и ничего не ответил. Он совершенно не хотел участвовать, зная, что там не будет его друга. Зато Кисса пообещала посмотреть на него, вместе со своим отцом, но и это не ободрило его.

Сто пятьдесят зрителей со всей Римской Империи собрались, чтобы посмотреть на гонки на колесницах. Люди толпами шли занимать забронированные места. Цирк был огромен по площади.