Наследник императора

Снова обрыв. Эмилий смотрит на голубое небо, в котором кружили чайки. Аристон хочет подойти к императору, но не может. Чем ближе он шёл, тем дальше оказывался император. Эмилий кивнул Аристону и шагнул вперёд.

– Эмилий, нет!

Аристон проснулся от собственного крика. Он вскочил с постели и начал озираться вокруг. Кровь Тигеллина всё ещё была здесь. «Как я мог быть таким наивным?» Аристон схватился за волосы и застонал. Ему было обидно. Снова его предали. Но кто? Кто мог желать ему смерти? Это ему ещё предстояло выяснить.

Катон зашёл в покои и принёс поднос с едой.

– Как вы себя чувствуете, господин мой? – Спросил старик, раскрывая шторы и пуская в комнату солнечный свет.

– Император знает обо всём? – Вместо ответа спросил Аристон.

– Нет. Не стоит его беспокоить, господин мой. Лучше оставить это всё втайне.

Аристон промолчал. Разумеется, Катон прав. Ведь у императора итак много забот. Хотя в действительности Аристон хотел, чтобы он всё узнал. Безумно. Ибо он думал, что после случившегося император снова станет прежним. А он так скучал по нему. Скучал по Эмилию.

Занимаясь канцелярской работой, теперь уже в одиночку, Аристон думал, что это поможет отвлечься от неприятных мыслей. Но всё было всуе. Он то и дело, что откладывал жалобы и предавался воспоминаниям. После того, что произошло он стал ценить жизнь намного сильнее и понимал, что счастлив. Он вспомнил про подарок Тамира и посмотрел на амулет. Может, он и вправду оберегает его?

Ложась спать, Аристон встал возле своей кровати и не решился лечь. Перед глазами возник образ Тигеллина. Нож торчал в его горле. Кровь стекала на пол. Сейчас, разумеется, весь пол отмыли. Но его дух был всё ещё здесь. Он боялся не его, он боялся, что за ним опять придут, несмотря на то, что в его охрану было приставлено двое преторианцев, которых регулярно проверял Квинт. Казалось, можно не беспокоиться и спать спокойно.

Аристон сел на постель и стал вглядываться во тьму. Теперь он всегда держал кинжал наготове. С тех пор, как он жил во дворце он не знал покоя. То Креон, то Адриан с Урсулой, то Кисса со своей ревностью, то Тигеллин и сейчас император. Аристон считал, что он несправедлив к нему, ведь именно он поддерживал его во время болезни. Но болезнь изменила его. Возможно, он слишком сильно ударился головой. Аристон вздохнул и всё же решился немного поспать. Но как бы он ни старался, он всё время вздрагивал и вытаскивал кинжал из-под подушки. Он слышал шаги, слышал крики, как те, что были в Колизее, слышал плач. Аристону казалось, что он сходит с ума. Его начинало трясти от бессонницы, он злился и ходил по комнате. Сильный ветер начал раскачивать дерево за окном, создавая жуткие тени в комнате. Аристон спрятался за кровать и схватил кинжал. Затем послышался вой, после чьи-то крики. Мужской визг, словно кого-то убивают или пытают. И немудрено, ведь под комнатой Аристона находилась пыточная, где работал Квинт. Он всё ещё искал предателя и ему приходилось допрашивать людей.

– Это невыносимо! – Крикнул Аристон на греческом.

Утром он выглядел убитым. Тёмные мешки под глазами, осунувшееся лицо явно говорили о бессонной ночи. Но к работе он всё же преступил. Разгребая жалобы, он наткнулся на довольно странное письмо. Девочка обращалась к Аристону и просила о помощи. Она писала, что её мать больна, а денег на еду нет. Она указала свой адрес и просила навестить их лично. Я подарю вам вещь, которая напомнит вам о Кифере. Но откуда девочка знала, что Аристон из Киферы? Быть может, это очередная ловушка? Аристон встряхнул головой, отгоняя мысли. Пока что ему разрешено покидать дворец и Аристон решил всё же навестить девочку в неурочное время. Закончив с жалобами, он отправился в город. С ним пошли также Квинт и преторианцы.

Когда Аристон нашёл дом девочки – это была инсула в Субурре, он приказал Квинту ждать его снаружи.

– Но господин, – настаивал Квинт.

– Это всего лишь девочка, она мне ничего не сделает, – сказал Аристон и постучал в двери.

Дома оказалась и вправду девочка, лет шести. Увидев Аристона, она улыбнулась.

– Идите за мной, господин, – сказала девочка.

Убедившись, что Аристону ничто не угрожает, Квинт кивнул и остался ждать снаружи. Но как закрылась дверь, Аристона тут же схватили чьи-то сильные руки сзади и надели на голову мешок. Крики его не были слышны. Через некоторое время его тело бросили на жёсткий пол и Аристон снял мешок. Над ним стояли несколько сильных незнакомых мужчин в масках и смотрели на него. На деревянной балке висела верёвка с петлей. Аристон широко раскрыл глаза.

– Квинт! – Закричал Аристон.

Мужчины засмеялись.

– Здесь тебя никто не услышит, – сказал один из них.

И только сейчас Аристон понял, что находится в подвале.

– Что вы хотите от меня? – Спросил смело Аристон.

– Мы просто исполняем приказ, ничего личного.

– Кому вы служите?

Но вместо ответа его подняли на ноги и поставили на стул. Аристон пытался сопротивляться.

– Отпустите! Я наследник императора! Преторианцы ждут меня на улице, они убьют вас!

– Не убьют, – спокойно ответил один из головорезов. – Мы уйдём прежде, чем они успеют что-либо сообразить.

– Я могу вам заплатить, у меня много денег, пожалуйста, пощадите.

Аристон заплакал. Головорезы смеялись над ним. Связав ему руки и ноги, один из них начал надевать петлю на шею Аристона. Аристон всё ещё пытался сопротивляться, но всё было тщетно. Их было больше. Головорез затянул петлю и отошёл.

– Квинт! – Снова крикнул Аристон.

– Пока, пока, – сказал один из головорезов и пнул табурет, на котором стоял Аристон.

Аристон начал двигаться во все стороны, как рыба на суше. Балка скрипела над ним при каждом его движении. Мужчины молча смотрели на него, не издавая ни звука. Но тут один из них, тот, что намного выше ростом, вытащил нож и прыгнув к потолку, перерезал веревку, отчего тело Аристона тут же упало на пол. Затем ему освободили руки и ноги. Юноша сидел на коленях и лихорадочно глотал лёгкими воздух.

– А теперь слушай сюда, щенок, – сказал головорез, схватив юношу за волосы. – Ты подсыпаешь яд в еду императора, а мы сохраняем тебе жизнь и жизнь твоей прекрасной жёнушки, ясно?

– Не троньте…Киссу! – Слабо проговорил Аристон.

– О, а я видел её, она красива. Сначала я и мои друзья хорошенько отымеем ее, а потом вырежем живот, убьём твоего ребенка, а после чего её и её папашу. И ты будешь за всем этим наблюдать, после чего мы убьём и тебя.

Головорез бросил колбочку в ноги Аристону и отошёл. Аристон заплакал.

– И да, если кто–то узнает о том, что сейчас произошло, мы сразу же приступим к твоей жене. Ох, её прекрасные молодые груди…я буду сжимать и покусывать соски, а мои парни тем временем будут трахать её во все дыры.

– Ублюдок, – процедил сквозь зубы Аристон и сжал кулаки.

Головорезы подняли его на ноги и вытащили из подвала. К нему снова подошла та самая девочка и улыбнулась.

– Идём, – сказала весело она и взяв за руку, повела на улицу.

Аристон спрятал под ремень колбочку и быстро вытер слёзы. Квинт перестал точить меч и посмотрел на своего господина. Девочка улыбнулась всем и попрощавшись, закрыла дверь. Квинт заметил пот на лице Аристона и красные глаза.

– Что-то случилось? – Спросил Квинт.

– Н-е-ет, – ответил запинаясь Аристон. – Всё хорошо, возвращаемся во дворец.

***

Вернувшись, Аристон упал на постель и сжимая подушку, громко заплакал. Шея всё ещё болела после веревки и оставила на себе красный след. Юноша вытащил колбочку с ядом и посмотрел её содержимое в свете свечей. Сейчас он должен сделать выбор между женой и другом. Но они оба ему были дороги. Он ненавидел дворец. Никто не знает о его проблемах, всем наплевать. Кисса обижается на него из-за того, что он мало уделяет ей времени, а император просто отвернулся. И никому он не мог рассказать о своих переживаниях. Была бы его воля, он бы убил себя и никто, возможно, не пострадал бы. Аристон после того, что произошло с ним в последнее время уже не боялся смерти. Он жил в карцере, он резал себе вены, его душили, били, измывались, насиловали, он ничего не боялся. Жизнь закалила его, и он стал ещё сильнее.

Зайдя утром в покои Аристона, Катон удивился. Наследник был похож на мертвеца.

– Вы здоровы, господин мой? – Спросил Катон.

Аристон слабо кивнул.